जब भारत के सबसे बड़े तेल खोजकर्ता ने 2018 में सीमेंट ऑर्डर के लिए निविदाएं खोलीं, तो उसे लगा कि आने वाली प्रतिस्पर्धी बोलियों में कुछ गड़बड़ है: वे सभी बिल्कुल 7,000 रुपये प्रति टन की थीं।

तेल और प्राकृतिक गैस निगम ने बोली के बारे में पूछताछ की और इंडिया सीमेंट्स के एक कार्यकारी से प्रतिक्रिया प्राप्त की। सात उसका “भाग्यशाली नंबर” था, उसने समझाया।

संदिग्ध ओएनजीसी ने चुपचाप तीन भारतीय सीमेंट कंपनियों के खिलाफ अविश्वास का मामला दायर कर दिया है।

मामले का विवरण जनवरी में कंपनियों के साथ साझा की गई एक गोपनीय जांच रिपोर्ट और साक्ष्य में उल्लिखित किया गया था और पांच साल की जांच के बाद रॉयटर्स द्वारा समीक्षा की गई थी, जिसमें राज्य द्वारा संचालित ओएनजीसी में एक दशक की मूल्य मिलीभगत को लक्षित किया गया था।

भारतीय प्रतिस्पर्धा आयोग (सीसीआई) की रिपोर्ट में कहा गया है कि भारत की चौथी सबसे बड़ी सीमेंट निर्माता डालमिया इंडिया की इकाई डालमिया सीमेंट (भारत) और प्रतिद्वंद्वी श्री दिग्विजय के लिए “कार्टेल अवधि” 2007 और 2018 के बीच 12 साल तक चली। इंडिया सीमेंट्स 2017-18 के लिए कार्टेल का हिस्सा था।

रिपोर्ट में भारतीय कंपनियों द्वारा कम परोक्ष मिलीभगत के प्रयासों की पहचान की गई है, जो विदेशी दिग्गजों की महीनों की हाई-प्रोफाइल जांच के बाद घरेलू कंपनियों की जांच करने के लिए नियामक की बढ़ती इच्छा का संकेत है।

90 पेज की रिपोर्ट में कहा गया है कि भारतीय सीमेंट कंपनियों की बोली में हेराफेरी, आपूर्ति पैटर्न में हेरफेर और विदेशी बोलीदाताओं को बाहर करने के प्रयासों की पुष्टि “संचार, बैठकों, ईमेल, स्वीकारोक्ति के रूप में मजबूत सबूतों से होती है।”

स्थानीय मीडिया आउटलेट ज़ी बिजनेस ने पिछले साल गलत काम के प्रारंभिक निष्कर्षों की रिपोर्ट दी थी, लेकिन रॉयटर्स सीसीआई की जांच के तहत विस्तृत रणनीति और सबूतों की रिपोर्ट करने वाला पहला है।

डालमिया भारत ने सीसीआई के समक्ष लंबित मामले का हवाला देते हुए टिप्पणी करने से इनकार कर दिया, लेकिन पहले कहा था कि वह अधिकारियों के साथ सहयोग कर रहा है। इंडिया सीमेंट्स, जिसे 2024 में नंबर 1 खिलाड़ी अल्ट्राटेक द्वारा अधिग्रहित किया गया था, ने कोई जवाब नहीं दिया, न ही श्री दिग्विजय, ओएनजीसी या सीसीआई ने।

सीमेंट कंपनियों को रिपोर्ट पर जवाब देने के लिए कहा गया है, और निगरानी संस्था महीनों के भीतर अंतिम आदेश जारी करेगी। इसके पास किसी भी जांच के नतीजे को माफ करने की शक्तियां हैं, लेकिन गलत काम के लिए कंपनी के मुनाफे का तीन गुना या हर साल उसके टर्नओवर का 10% तक जुर्माना लगाया जा सकता है।

वित्त वर्ष 2024-25 में, डालमिया भारत ने $1.5 बिलियन, श्री दिग्विजय ने $79 मिलियन और इंडिया सीमेंट ने $444 मिलियन का वार्षिक राजस्व दर्ज किया।

‘7 के अंकशास्त्रीय कारक द्वारा समर्थित’

जबकि Apple, Amazon और अन्य विदेशी कंपनियों को गहन अविश्वास जांच का सामना करना पड़ा है, सीमेंट मामला प्रमुख आर्थिक क्षेत्रों में बड़ी भारतीय कंपनियों पर CCI के फोकस को उजागर करता है।

भारतीय लॉ फर्म दुआ एसोसिएट्स के प्रतिस्पर्धा कानून भागीदार गौतम शाही ने कहा, “सीसीआई के लिए तकनीकी मामलों पर ध्यान बढ़ रहा है, लेकिन राज्य के स्वामित्व वाली फर्मों और सार्वजनिक खरीद में अनियमितताओं से निपटने के लिए सरकार के भीतर फोकस बढ़ गया है।”

जनवरी में, रॉयटर्स ने एक एंटीट्रस्ट जांच पर रिपोर्ट दी जिसमें पाया गया कि टाटा स्टील और जेएसडब्ल्यू स्टील सहित चार प्रमुख भारतीय स्टील निर्माताओं ने कीमतों पर मिलीभगत की।

2020 में मामला दर्ज करने से पहले, ओएनजीसी ने देखा कि तेल कुएं सीमेंट के लिए चार टेंडर बिल्कुल समान या बहुत समान कीमतों पर आए थे।

