भारतीय टेस्ट क्रिकेट एक चौराहे पर है। एक टीम जो घरेलू मैदान पर सर्वश्रेष्ठ होने पर गर्व करती थी, अब तीन श्रृंखलाओं में दो बार विनम्रतापूर्वक आत्मसमर्पण कर चुकी है।

जिस तरह से भारत ने दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ दो मैचों में – कोलकाता में 30 रन और गुवाहाटी में 408 रन से हार का सामना किया – वह काफी चिंता का कारण होगा, क्योंकि उसके प्रतिद्वंद्वी ने उसे आउट-बल्लेबाजी और आउट-बोल्ड दोनों किया था।

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घरेलू सीज़न की शुरुआत से ठीक पहले, भारत ने संकेत दिया कि वह असली विकेटों पर खेलना चाहता है। हालाँकि, वेस्टइंडीज द्वारा नई दिल्ली में दूसरे टेस्ट को पांचवें दिन तक खींचने के बाद योजना को जल्दबाजी में रद्द कर दिया गया था।

इसने घटनाओं की एक शृंखला को गति दी जो 13 महीनों में दूसरी श्रृंखला हार में परिणत हुई – पिछली श्रृंखला, पिछले साल न्यूजीलैंड के खिलाफ 0-3 से हार।

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प्रोटियाज़ के ख़िलाफ़ कोलकाता में स्क्वेयर टर्नर पर खेलने का निर्णय उल्टा पड़ गया, असमान उछाल और तेज़ टर्न ने इसे लॉटरी का खेल बना दिया। जैसे ही टीम दूसरे नंबर पर बल्लेबाजी कर रही थी, भारत ने खुद को गलत छोर पर पाया।

कोई भी कुछ ढील दे सकता है, यह देखते हुए कि गर्दन की मोच के कारण शुबमन गिल ने पूरे मैच में केवल तीन गेंदें खेलीं, एक चोट के कारण कप्तान को गुवाहाटी टेस्ट से भी बाहर रखा गया। फिर भी, तीसरे दिन 124 रन का पीछा करने में बल्लेबाजी इकाई की विफलता टर्निंग बॉल के खिलाफ भारत की कमजोर क्षमता का नवीनतम प्रमाण थी।

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यदि कोलकाता हाशिये का खेल था, तो गुवाहाटी ने गहरे मुद्दों को उजागर किया। पहले दिन दक्षिण अफ्रीका को छह विकेट पर 247 रनों पर रोकने के बाद, ऋषभ पंत की टीम ने खेल को अपने हाथ से जाने दिया। जब पिच कोई चाल नहीं चल रही थी और मौके बनाने की चालाकी का अभाव था, तब भारतीय खिलाड़ी सपाट दिखे।

इसके बाद, निराश करने की बारी बल्लेबाजों की थी। दक्षिण अफ्रीका के 489 रन के जवाब में भारत एक विकेट पर 95 रन से सात विकेट पर 122 रन पर सिमट गया। एक बार जब 288 रन की बढ़त मिल गई, तो खेल केवल एक तरफ जा रहा था।

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कौशल में कमी को छोड़कर, चयन के बारे में व्यापक चर्चा आवश्यक है। विशेषज्ञ बल्लेबाजों की कीमत पर ऑलराउंडरों के प्रति टीम का जुनून और महत्वपूर्ण नंबर 3 स्लॉट में लगातार फेरबदल गलत कदम साबित हुआ।

भले ही भारत के वफादार घरेलू टीम की अपर्याप्तताओं पर ध्यान केंद्रित करते हैं, फिर भी दक्षिण अफ्रीका की उपलब्धि को कमतर आंकना एक बड़ा नुकसान होगा।

प्रेरणादायक टेम्बा बावुमा ने कोलकाता में माइनफील्ड पर शानदार अर्धशतक के साथ आगे बढ़कर नेतृत्व किया। उन्होंने तब तक केवल 12 टेस्ट खेलने वाले 36 वर्षीय साइमन हार्मर के खिलाफ बेहतरीन प्रदर्शन किया, जिन्होंने प्रतियोगिता में आठ विकेट लेकर अंतर साबित किया।

डीआरएस के युग में, जहां स्पिनर तेज़ होना पसंद करते हैं ताकि वे पैड और स्टंप को निशाना बना सकें, हार्मर ने दिखाया कि बल्लेबाज को हवा में मारना अभी भी एक शक्तिशाली हथियार हो सकता है। दक्षिण अफ़्रीकी स्पिनरों ने अपने भारतीय समकक्षों को पछाड़ दिया – 21 के मुकाबले 25 विकेट, अकेले हार्मर ने 17 विकेट लिए।

2021 की शुरुआत में, दक्षिण अफ्रीका की क्रिकेट ताकत सवालों के घेरे में आ गई थी, जब टीम जुलाई 2018 से सात में से पांच सीरीज हारकर आईसीसी रैंकिंग में सातवें स्थान पर खिसक गई थी।

हालाँकि, बावुमा के लोगों ने दिखाया है कि सफलता और विफलता की अवधि चक्रीय है। दक्षिण अफ्रीका अच्छी तरह से और सही मायनों में पटरी पर लौट आया है। भारत ढलान पर है.