रविवार को मेलबर्न में जॉर्ज रसेल की मुस्कुराहट ने सब कुछ कह दिया। यह खुशी से भी बढ़कर था; यह पुष्टि थी. उन्होंने ऑस्ट्रेलियाई ग्रैंड प्रिक्स में एक शानदार जीत का दावा करके 2026 सीज़न के लिए टोन सेट किया, क्योंकि प्री-सीज़न पसंदीदा मर्सिडीज ने बिना किसी अनिश्चित शब्दों के घोषणा की कि वह ग्रिड के शीर्ष पर अपनी जगह फिर से हासिल करने के लिए तैयार है।

रसेल के लिए, जीत को आने में काफी समय लग गया था। विलियम्स में अपना कौशल साबित करने के बाद, वह मर्सिडीज में शामिल हो गए, क्योंकि टीम का प्रभुत्व कम हो रहा था। मैक्स वेरस्टैपेन के नेतृत्व वाली रेड बुल रेसिंग को ग्रिड पर राज करते हुए चार साल तक देखने के साथ-साथ पिछले साल मैकलेरन की बढ़त ने उनके धैर्य की परीक्षा ली थी। अब, नियमों के एक नए युग के साथ, उनकी चमक का क्षण आ गया है।

2026 विनियमन ओवरहाल ने सभी टीमों को नए सिरे से शुरुआत करने की अनुमति दी, और ऑस्ट्रेलियाई जीपी पहली वास्तविक परीक्षा थी। मर्सिडीज – बिना रेत की बोरियां – एक ऐसी कार पेश की जिसने क्वालीफाइंग और रेस ट्रिम दोनों में उत्कृष्ट प्रदर्शन किया। रसेल ने निकटतम गैर-मर्सिडीज से आश्चर्यजनक रूप से 0.785 सेकंड के अंतर से पोल का दावा किया। इसने 2018 में अल्बर्ट पार्क में लुईस हैमिल्टन के प्रभुत्व को प्रतिध्वनित किया, पिछली बार एफ1 ने डाउन अंडर क्वालीफाइंग में इतना बड़ा अंतर देखा था।

उस मजबूत क्वालीफाइंग प्रदर्शन ने, एक स्मार्ट रणनीति के साथ मिलकर – उस पर बाद में – वर्चुअल सेफ्टी कार (वीएससी) अवधि और लगातार गति के दौरान, रसेल को जीत की राह दिखाने में मदद की। किमी एंटोनेली ने उनके पीछे फिनिश लाइन को पार किया, जिससे जूनियर प्रोग्राम से मर्सिडीज का पहला 1-2 हो गया, और 1955 इतालवी जीपी के बाद हैमिल्टन के बिना उनका पहला।

टीम प्रिंसिपल टोटो वोल्फ की तुलना में सिल्वर एरो को फिर से जीत के लिए प्रतिस्पर्धा करते हुए देखकर किसी को भी अधिक राहत नहीं मिली।

“सबसे महत्वपूर्ण भावना इतनी संतुष्टि है जो हम एक टीम के रूप में महसूस करते हैं। हमारी जीत का सफर इतना लंबा रहा, आठ चैंपियनशिप जीतीं। फिर एक कठिन दौर। लेकिन एक-दो के ठोस प्रदर्शन के बाद, आपको लगता है कि आप विश्व खिताब के लिए लड़ रहे हैं… [and] वह मर्सिडीज वापस आ गई है।”

यह देखना अभी बाकी है कि क्या मर्सिडीज 24-रेस सीज़न में इस फॉर्म को बरकरार रख सकती है, लेकिन रविवार एक मजबूत बयान था।

उछलती हुई घोड़े की यात्राएं, फिर से

दौड़ से पहले की बातचीत के अनुरूप, लाइट बंद होने पर फेरारी लाइन से बाहर चला गया। कथित तौर पर टीम द्वारा अपनी बिजली इकाई में एक छोटा टर्बोचार्जर चुनने के फायदे स्पष्ट थे, क्योंकि हल्का टरबाइन तेजी से घूमता है, कम आरपीएम से मजबूत त्वरण प्रदान करता है।

रसेल लाइन से हटने में धीमे थे, जिससे चार्ल्स लेक्लर को टर्न 1 पर आगे बढ़ने की इजाजत मिली, जबकि एंटोनेली ने ऑर्डर नीचे गिरा दिया। उनसे थोड़ा पीछे उनके साथी हैमिल्टन ने भी बड़ी बढ़त हासिल की और P7 से P3 पर पहुंच गए।

हालाँकि, रणनीति के गलत कदमों ने उनके प्रयासों को कमजोर कर दिया।

वह प्रारंभिक लाभ तब धूमिल हो गया जब फेरारी ने दौड़ के पहले वीएससी के दौरान मर्सिडीज का पीछा करने का विकल्प चुना। रसेल और एंटोनेली ने ताजा रबर का विकल्प चुना जबकि लेक्लेर और हैमिल्टन को ट्रैक स्थिति का पक्ष लेने के लिए निर्देशित किया गया।

