भारत औपचारिक रूप से यूरोप के महत्वाकांक्षी ‘छठी पीढ़ी’ लड़ाकू जेट कार्यक्रमों में से एक में शामिल होने पर विचार कर रहा है, यह पहला आधिकारिक संकेत है कि भारतीय वायु सेना (आईएएफ) घरेलू 5वीं पीढ़ी के उन्नत मध्यम लड़ाकू विमान (एएमसीए) से पहले अगली पीढ़ी के लड़ाकू विमान के विकास में भागीदार हो सकती है।

रक्षा मंत्रालय (MoD) ने रक्षा पर संसदीय स्थायी समिति को सूचित किया है कि IAF वर्तमान में छठी पीढ़ी के लड़ाकू विमानों पर काम कर रहे दो यूरोपीय संघों में से एक के साथ सहयोग की खोज कर रहा है: या तो यूके-इटली-जापान साझेदारी ग्लोबल कॉम्बैट एयर प्रोग्राम (GCAP), पूर्व में टेम्पेस्ट, या फ्रांस-जर्मनीबा सिस्टम। समिति को बताया गया कि भारतीय वायु सेना इन परियोजनाओं में से एक के साथ सैन्य भागीदारी का मूल्यांकन करने का इरादा रखती है ताकि यह सुनिश्चित किया जा सके कि भारत आधुनिक लड़ाकू विमान प्रौद्योगिकी के विकास में पीछे न रहे।

छठी पीढ़ी का लड़ाकू विमान अमेरिकी एफ-22, एफ-35 या चीन के जे-20 जैसे मौजूदा स्टील्थ विमानों से परे लड़ाकू विमानन में अगली छलांग का प्रतिनिधित्व करता है। जबकि पांचवीं पीढ़ी के जेट स्टील्थ, सेंसर फ्यूजन और नेटवर्क युद्ध पर जोर देते हैं, छठी पीढ़ी के प्लेटफॉर्म उच्च नेटवर्क वाले “सिस्टम के सिस्टम” की कल्पना करते हैं जो मानव रहित ड्रोन के झुंड को नियंत्रित करने में सक्षम हैं, सहयोगी मानव रहित लड़ाकू विमान जो उन्नत कृत्रिम बुद्धि और उन्नत निर्णय लेने के साथ काम करते हैं। इलेक्ट्रॉनिक युद्ध सूट. अधिक शक्ति और दक्षता के लिए अनुकूलित-चक्र इंजन, लेजर जैसे निर्देशित-ऊर्जा हथियार और बहुत कम अवलोकन क्षमता भी अपेक्षित विशेषताएं हैं।

ग्लोबल कॉम्बैट एयर प्रोग्राम (जीसीएपी), जिसे पहले टेम्पेस्ट के नाम से जाना जाता था।

छठी पीढ़ी की दौड़ पहले से ही वैश्विक है। संयुक्त राज्य अमेरिका एफ-22 को बदलने के लिए बोइंग एफ-47 कार्यक्रम चला रहा है, जबकि व्यापक रूप से माना जाता है कि चीन पीएलए वायु सेना के अगली पीढ़ी के लड़ाकू प्रयास के तहत अपनी छठी पीढ़ी का स्टील्थ प्लेटफॉर्म विकसित कर रहा है, जो पिछले दो वर्षों में पहले ही दो प्लेटफार्मों को कवर कर चुका है।

ऐसी क्षमताओं से जुड़ी तात्कालिकता वास्तविक संघर्षों में दिखाई देती है। ईरान में चल रहे युद्ध ने आधुनिक युद्धक्षेत्र में गुप्तचर, इलेक्ट्रॉनिक युद्ध और मानवरहित प्रणालियों के बढ़ते महत्व को रेखांकित किया है। हालांकि शाहद जैसे अपेक्षाकृत कम लागत वाले ड्रोन महंगी वायु रक्षा प्रणालियों पर हावी होने की अपनी क्षमता के लिए सुर्खियां बटोरते हैं, अमेरिकी और इजरायली स्टील्थ विमान ईरानी हवाई क्षेत्र में घुसने, लक्ष्यीकरण डेटा इकट्ठा करने और जटिल स्ट्राइक मिशनों के समन्वय के लिए महत्वपूर्ण हैं। भविष्य के हवाई युद्धों में सघन वायु रक्षा नेटवर्क, इलेक्ट्रॉनिक युद्ध प्रणाली और बड़े पैमाने पर काम करने वाली स्वायत्त प्रणालियाँ शामिल होने की उम्मीद है, बिल्कुल उसी तरह का वातावरण जिसमें छठी पीढ़ी के लड़ाकू विमानों को हावी होने के लिए डिज़ाइन किया जा रहा है।

