“रम में अचार…
पापी, जिन्नपूर्ण, रम से सराबोर (महिलाएं और) पुरुष,
तीन अंक वर्ष और दस के लिए बचाएं,
और उनमें से कुछ, यद्यपि बहुत कम,
जब तक वह 92 वर्ष का न हो जाए, अचार खाते रहें! “

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92 वर्ष की उम्र में प्रसिद्ध लेखक और दिल्ली जिमखाना क्लब के आजीवन सदस्य खुशवंत सिंह संरक्षक का हास्य और व्यंग्य।

अशोक के पेड़ों और राजधानी के सत्ता गलियारों के अलावा, दिल्ली जिमखाना क्लब एक सदी से अधिक समय से शक्ति, अभिजात वर्ग, विशिष्टता, पहुंच, औपनिवेशिक प्रभाव और सबसे ऊपर विशेषाधिकार का प्रतीक रहा है।

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यह हमेशा एक खेल या मनोरंजन क्लब से कहीं अधिक रहा है। इसकी सदस्यता ने दिल्ली उच्च समाज में लोगों की स्थिति को परिभाषित किया।

1913 में “इंपीरियल दिल्ली जिमखाना क्लब” के रूप में स्थापित, इस संस्था को ब्रिटिश औपनिवेशिक युग के दौरान शाही अधिकारियों और शासक अभिजात वर्ग के लिए एक सामाजिक स्थल के रूप में बनाया गया था। 1947 में स्वतंत्रता के बाद, “इंपीरियल” शब्द हटा दिया गया, लेकिन क्लब की अधिकांश संस्कृति, परंपराएं और आभा बनी रही।

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सफदरजंग रोड पर 27 एकड़ में फैले इस क्लब के परिसर को प्रसिद्ध ब्रिटिश वास्तुकार रॉबर्ट टोर रसेल द्वारा डिजाइन किया गया था – जिन्होंने कनॉट प्लेस और टिन मूर्ति हाउस को भी डिजाइन किया था।

क्लब में 26 ग्रास टेनिस कोर्ट हैं, जो देश के किसी भी क्लब से सबसे अधिक हैं। इसमें सात क्ले कोर्ट, तीन स्क्वैश कोर्ट, बैडमिंटन कोर्ट, एक बिलियर्ड रूम और एक ढका हुआ स्विमिंग पूल है। यहां तीन लाउंज बार और 43 रेजिडेंट कॉटेज हैं।

उच्च पदस्थ नौकरशाह, सैन्य प्रमुख, राजनयिक, न्यायाधीश, राजनेता, उद्योगपति और पुराने व्यापारिक परिवार इसकी अधिकांश सदस्यता बनाते हैं, जो इसे भारत के सत्तारूढ़ प्रतिष्ठान का पर्याय बनाते हैं। इसकी सदस्यता उच्च पद जितनी ही प्रतिष्ठित है।

लगभग 1,200 सदस्यों के साथ, लोकप्रिय मंडली में सेंध लगाना ऐतिहासिक रूप से असामान्य रूप से कठिन रहा है। सदस्यता के लिए प्रतीक्षा अवधि 20 से बढ़कर 30 वर्ष हो गई है। मौतों और इस्तीफों को कवर करने के लिए हर साल लगभग 100 सदस्यताएँ खोली जाती हैं।

और केवल पैसा ही प्रवेश की कोई गारंटी नहीं है। यह हमेशा “नेटवर्क” के बारे में रहा है। प्रभाव वाले परिवार – नौकरशाही, सैन्य या राजनीतिक – पीढ़ियों तक फैले रहते हैं। सिफ़ारिशें, सामाजिक स्थिति और संपर्क पैसे से ज़्यादा मायने रखते हैं।

यह एक ऐसा क्लब है जिसने पहुंच की रक्षा की है और किसी अन्य की तरह अपनी “परंपराओं” को बनाए रखा है। सख्त ड्रेस कोड और शिष्टाचार विशिष्टता के लिए इसकी प्रतिष्ठा को सुदृढ़ करते हैं।

एक सदी से भी अधिक समय से, दिल्ली जिमखाना ने सदस्यता के लिए 40-40-20 नियम का पालन किया है। 40% सिविल सेवकों को, 40% रक्षा सेवाओं को और 20% ‘अन्य’ (सामान्य पढ़ें) को मिला। सदस्यों के वयस्क बच्चों को सदस्यता प्रदान करने में प्राथमिकता दी जाती है जिससे “बाहरी लोगों” की संभावना समाप्त हो जाती है।

जो लोग सदस्यता प्राप्त करते हैं वे “इन-हाउस” समारोह में भाग लेते हैं, जहां क्लब के सदस्य देखते हैं कि कोई “उनमें से एक” बनने के लिए पर्याप्त अच्छा है या नहीं।

इस फीचर ने दिल्ली जिमखाना को भी विवादित बना दिया है. आलोचकों ने क्लब पर आधुनिक लोकतांत्रिक भारत में औपनिवेशिक मानसिकता का प्रतिनिधित्व करने का आरोप लगाया। 2020 में, नेशनल कंपनी लॉ ट्रिब्यूनल ने संगठन की तीखी आलोचना की, टिप्पणी की कि क्लब अभी भी “शाही मानसिकता का अनुभव करता है” और एक विशेषाधिकार प्राप्त अभिजात वर्ग की सेवा करता है।

आलोचनाओं के बावजूद दिल्ली जिमखाना का आकर्षण बरकरार है। इसकी सदस्यता यह दर्शाती है कि कोई शीर्ष सामाजिक दायरे में पहुंच गया है।

कई मायनों में, दिल्ली जिमखाना आधुनिक भारत के विरोधाभास का प्रतिनिधित्व करता है। यह एक विरासत संस्थान, एक औपनिवेशिक अवशेष, एक सामाजिक शक्ति केंद्र और एक प्रतिष्ठा प्रतीक है, जो सभी एक में समाहित हैं।

चूँकि यह केंद्र के निष्कासन आदेश के साथ एक चौराहे पर खड़ा है, दिल्ली में एक युग का सूर्यास्त हो गया है।