स्तंभकार कभी-कभी घटनाओं की भीड़ में बह जाते हैं और अक्सर यहां और अभी पर टिप्पणी करने के लिए बाध्य महसूस करते हैं। इस प्रकार, टी20 विश्व कप की तैयारी से लेकर उसके फाइनल तक पहुंचने और आयोजन के पोस्टमार्टम तक की प्रगति। और जब वह खत्म हो जाता है, तो आईपीएल को भी वैसा ही व्यवहार मिलता है। हालाँकि, कभी-कभी आगे की बजाय पीछे मुड़कर देखना और आज को बीते हुए कल के संदर्भ में रखना फायदेमंद होता है।

उदाहरण के लिए, 28 मार्च इस वर्ष एक महत्वपूर्ण तारीख है। इसमें आईपीएल की शुरुआत देखी जा रही है. यह भारत के बेहतरीन खिलाड़ियों में से एक पहलन ‘पॉली’ उमरीगर की जन्मशती भी है। 1950 और 1960 के दशक की शुरुआत में, जब भारतीय बल्लेबाजी अभी भी वैश्विक सम्मान की मांग कर रही थी, उमरीगर इसके सबसे ठोस राजदूत थे। वह लंबा और शांत स्वभाव का था। जब उन्होंने मोर्चा संभाला तो भीड़ शायद ही कभी हांफने लगी। फिर भी जब तक वह समाप्त हुआ, उसने भारत के शुरुआती बल्लेबाजी इतिहास को फिर से लिखा था। आज वह भी आईपीएल स्टार होते!

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वेस्ट इंडीज में ‘पाम ट्री हिटर’ के नाम से मशहूर उमरीगर मूल और आधुनिकता के बीच एक सेतु थे। उन्होंने अपना पहला टेस्ट स्वतंत्र भारत के पहले कप्तान लाला अमरनाथ के नेतृत्व में भारतीय क्रिकेट के शुरुआती नायकों: विजय हजारे और वीनू मांकड़ के साथ एक टीम में खेला। उनका अंतिम टेस्ट टाइगर पटौदी के नेतृत्व में हुआ, जिन्होंने आधुनिकतावाद की शुरुआत की।

लंबे समय तक उमरीगर भारत के सबसे अनुभवी टेस्ट क्रिकेटर, सर्वाधिक रन और शतक बनाने वाले और देश के पहले टेस्ट दोहरे शतकधारी थे। उन्होंने चैंपियन सुनील गावस्कर, सचिन तेंदुलकर और विराट कोहली के लिए रास्ता साफ किया। फिर भी, यह खेल का अभिशाप है कि उन्हें अक्सर इंग्लैंड में एक खराब श्रृंखला के लिए याद किया जाता है।

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1962 में पोर्ट ऑफ स्पेन में चौथे टेस्ट में, उमरीगर ने 56 ओवरों में 107 रन देकर पांच विकेट लिए, फिर भारत के फॉलोऑन के बाद 56 और नाबाद 172 रन बनाए, और 17 रन देकर 16 ओवर फेंके, जिससे वेस्टइंडीज जीत गया। कोई भी इसे ‘उमरीगर टेस्ट’ नहीं कहता, जैसा कि उन्होंने 1952 के लॉर्ड्स टेस्ट में किया था जब मांकड़ ने इसी तरह के आंकड़े लौटाए थे। शायद इसलिए कि उन दिनों केवल इंग्लैंड के क्रिकेट लेखक ही ऐसे सम्मान दे सकते थे और कोई भी मौजूद नहीं था। हालाँकि, भारत के केएन प्रभु ने कहा कि यह “छंदों और गाथागीतों के लिए पर्याप्त रूप से उपयुक्त है।”

यह इंग्लैंड में उमरीगर की खराब श्रृंखला के एक दशक बाद आया, जहां उनका उच्चतम स्कोर 14 था और वह तेज गेंदबाज फ्रेड ट्रूमैन के खिलाफ स्पष्ट रूप से असहज थे। यह मायने रखता है कि आपने इंग्लैंड में क्या किया; उनके लेखकों ने यह सुनिश्चित किया कि विशेषण अटके रहें। उमरीगर ने लंकाशायर, केंट और ऑक्सफोर्ड के खिलाफ दोहरे शतक के साथ यात्रा पर 1688 रन बनाए। अगली यात्रा में उन्होंने मैनचेस्टर में शतक बनाया, लेकिन वे 1952 की ‘प्रतिष्ठा’ से छुटकारा नहीं पा सके, हालाँकि ट्रूमैन ने बाद के दौरे पर भी गेंदबाज़ी की।

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पिछले घरेलू सीज़न में, उनके 130 रनों ने इंग्लैंड के खिलाफ भारत की पहली टेस्ट जीत में मुख्य भूमिका निभाई थी। सात साल बाद, जब भारत ने पहली बार ऑस्ट्रेलिया को हराया, तो उमरीगर ने दूसरी पारी में 27 रन देकर चार विकेट लिए (उस मैच के हीरो जसु पटेल के 14 विकेट थे), जिसमें नील हार्वे और नॉर्मन ओ’नील के विकेट भी शामिल थे।

अतीत के भारतीय खिलाड़ी मीडिया के उन विवरणों से चकित हो जाते थे जो शुरू में उनका वर्णन करते थे और बाद में उनकी पहचान करते थे। ऐसे शब्द अक्सर नियमित बातचीत में उपयोग से बाहर हो जाते थे लेकिन अखबारों के खेल पन्नों पर बचे रहते थे। इस प्रकार लाला अमरनाथ तूफानी पेट्रेल थे – हर पीढ़ी को ‘पेट्रेल’ को देखना पड़ता था (वास्तव में, यह एक समुद्री पक्षी है जो जमीन से बहुत दूर उड़ता है)। उमरीगर भारतीय बल्लेबाजी की ‘दुर्गा’ थे। मैं आजकल वह शब्द बहुत बार नहीं देखता; राहुल द्रविड़ को भले ही यह विरासत में मिला हो, लेकिन उन्हें इसके सरल विकल्प से जाना जाता था: द वॉल, एक ऐसा उपनाम जिसे वह पसंद नहीं करते थे।

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सुजीत मुखर्जी ने लिखा, “प्रारंभिक उमरीगर ने संकेत दिया कि भारत में समकालीन बल्लेबाज़ी किस तरह विकसित होने वाली थी… यहां एक कारीगर था जिसकी कला पॉलिटेक्निक में तैयार की गई थी, न कि घर पर या किसी महल के पीछे किसी विकेट की गोपनीयता में…”

वह अपने समय की अन्य भारतीय दुर्लभताओं में से एक थे – पर्चियों में एक सुरक्षित कैचर, जिसे कभी-कभी ‘बाल्टी’ हाथों के रूप में जाना जाता था, उसके स्वामी थे।

जैसे-जैसे खेल स्ट्रोक-खिलाड़ियों और टेलीविजन नायकों से भर गया, उमरीगर का नाम लगभग पुराने ज़माने का, एक पसंदीदा क्लब पवेलियन की तरह लगने लगा। लेकिन क्रिकेट ऐसे लोगों को दयालुता से याद रखता है। उनके बिना, बाद की पीढ़ियों की तड़क-भड़क के पास आगे बढ़ने के लिए कुछ भी मजबूत नहीं होता।