भारत, वर्तमान में अपने चौथी पीढ़ी के तेजस एमके1ए लड़ाकू विमानों की सुरक्षित डिलीवरी के लिए संघर्ष कर रहा है, अपने एएमसीए कार्यक्रम में तेजी लाने की ओर बढ़ रहा है, जिसे अगले दशक के भीतर एक परिचालन लड़ाकू विमान तैयार करना चाहिए। लेकिन अगले कदम के लिए योजना बनाना अब भारत सरकार के लिए एक आधिकारिक प्राथमिकता है, जैसा कि रक्षा मंत्रालय ने संसद में एक पैनल को बताया था।

ग्लोबल कॉम्बैट एयर प्रोग्राम (जीसीएपी) 2030 के दशक के मध्य तक दुनिया का पहला ऑपरेशनल छठी पीढ़ी का लड़ाकू विमान विकसित करने के लिए यूनाइटेड किंगडम, इटली और जापान को एक साथ लाता है। इस बीच, फ्रांस, जर्मनी और स्पेन के नेतृत्व में फ्यूचर कॉम्बैट एयर सिस्टम (एफसीएएस) एक समान समयसीमा का पालन कर रहा है, हालांकि भागीदारों के बीच औद्योगिक असहमति के कारण परियोजना में देरी हुई है। दोनों पहलों का उद्देश्य मानव रहित “दूरस्थ वाहक” और एक शक्तिशाली डिजिटल बैटल क्लाउड के परिवार द्वारा समर्थित अगली पीढ़ी के स्टील्थ लड़ाकू विमानों को वास्तविक समय में कई प्लेटफार्मों से जोड़ना है। राफेल इकोसिस्टम में भारत के प्रवेश को देखते हुए, पाइपलाइन में 114 राफेल के बड़े ऑर्डर के साथ, फ्रांस भारत पर एफसीएएस कार्यक्रम को ‘तार्किक’ विकल्प के रूप में चुनने के लिए दबाव डाल रहा है।

भारत के लिए, इन कार्यक्रमों में से एक में शामिल होना एक प्रमुख रणनीतिक निर्णय का प्रतिनिधित्व करता है। छठी पीढ़ी के कार्यक्रम में भागीदारी से भारतीय उद्योगों और वैज्ञानिकों को प्रणोदन, सेंसर, कृत्रिम बुद्धिमत्ता और अगली पीढ़ी की सामग्रियों में अत्याधुनिक प्रौद्योगिकियों तक शीघ्र पहुंच प्राप्त करने की अनुमति मिल सकती है, जो कि स्वतंत्र रूप से विकसित करने के लिए असाधारण रूप से महंगे और जटिल क्षेत्र हैं।

साथ ही, इस तरह का कदम यह संकेत देगा कि नई दिल्ली 2040 और उसके बाद भी लड़ाकू विमानन शक्ति में अग्रणी बने रहने का इरादा रखती है। संसदीय पैनल के खुलासे से संकेत मिलता है कि एएमसीए भारत की तत्काल प्राथमिकता बनी हुई है, लेकिन योजनाकार पहले से ही इससे परे वायु शक्ति की अगली दिशा की ओर देख रहे हैं। यदि भारत अंततः यूरोपीय कार्यक्रमों में से एक में शामिल हो जाता है, तो यह देश को सीधे तौर पर हवाई युद्ध के भविष्य को आकार देने वाले देशों के एक छोटे समूह में शामिल कर देगा।