एक दर्जन वर्षों की अवधि में खिलाड़ियों की कुछ पीढ़ियों द्वारा जुनून, देखभाल, कौशल और क्रूर दक्षता के साथ निर्मित एक शानदार इमारत में पहली दरारें लगभग साढ़े 12 महीने पहले दिखाई देने लगीं। नवंबर 2025 तक, वे दरारें खुले छिद्रों में बदल गईं, जिससे संरचना पूरी तरह से ढह गई और टेस्ट क्रिकेट में भारतीय घरेलू अजेयता की आभा पूरी तरह से बर्बाद हो गई।

एक समय था जब सबसे ताकतवर टीमें भी लाल गेंद से मुकाबले के लिए भारत आने की संभावना से कांपती थीं। भारत दुनिया में हर जगह दुर्जेय था, लेकिन विशेष रूप से अपने पिछवाड़े में अजेय था, अद्वितीय परिस्थितियों के साथ अपनी परिचितता और कुशल सुपरस्टारों की बहुतायत का उपयोग करके कभी-कभार उत्साही चुनौती को दृढ़ता से हराया। दिसंबर 2012 में एलिस्टर कुक की इंग्लैंड के हाथों 1-2 की हार एक असाधारण प्रदर्शन के लिए उत्प्रेरक थी, जिसके दौरान उन्होंने 2013 की शुरुआत से लेकर 2024 के अंत तक सिर्फ चार टेस्ट गंवाए। फिर, टॉम लैथम और न्यूजीलैंड दृढ़ विश्वास से अधिक आशावाद पर सवार होकर आए, जिस आसानी से भारत ने अपना वर्चस्व त्याग दिया और अनजाने में टेम्बा बावुमा के विश्व टेस्ट का खाका तैयार कर लिया। चैंपियंस ने पिछले पखवाड़े में शानदार शैली में प्रदर्शन किया।

हैन्सी क्रोन्ये के नेतृत्व में दक्षिण अफ्रीका को भारत में अब तक की एकमात्र श्रृंखला जीत दिलाने के एक चौथाई सदी बाद, बावुमा के बहादुर बैंड ने एक और 2-0 से जीत के साथ इतिहास को फिर से बनाया, जिसने भारतीय क्रिकेट पारिस्थितिकी तंत्र को दहशत में डाल दिया है। जीवन में सभी अच्छी चीजों का अंत होना ही चाहिए और प्रतिस्पर्धी खेल की चक्रीय प्रकृति तय करती है कि ऐसी घटना किसी न किसी स्तर पर घटित होगी, लेकिन कठोर वास्तविकता का सामना करते हुए, जो अब एक विशाल चक्की की तरह उनकी सामूहिक गर्दन के चारों ओर लटक रही है, भारतीय टेस्ट क्रिकेट खुद को एक चौराहे पर पाता है।

कई ख़राब निर्णयों से संकट और बढ़ गया है, जिनसे कोई मदद नहीं मिली है। हालांकि यह सच है कि भारत पिछले 11 महीनों में अपने लंबे समय से सेवारत तीन प्रतिभाशाली लोगों की सेवानिवृत्ति के बाद एक संक्रमणकालीन चरण में है, लेकिन तथ्य यह है कि वे अपनी प्रतिस्पर्धी प्रवृत्ति और अपने स्वयं के पैच पर गर्व को जगाने में सक्षम नहीं हैं, विशेष रूप से निराशाजनक रहा है।

यह स्वीकार करने में कोई शर्म नहीं है कि दक्षिण अफ्रीका बेहतर तैयारी के साथ आया था, न केवल एक शानदार तेज आक्रमण के साथ – कगिसो रबाडा के पसली की चोट के कारण दोनों मैचों से बाहर होने के बाद गंभीर रूप से कमजोर हो गया – बल्कि दो अद्भुत, अनुभवी स्पिनर और बल्लेबाज भी थे जो कड़ी मेहनत करने को तैयार थे। दक्षिण अफ़्रीका की तैयारियों में पाकिस्तान का दौरा शामिल था, जो कई मायनों में आदर्श तैयारी साबित हुआ। शुरुआती टेस्ट में बड़ी हार के बाद, मेहमान टीम ने इस्लामाबाद में अगले टेस्ट में शानदार जीत हासिल करने के लिए जोरदार वापसी की, जिससे सीमा पार आत्मविश्वास और गति बनी रही। इसके विपरीत, भारत ने वेस्टइंडीज और दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ घरेलू टेस्ट सीरीज के अंतराल में ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ सफेद गेंद से एक निरर्थक दुस्साहस शुरू किया।