यह एक ऐसा निर्णय था जिसने दर्शकों और पंडितों को समान रूप से चकित कर दिया, हैमिल्टन ने भी टीम रेडियो पर अपनी निराशा व्यक्त की। “कम से कम हममें से एक को खड़ा होना चाहिए था।”

“वे (रसेल) केवल 10 सेकंड पीछे कैसे हैं? तुमने फोन कैसे नहीं किया? तुमने गड्ढे का फोन कैसे नहीं किया, यार?” उन्होंने बाद में जोड़ा। एक दूसरे वीएससी ने एक संक्षिप्त जीवनरेखा की पेशकश की, लेकिन एक अवरुद्ध पिट लेन ने फेरारी को पूंजी लगाने से रोक दिया। निर्णय ने अंततः टीम को महत्वपूर्ण समय बर्बाद कर दिया, जिससे एक परिचित विषय की पुष्टि हुई: फेरारी की गति बनी हुई है, लेकिन दौड़ निष्पादन पिछड़ गया है।

हालाँकि, फॉर्मूला 1 की सबसे पुरानी और सबसे सफल टीम के लिए यह सब निराशाजनक और निराशाजनक नहीं है, जैसा कि हैमिल्टन ने बाद में बताया।

“टीम ने कुल मिलाकर बहुत अच्छा काम किया। बहुत सारी सकारात्मक बातें हैं। मुझे पता है कि हम पोडियम के लिए लड़ सकते हैं। हम मर्सिडीज जितने तेज़ नहीं हैं लेकिन लड़ाई में हम सही हैं। हमें उन्हें पकड़ने के लिए बहुत काम करना है, लेकिन यह असंभव नहीं है।”

उनके पूर्व बॉस, वोल्फ ने भी कहा कि फेरारी मर्सिडीज का निकटतम प्रतिद्वंद्वी बना हुआ है। “यह दो फेरारी और जॉर्ज के बीच एक निश्चित चरण में तीन-तरफ़ा लड़ाई थी, और अंततः किमी ने पकड़ बना ली। अंत में दौड़ की गति हमारी ओर से बहुत उत्साहजनक थी, लेकिन शुरुआत में, फेरारी और मर्सिडीज के बीच कुछ भी नहीं था। मेरे लिए, प्रचलित भावना यह है कि अब हमारे हाथ में फेरारी के साथ लड़ाई है।”

मैक्लारेन का ताज फिसल गया

रविवार तक ऑस्कर पियास्त्री का सप्ताहांत अच्छा रहा, उन्होंने पी5 को क्वालिफाई किया और दिखाया कि मैकलेरन पैकेज में क्षमता है। हालाँकि, दौड़ के दिन लाइटें बंद होने से पहले ही वह सब पूर्ववत हो गया था।

अल्बर्ट पार्क में फॉर्मेशन लैप पर, टर्न 4 पर निकास अंकुश को काटने के बाद उसने अपने मैकलेरन पर नियंत्रण खो दिया और कंक्रीट की दीवार में फिसल गया। बाद में उन्होंने खुलासा किया कि उनकी कार में लगभग 100 किलोवाट अतिरिक्त बिजली की अप्रत्याशित वृद्धि हुई जिसने उसे अस्थिर कर दिया।

“मैं थोड़ा सा कर्ब पर आ गया। अनिवार्य रूप से, जिस बिंदु पर मैं शिफ्ट हुआ, उस समय मेरे पास पूरे सप्ताहांत की तुलना में 100 किलोवाट अधिक बिजली थी। जब मैं शिफ्ट हुआ, तो यह व्हीलस्पिन में चला गया, और यह देखते हुए कि मैं पहले से ही कर्ब पर था, यह खराब कारकों का एक संयोजन था।” लैंडो नॉरिस ने सम्मानजनक P5 पर समापन करते हुए मैकलेरन के लिए कुछ अंक लाए। हालाँकि, वह बाकियों में सर्वश्रेष्ठ था, मर्सिडीज़ और फ़ेरारिस के पीछे, फिनिश लाइन तक उसका रास्ता दो-रोककर।

टीम प्रिंसिपल एंड्रिया स्टेला ने स्वीकार किया कि समान इंजन का उपयोग करने के बावजूद, मैकलेरन के पास मर्सिडीज के करीब 0.5-1 सेकंड का प्रदर्शन अंतर है।

उन्होंने बताया, “हम अपनी कार की गति और समान पावर यूनिट का उपयोग करने वाली अन्य कारों की गति के बीच डेटा में देखे गए अंतर से थोड़ा हैरान रहते हैं। यह स्पष्ट रूप से इंगित करता है कि हमें 2026 नियमों के साथ आने वाली जटिलताओं के साथ पावर यूनिट का उपयोग कैसे करें, यह समझने में बेहतर काम करना चाहिए।” “हमें पावर यूनिट से और अधिक निकालने का एक तरीका खोजने की जरूरत है और दूसरी तरफ, कार को विकसित करना है। कुछ प्रमुख उन्नयन देखने के लिए इसमें कुछ दौड़ें होंगी। इन कुछ शुरुआती दौड़ों में, हमें यह सुनिश्चित करना होगा कि हम अधिकांश कार को उसके वर्तमान कॉन्फ़िगरेशन में निकालें।”

