तपस्या और ध्यान के माध्यम से पूर्ण आत्म-शक्ति प्राप्त करने के बाद, महावीर ने कार्यक्षेत्र में प्रवेश किया और तीस वर्षों तक उपदेश देते रहे, विशेषकर बिहार में और बाद में भारत के अन्य क्षेत्रों में। महावीर अहिंसा के कट्टर भक्त थे, इसलिए उन्होंने अपने प्रतिद्वंद्वी को किसी भी दिशा में नुकसान पहुंचाने के बारे में सोचा भी नहीं था। वह कभी किसी के प्रति कटु शब्द नहीं बोलते थे और जो भी उनका विरोध करता था उसे विनम्रता और मधुरता से समझाते थे। उनसे परिचय होने के बाद लोगों को उनका महत्व समझ में आया और उनकी आन्तरिक सद्भावना के प्रभाव से लोग उनके भक्त बन गये।

महावीर स्वयं क्षत्रिय वंश के थे इसलिए कई क्षत्रिय राजाओं पर उनका विशेष प्रभाव था। जैन ग्रंथों के अनुसार राजगृह का राजा बिम्बिसार महावीर का अनुयायी था। वहां इसका नाम श्रेणिक बताया गया है और महावीर स्वामी की अधिकांश शिक्षाएं श्रेणिक के प्रश्नों के उत्तर के रूप में ही प्रकट हुई हैं। बाद में प्रसिद्ध महाराजा चन्द्रगुप्त मौर्य भी जैन धर्म के अनुयायी बन गये और उन्होंने दक्षिण भारत आकर जैन भिक्षुओं का तपस्वी जीवन व्यतीत किया।

उड़ीसा के राजा खाखेल थे और दक्षिण के कई राजा जैन थे। परिणामस्वरूप, महावीर स्वामी के सिद्धांत जनता में प्रसिद्ध हो गये और उनके द्वारा प्रचारित धर्म कुछ सदियों तक भारत का प्रमुख धर्म बन गया। बाद में कई जैनाचार्यों ने भी जैन धर्म और हिंदू धर्म के बीच समन्वय की भावना पर जोर दिया, जिसके परिणामस्वरूप सैद्धांतिक मतभेदों के बावजूद व्यवहार में इन दोनों धर्मों के बीच काफी एकता हो गई और जैन एक संप्रदाय के रूप में हिंदुओं में विलीन हो गए।

महावीर स्वामी का सबसे बड़ा सिद्धांत अहिंसा का है, जिनका संपूर्ण दर्शन, चरित्र, आचरण और विचार अहिंसा के इसी सिद्धांत पर आधारित है। यद्यपि उन्होंने अपने अनुयायियों, प्रत्येक साधु और गृहस्थ के लिए पाँच व्रतों अहिंसा, सत्य, अपरिग्रह, ब्रह्मचर्य और अपरिग्रह का पालन करना आवश्यक बताया है, लेकिन इन सभी में अहिंसा की भावना समाहित है। अत: जैन विद्वानों की मुख्य शिक्षा है- ‘अहिंसा ही परम धर्म है। अहिंसा ही परम ब्रह्म है। अहिंसा ही सुख और शांति दे सकती है। केवल अहिंसा ही विश्व को बचाने वाली है। यही मनुष्य का सच्चा धर्म है। यही मनुष्य का सच्चा कर्तव्य है। अहिंसा जैन धर्म का प्राण है।

महावीर स्वामी ने अपने समय में जिस अहिंसा के सिद्धांत का प्रतिपादन किया था, वह राष्ट्र में कमजोरी और कायरता पैदा करने के बजाय राष्ट्र का निर्माण और उसे संगठित कर उसे हर तरह से मजबूत और विकसित बनाना था। इसका उद्देश्य मनुष्यों के बीच शांति और प्रेम का व्यवहार स्थापित करना था, जिसके बिना सामाजिक कल्याण और प्रगति की कोई आशा नहीं रखी जा सकती।

– शुभा दुबे