उदाहरण के लिए, 170,000 टन सीमेंट के लिए 2018 के टेंडर में, तीनों कंपनियों ने विभिन्न राज्यों के लिए 7,000 रुपये प्रति टन या कर सहित 7,350 रुपये प्रति टन की कीमत उद्धृत की।

इसने ओएनजीसी को 2019 के अंत में एक चेतावनी जारी करने के लिए प्रेरित किया, साथ ही रिपोर्ट में शामिल इंडिया सीमेंट्स को एक नोटिस जारी किया, जिसमें कहा गया कि समान कीमतों वाली बोलियां प्रतिस्पर्धा कानून के उल्लंघन का सुझाव देती हैं।

इंडिया सीमेंट्स ने उस वर्ष ओएनजीसी को लिखे अपने लेटरहेड पर वैश्विक रुझानों के साथ-साथ “भाग्यशाली संख्या” का हवाला देते हुए लिखित रूप में अपनी बोली का बचाव किया।

कंपनी के पत्र में कहा गया है, “वित्तीय बोली को 7 के संख्यात्मक कारक द्वारा भी समर्थन दिया गया था।”

एक साथ बोलियाँ जमा करना

सीसीआई जांच ने उल्लंघन के लिए आठ शीर्ष अधिकारियों को दोषी ठहराया है, जिसमें श्री दिग्विजय के पूर्व प्रबंध निदेशक, राजीव नांबियार भी शामिल हैं; डालमिया भारत के अरबपति चेयरमैन, वाईएच डालमिया; और इंडिया सीमेंट्स के पूर्व प्रबंध निदेशक, एन. श्रीनिवासन, जो भारत की हाई-प्रोफ़ाइल व्यावसायिक हस्तियों में से एक हैं। किसी भी कार्यकारी ने रॉयटर्स के सवालों का जवाब नहीं दिया।

सीसीआई ने श्री दिग्विजय के वरिष्ठ उपाध्यक्ष प्रेम आर. सिंह का भी हवाला दिया, जिन्होंने गवाही दी कि “समान कीमत उद्धृत करने का मुख्य उद्देश्य कंपनियों के बीच लगभग समान मात्रा और राजस्व वितरित करना था”।

सीसीआई की रिपोर्ट में सिंह द्वारा अपने तत्कालीन प्रबंध निदेशक, नांबियार को भेजे गए संदेशों का हवाला देते हुए कहा गया है, सिंह ने 2018 में प्रतिद्वंद्वी डालमिया के कार्यालय का दौरा किया ताकि उन्हें निविदाएं भरने में “सीधे सहायता” मिल सके। सिंह ने टिप्पणी के अनुरोधों का जवाब नहीं दिया।

श्री दिग्विजय और डालमिया ओएनजीसी सीमेंट वितरण बिंदुओं से अपने कारखानों की रेल माल ढुलाई दूरी की गणना करने में “सक्रिय रूप से शामिल” थे। फिर वे प्रतिस्पर्धा से बचने के लिए और आपस में विभाजित क्षेत्रों के अनुसार बोली लगाते हैं।

रिपोर्ट में दिखाया गया है कि प्रतिद्वंद्वियों के बीच “वॉल्यूम शेयरिंग” तय करने के लिए दूरियों की तुलना करने के लिए एक्सेल शीट भी बनाई गई थीं।

विदेशी कंपनियों को निशाना बनाना

रिपोर्ट में कहा गया है कि श्री दिग्विजय और डालमिया ने “कांटेदार मुद्दों” को चिह्नित करके बोली लगाने वाली विदेशी कंपनियों पर भी निशाना साधा।

उन्होंने विदेशी बोलीदाताओं के प्रमाणीकरण की कमी के बारे में भारत सरकार से बार-बार शिकायतें दर्ज कीं और नई दिल्ली को विदेशी कंपनियों के मुकाबले घरेलू कंपनियों को कैसे प्रोत्साहित करना चाहिए।

रिपोर्ट में दिखाया गया है कि विदेशी बोलीदाताओं में टेक्सास स्थित श्लम्बरगर, दुनिया का सबसे बड़ा तेल क्षेत्र सेवा प्रदाता, जिसे अब एसएलबी के नाम से जाना जाता है, संयुक्त अरब अमीरात स्थित क्लासिक ऑयल फील्ड केमिकल्स और बेल वेदर शामिल हैं। तीनों कंपनियों ने सवालों का जवाब नहीं दिया।

जांचकर्ताओं ने निष्कर्ष निकाला कि कंपनियों ने तेल खोजकर्ता को सीमेंट की “आपूर्ति प्रतिबंधित” करने का निर्णय लेकर कम से कम एक बार ओएनजीसी पर विदेशी बोलियों को अस्वीकार करने का दबाव बनाने की कोशिश की, जो अविश्वास कानूनों का उल्लंघन है।

2019 में, एक कार्यकारी ने दूसरे को लिखा: “उन्हें (ओएनजीसी) यह महसूस करने के लिए आपके समर्थन की आवश्यकता है कि वे भारतीय पार्टियों को बाथटब में नहीं फेंक सकते।”

सीसीआई ने कहा कि कंपनियां इस तथ्य को पचा नहीं पा रही हैं कि टेंडर किसी विदेशी बोलीदाता को दिया जा सकता है।

(शीर्षक को छोड़कर, यह कहानी एनडीटीवी स्टाफ द्वारा संपादित नहीं की गई है और एक सिंडिकेटेड फ़ीड से प्रकाशित हुई है।)