शुबमन गिल, जिन्हें जल्दबाजी में टी20ई उप-कप्तानी के साथ एक दिवसीय अंतर्राष्ट्रीय कप्तान बनाया गया, पहले टेस्ट से लगभग तीन दिन पहले ही कोलकाता में उतरे, पिछले पांच महीनों की व्यस्त गतिविधियाँ निश्चित रूप से गर्दन की ऐंठन के लिए एक सहायक कारक थीं, जिसने पहले टेस्ट में उनकी बल्लेबाजी को तीन गेंदों तक सीमित कर दिया और उन्हें गुवाहाटी में दूसरे टेस्ट से बाहर रखा। अपने कप्तान और गर्मियों में इंग्लैंड दौरे के बाद से अपने सर्वश्रेष्ठ बल्लेबाज के बिना, भारत बिना किसी लड़ाई के हार गया; ईडन गार्डन में सांप के गड्ढे पर चार दुर्भाग्यपूर्ण पारियों और टेस्ट स्थल के रूप में गुवाहाटी की शुरुआत में एक उत्कृष्ट क्रिकेट स्ट्रिप के बाद, श्रृंखला के लिए केवल दो बल्लेबाजों ने 100 रन बनाए, जहां दक्षिण अफ्रीका के पास सात ऐसे व्यक्ति थे।

हां, भारत को आउटबोल्ड किया गया था, लेकिन वे लगातार आउटबॉल्ड, आउट-फील्ड और आउट-रणनीतिक भी थे, न्यूजीलैंड के खिलाफ वाइटवॉश से जो सबक सीखना चाहिए था, उसे पूरी तरह से नजरअंदाज कर दिया गया। मुश्किलों में घिरे मुख्य कोच गौतम गंभीर ने न्यूजीलैंड की हार को दक्षिण अफ़्रीकी हार से दूर रखने की कोशिश की और ‘संक्रमण’ रणनीति में शरण लेने की कोशिश की, जिसे उन्होंने बुधवार को गुवाहाटी में 408 रन की करारी हार तक टाला था।

गर्मियों में इंग्लैंड में 2-2 के सम्मानजनक गतिरोध के दौरान, या पिछले महीने अहमदाबाद और नई दिल्ली में वेस्ट इंडीज की 2-0 की विजय के दौरान परिवर्तन में बाधा बनने का कोई संकेत नहीं था। प्रोटियाज़ के प्रति घोर समर्पण को दूर करने के लिए इसे एक कारक के रूप में इस्तेमाल करना थोड़ा सुविधाजनक लगता है, एक ऐसा बहाना जो वास्तव में भारत के निराश प्रशंसकों के साथ मेल नहीं खाता है जिनकी सामूहिक निराशा धीरे-धीरे गुस्से में बदल रही है।

अपने अद्भुत प्रदर्शन के दौरान जब उन्होंने संकट के कभी-कभार आने वाले क्षणों से उबरने के तरीके और साधन खोजे, जैसे कि 2017 में ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ, और 2021 और 2024 में इंग्लैंड के खिलाफ, जब वे डरावने इरादे के साथ वापसी करने से पहले तीन श्रृंखलाओं में से प्रत्येक का पहला टेस्ट हार गए, तो भारत ने एक व्यवस्थित रूप धारण किया, बदलावों के साथ न्यूनतम और रणनीतिक, न कि किसी विंग और प्रार्थना पर आधारित।

विराट कोहली के तहत, यहां तक ​​​​कि जब अजीब आश्चर्य समावेशन या चौंकाने वाली चूक होती थी, तब भी कोई व्यक्ति पाठ्यक्रम के लिए घोड़े के दृष्टिकोण को समझ सकता था, भले ही कोई हमेशा इससे सहमत न हो। अब, विशेषज्ञ तेजी से खिड़की से बाहर जाते दिख रहे हैं। वास्तविक और आशावान ‘ऑल-राउंडर्स’ की ओर एक स्पष्ट झुकाव है, जो एक आत्म-विनाशकारी मार्ग साबित हुआ है।

