बिली जीन किंग ने जीत में अपना दाहिना हाथ उठाया। टेनिस कोर्ट पर एक और जीत के लिए नहीं। इस बार, वह पहली बार कक्षाएं लेने के 65 साल बाद कॉलेज की डिग्री हासिल करने का जश्न मना रही थी।

82 वर्षीय खेल और समानता आइकन ने सोमवार (18 मई, 2026) को कैल स्टेट लॉस एंजिल्स से इतिहास में कला स्नातक की उपाधि प्राप्त की, 2026 की कक्षा में लगभग 6,000 अन्य लोगों के साथ श्राइन ऑडिटोरियम में गर्म गुलाबी चश्मे और शाही नीले स्नीकर्स में मंच पर चलते हुए।

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उन्होंने बाद में कहा, “कभी भी देर नहीं होती, चाहे आपकी उम्र कुछ भी हो, आपकी क्षमताएं कुछ भी हों, अगर आप इसके लिए जाना चाहते हैं।”

किंग का काला गाउन एक दोस्त द्वारा चुराए गए सोने के ग्रेजुएशन से सुसज्जित था। एक तरफ द ग्रेटेस्ट का जिक्र करते हुए उनके शुरुआती अक्षर और अक्षर G.0.AT दिखाए गए थे। दूसरी तरफ एक बहुरंगी टेनिस रैकेट की कढ़ाई की गई थी।

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बाद में उन्होंने कहा, “मेरे लिए इसका मतलब उससे कहीं ज़्यादा है जितना मैंने सोचा था।” “मुझे बहुत ख़ुशी है कि मैंने ऐसा किया। मुझे आशा है कि एक और व्यक्ति स्कूल वापस जाएगा।”

किंग ने दो साल पहले घोषणा की थी कि वह उस स्कूल में अपनी डिग्री पूरी करने के लिए काम करेंगी जहां शारीरिक शिक्षा भवन के बाहर उनकी कांस्य प्रतिमा लगी हुई है। वह कॉलेज से स्नातक करने वाली अपने तत्काल परिवार की पहली सदस्य हैं, जैसा कि उनके अधिकांश साथी स्नातक हैं। स्कूल में मुख्य रूप से हिस्पैनिक और लैटिनो छात्र समूह हैं।

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उन्होंने भीड़ से कहा, “एक छात्र-एथलीट होने का मतलब यह नहीं है कि मेरे पास छात्रवृत्ति है।” “1961 में महिलाओं के लिए वित्तीय सहायता उपलब्ध नहीं थी, भले ही मेरे दोस्त आर्थर ऐश और स्टेन स्मिथ दोनों यूसीएलए और यूएससी में पुरुष टीमों में छात्रवृत्ति छात्र थे।” किंग सभी के लिए समानता और समावेशन की दिशा में काम करने के लिए प्रतिबद्ध हैं।

उन्होंने कहा, “जब तक हमें बाहर नहीं किया जाता तब तक हम समावेशन को कभी नहीं समझ सकते।”

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एक बिंदु पर, बालकनी पर एक चिल्लाता हुआ बच्चा राजा को रोकता है।

“क्या यह बुरा है?” उसने पूछा, तो भीड़ हँस पड़ी।

वह चिल्लाया “सी से पुएडे!” के नारे के साथ अपने भाषण को विराम दिया, दर्शकों ने तालियाँ बजाईं और “हाँ, आप कर सकते हैं!” के नारे लगाए।

छात्र एथलीटों और स्कूल के शुभंकर के साथ, किंग ने हस्ताक्षरित टेनिस गेंदों को भीड़ में मारा।

उन्होंने शुरुआत में 1961 में डाउनटाउन से पांच मील पूर्व में कैंपस में दाखिला लिया था, उसी वर्ष उन्होंने अपने रिकॉर्ड 20 विंबलडन खिताबों में से पहला खिताब जीता था, यह महिला युगल में था।

उन्होंने छात्रों से कहा, “तब चीजें अलग थीं।” “आज विंबलडन युगल खिताब जीतने का मूल्य लगभग आधा मिलियन डॉलर है। मुझे लगता है कि 1961 में, हमने एक स्थानीय स्टोर में $45 का उपहार वाउचर जीता था।”

उन्होंने विश्व नंबर 1 बनने के लिए जल्दी ही स्कूल छोड़ दिया, 39 प्रमुख चैंपियनशिप जीतीं, और 1973 में “बैटल ऑफ द सेक्सेस” में बॉबी रिग्स पर ऐतिहासिक जीत हासिल की। किंग ने मौजूदा महिला प्रो टूर की स्थापना में मदद की, महिलाओं के लिए विस्तारित पुरस्कार राशि और अवसरों पर जोर दिया।

60 के दशक और आज की पढ़ाई में सबसे बड़ा अंतर? “यह बहुत हद तक आभासी है,” उन्होंने कहा। “हे भगवान, हमें कक्षा में रहना था। मैं हर समय नहीं जाता था, लेकिन मुझे प्रोफेसरों से बात करना अच्छा लगता था और मुझे सीखना अच्छा लगता था।”

कोर्ट के अंदर और बाहर अपनी कई सफलताओं के बावजूद, किंग को अपनी डिग्री न मिल पाने का दुख था। उन्होंने अपनी जीवनी में यह बताने वाले किसी भी व्यक्ति को हमेशा सही कर दिया कि उन्होंने स्नातक की उपाधि प्राप्त की है।

“मैंने कहा, ‘कभी मत कहो कि स्नातक हो गया हूं, मैंने अभी तक इसे अर्जित नहीं किया है,” उन्होंने कहा। “मैं आज सोच रहा था, पहली बार यहाँ आ रहा हूँ, वास्तव में, वे कह सकते हैं कि मैंने अब स्नातक कर लिया है।”

क्या किंग मास्टर डिग्री के लिए जायेगा?

उन्होंने कहा, “मैंने अभी खबर चालू की है, और शेक एलएसयू में मास्टर डिग्री प्राप्त कर रहा है।” “मुझे लगता है कि सीखते रहना बहुत अच्छा है।”