संघर्ष करने का लाइसेंस

एस्टन मार्टिन की नई होंडा पावर यूनिट के साथ समस्याओं ने किसी को आश्चर्यचकित नहीं किया। इंजन से निकलने वाले गंभीर कंपन के कारण अभ्यास अंतराल में शुरुआती दौड़ सीमित हो गई और यहां तक ​​कि ड्राइवर की सुरक्षा को लेकर भी चिंता पैदा हो गई। फर्नांडो अलोंसो और लांस स्ट्रोक ने यहां तक ​​कहा कि वे अपने हाथों की तंत्रिका क्षति के जोखिम से पहले केवल सीमित संख्या में ही चक्कर लगा सकते हैं।

घटक विफलताओं ने समस्याओं को और बढ़ा दिया। दो असफल होने के बाद एस्टन मार्टिन के पास दौड़ के लिए केवल दो बैटरियाँ बची थीं, जिससे उनकी भागीदारी के बारे में गंभीर प्रश्न उठने लगे, प्रतिस्पर्धात्मकता तो दूर की बात है। एस्टन मार्टिन के नए टीम प्रिंसिपल एड्रियन न्यूए ने मेलबर्न में मीडिया को बताया, “बैटरी और इसकी प्रबंधन प्रणाली के साथ आंतरिक रूप से संचार की एक नई समस्या हमारे सामने आई है। लेकिन अधिक गंभीर अंतर्निहित समस्या कंपन की समस्या है जिससे हम लगातार जूझ रहे हैं।”

“आज (रविवार) मुख्य रूप से AMR26 के बारे में अधिक जानने का अवसर था। दोनों कारों ने शुरुआत की और, जब यह स्पष्ट हो गया कि हम अंकों के लिए प्रतिस्पर्धा नहीं कर सकते, तो हमने कारों को गड्ढे में डालकर जांचना चुना। टीम ने तब फर्नांडो को घटकों को संरक्षित करने के लिए कार को रिटायर करने के लिए कहा। इस सप्ताहांत से डेटा और सीख हमें अगले कार्यक्रम में जाने में मदद करेगी।” पुनर्प्राप्ति विंडो बंद होने से पहले एस्टन मार्टिन को सबक तेजी से समझने की आवश्यकता होगी।

विश्वसनीयता के मुद्दे

मेलबर्न में कम से कम पांच कारें या तो ग्रांड प्रिक्स शुरू करने में विफल रहीं या रेस की दूरी तय करने में विफल रहीं।

इसाक हैडजर ने लैप 11 पर पहली वर्चुअल सेफ्टी कार निकाली, जब उसकी रेड बुल पीछे से धुआं निकलने के कारण रुक गई थी। सात लैप्स के बाद, बोटास कैडिलैक के खराब होने के बाद दूसरी आभासी सुरक्षा कार अवधि थी।

अलोंसो, जिन्होंने पी10 तक ऊपर जाकर एक मजबूत शुरुआत की थी, लैप 15 पर खड़े हुए और एस्टन मार्टिन द्वारा अपनी कार में कुछ समायोजन करने के बाद कई लैप बाद दौड़ में फिर से शामिल हो गए। अंततः उन्होंने लैप 37 पर ही इसे छोड़ दिया। दो ड्राइवरों ने बिल्कुल अलग-अलग कारणों से दौड़ में हिस्सा नहीं लिया।

रेस से पहले निको हुलकेनबर्ग की ऑडी में तकनीकी खराबी आ गई, उनकी कार कभी भी गैराज से बाहर नहीं निकल पाई। दुखी पियास्त्री ने दौड़ में भाग लेने के बजाय उसे स्क्रीन पर देखने का मन बना लिया।

जबकि अलोंसो की टीम के साथी स्ट्रोक चेकर ध्वज तक पहुंचने और पी 17 लेने में कामयाब रहे, वह लैप 35 पर एक लंबे गड्ढे के स्टॉप के बाद 15 लैप पीछे रह गए।

अल्बर्ट पार्क में रविवार का दिन फॉर्मूला 1 के बेहतरीन मार्जिन और अप्रत्याशितता की याद दिलाता है। मर्सिडीज ने सीज़न के ओपनर पर अपने अधिकार की मुहर लगा दी, लेकिन मेलबर्न केवल पहला कार्य है जो एक लंबी गाथा होने का वादा करता है। भरोसा रखें कि इस सीज़न में चैंपियनशिप की लड़ाई में भरपूर ड्रामा होगा!