कोलकाता और गुवाहाटी में, भारत के पास दोनों खेलों में केवल छह विशेषज्ञ – केएल राहुल, यशस्वी जयसवाल, कुलदीप यादव, जसप्रित बुमरा और मोहम्मद सिराज थे, दूसरे टेस्ट के लिए गिल की जगह साई सुदर्शन थे – और अलग-अलग रंग के पांच ऑलराउंडर थे। उनमें से दो विकेटकीपर थे, उनमें से एक (धुर्व जुरेल) बल्लेबाज के रूप में खेल रहे थे, और कई ‘बहुआयामी’ खिलाड़ी थे – रवींद्र जड़ेजा और वाशिंगटन सुंदर (दोनों मैच), और कोलकाता में अक्षर पटेल और गुवाहाटी में नीतीश कुमार। अक्षर 18 महीनों में अपने पहले टेस्ट में ईडन गार्डन्स में चार स्पिनरों में से एक थे, जिसका मतलब था कि वाशिंगटन को सिर्फ एक ओवर फेंकने का मौका मिला, जबकि गुवाहाटी में नीतीश की मध्यम गति का इस्तेमाल कम से कम किया गया था, जिससे यह सवाल उठता था कि क्या एक विशेषज्ञ बल्लेबाज अधिक विवेकपूर्ण विकल्प नहीं होता।

लगातार फेरबदल

बल्लेबाजी क्रम में लगातार फेरबदल होते रहे हैं, टुकड़ों को बिना सोचे-समझे इधर-उधर किया जाता रहा है। गंभीर ने टेस्ट अनुभव की कमी की ओर इशारा किया – ‘कई बल्लेबाजों ने 15 से कम टेस्ट खेले हैं’ – और कहा कि खिलाड़ी बोलने के तरीके से काम सीख रहे थे। टेस्ट क्रिकेट फिनिशिंग स्कूल नहीं हो सकता, इसे प्रायोगिक चरण के रूप में इस्तेमाल नहीं किया जा सकता। उन लोगों के लिए उछाल में कोई छोटा गुण नहीं है जो घरेलू स्तर पर मेहनत करके आए हैं, जिन्होंने 70, 80 और 90 प्रथम श्रेणी मैच खेले हैं और ऐसे रन बनाए हैं जिन्हें गिना जाना चाहिए। भारत अपने लड़खड़ाते मध्यक्रम को मजबूत करने के लिए करुण नायर, सरफराज खान, यहां तक ​​कि रुतुराज गायकवाड़ की ओर रुख कर सकता था, खासकर तब जब गिल दूसरे टेस्ट के लिए संदिग्ध थे। लेकिन अपने अंडों को ऑल-राउंडर बास्केट में रखकर, वे खुद को एक छेद में डाल रहे थे, जिसमें से बाहर निकलने में कुछ समय लगेगा।

भारत अगले अगस्त तक कोई टेस्ट मैच नहीं खेलेगा और उनका अगला घरेलू मैच, ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ पांच टेस्ट मैचों की श्रृंखला, 2027 की शुरुआत तक नहीं है। विश्व टेस्ट चैंपियनशिप के मौजूदा चक्र के लीग चरण में उनके पास नौ टेस्ट बचे हैं और, एक चमत्कार को छोड़कर, वे फिर से अपने लिविंग रूम की सीमा से फाइनल देखेंगे, प्रोटियाज़ के खिलाफ अप्रत्याशित हार के बाद वे अपने अभियान के बीच में ही दौड़ में पिछड़ गए हैं।

अब से अगस्त के बीच का समय, जब वे नौ साल के अंतराल के बाद श्रीलंका की यात्रा करते हैं, का उपयोग विवेकपूर्ण तरीके से किया जाना चाहिए। बहुत अधिक घरेलू रेड-बॉल क्रिकेट नहीं है, बस जनवरी से रणजी ट्रॉफी के आखिरी दो लीग राउंड हैं, उसके बाद नॉकआउट, जो मदद नहीं करता है, लेकिन किसी भी मामले में, घरेलू प्रथम श्रेणी रन बहुत मायने नहीं रखते हैं, इसलिए इसे एक बाधा के रूप में नहीं आना चाहिए।

हो सकता है कि गंभीर ने सफेद गेंद की सफलताओं (चैंपियंस ट्रॉफी और टी20 एशिया कप खिताब) का इस्तेमाल इस सवाल से बचने के लिए किया हो कि क्या वह अब भी टेस्ट टीम के लिए सही व्यक्ति हैं, लेकिन उनके सामने आने वाली परेशानियों का असर इस पूर्व सलामी बल्लेबाज पर नहीं पड़ेगा, जो अपने शिष्यों की लड़ाई और आवेदन की कमी के कारण असहाय और निराश महसूस कर रहे होंगे। यह उन पर और मुख्य चयनकर्ता अजीत अगरकर पर निर्भर है कि उन्होंने जिस गड़बड़ी को पैदा करने में मदद की है उसे साफ करें।

रोडमैप क्या होना चाहिए यह अनुमान और बहस का विषय बना रहेगा, लेकिन मुक्ति के लिए एक निश्चित, संरचित मार्ग की आवश्यकता है जिसमें उत्कृष्टता केंद्र के प्रमुख वीवीएस लक्ष्मण की विशेषज्ञता का भी उपयोग किया जाना चाहिए। गंभीर और अगरकर अब शून्य में काम नहीं कर सकते; टेस्ट दिग्गज के रूप में भारत की स्थिति को पहले ही बहुत नुकसान हो चुका है और जबकि कोहली, रोहित शर्मा और आर. अश्विन की (मजबूर?) सेवानिवृत्ति ने निस्संदेह इस पराजय में योगदान दिया है क्योंकि इस तरह के अनुभव और वर्ग को रातोंरात प्रतिस्थापित नहीं किया जा सकता है, यह एकमात्र सहारा नहीं हो सकता है जिसके आधार पर लड़खड़ाती संरचना को अब दूर किया जा सकता है।

पिछले नेतृत्व समूहों के सबसे मजबूत पहलुओं में से पारदर्शिता और संदेश को फिर से उभरना चाहिए क्योंकि खिलाड़ियों को सबसे खराब माहौल में रखा जा सकता है जब अनिश्चितता और असुरक्षा एक साथ मिलती है।

वे शायद ही प्रदर्शन में निरंतरता के लिए आदर्श अग्रदूत हों, लेकिन खिलाड़ियों को यह भी पता लगाना होगा कि क्या वे टेस्ट क्रिकेट के लिए प्रतिबद्ध हैं, या केवल पांच दिवसीय खेल के लिए दिखावा करने से संतुष्ट हैं। पिछले दो हफ़्तों में कुछ शॉट-मेकिंग बेतुके रहे हैं; खेल की स्थिति या सतह की प्रकृति और विपक्षी गेंदबाजी की गुणवत्ता के लिए बहुत कम सम्मान किया गया है, जिसे एक ऐसे प्रारूप में निवेश की कमी के रूप में माना जा सकता है जिसे अभी भी सबसे चुनौतीपूर्ण और फायदेमंद माना जाता है, भले ही छोटे सीमित ओवरों के संस्करणों ने चीजों की जगह ले ली है।

दक्षिण अफ्रीका ने शानदार क्रिकेट खेला, हमें यह नहीं भूलना चाहिए और उनका 2-0 से सफाया केवल भारतीय विफलताओं के कारण नहीं हुआ। लेकिन भारतीय पहियों को इतने नाटकीय ढंग से चलते हुए देखना दंडनीय, नम्रतापूर्ण और लगभग दर्दनाक था। ऑफ-स्पिनर साइमन हार्मर, जो अपने 17 विकेट के लिए प्लेयर-ऑफ-द-सीरीज़ थे, ने जोर देकर कहा कि ‘दर्दनाक’ भारत मजबूत होकर वापस आएगा। क्या उनके भारतीय समकक्षों का भी यही मानना ​​है?