11 मई 1998 को, राजस्थान के थार रेगिस्तान की चिलचिलाती गर्मी में, भारत ने एक रणनीतिक सीमा पार कर ली जिसने विश्व राजनीति में अपना स्थान स्थायी रूप से बदल दिया। पोखरण में, भूमिगत परमाणु उपकरणों में विस्फोट किया गया था जिसे शक्ति श्रृंखला परीक्षणों के रूप में जाना जाता था। उस अधिनियम के साथ, भारत ने दशकों की जानबूझकर अस्पष्टता को तोड़ते हुए और स्पष्ट रूप से परमाणु भविष्य में कदम रखते हुए, खुद को परमाणु हथियार संपन्न राज्य घोषित कर दिया। दुनिया भर में गूंजने वाली उस भव्य रणनीति के साथ, भारत ने अपनी संप्रभुता सुरक्षित की और यह सुनिश्चित किया कि कोई भी विश्व शक्ति नई दिल्ली को धमका न सके।

वह क्षण ऐतिहासिक तो था, लेकिन अप्रत्याशित नहीं था. इसकी जड़ें गहरी थीं जो लगभग एक चौथाई सदी पहले उसी रेगिस्तानी रेत तक फैली हुई थीं। 18 मई, 1974 को, बुद्ध पूर्णिमा के अवसर पर, भारत ने आधिकारिक तौर पर विस्फोट किया, जिसे उसने ‘शांतिपूर्ण परमाणु विस्फोट’ बताया, जिसका कोडनेम ‘द लाफिंग बुद्धा’ रखा गया। तत्कालीन प्रधान मंत्री इंदिरा गांधी ने इसके गैर-सैन्य इरादे पर जोर दिया, लेकिन दुनिया के लिए संदेश स्पष्ट था। भारत ने परमाणु विस्फोटक प्रौद्योगिकी में महारत का प्रदर्शन किया था।

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उस एकल परीक्षण से प्रतिबंधों, शासन द्वारा प्रौद्योगिकी को नकारने और राजनयिक अलगाव की लंबी अवधि शुरू हुई। भारत को परमाणु डॉगहाउस में रखा गया, उन्नत उपकरणों से वंचित कर दिया गया, परमाणु सहयोग बंद कर दिया गया, और भारत को परमाणु अप्रसार संधि (एनपीटी) के प्रभुत्व वाली वैश्विक परमाणु व्यवस्था से बाहर रखा गया, एक समझौता जिसे भारत ने पक्षपातपूर्ण बताकर खारिज कर दिया। वर्षों तक, देश ने अपनी रणनीतिक स्वायत्तता का दावा करने के लिए भारी आर्थिक और तकनीकी कीमत चुकाई।

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फिर भी उन्हीं बाधाओं ने भारत की वैज्ञानिक और रणनीतिक यात्रा के चरित्र को आकार दिया। अंतर्राष्ट्रीय आपूर्ति श्रृंखलाओं से कटे हुए, भारतीय वैज्ञानिकों और इंजीनियरों के पास स्वदेशी रूप से नवाचार करने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। दशकों बाद जो हुआ वह परमाणु ऊर्जा, मिसाइलों, अंतरिक्ष और उन्नत सामग्रियों तक फैले एक विशाल तकनीकी पारिस्थितिकी तंत्र का शांत निर्माण था।

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वह यात्रा मई 1998 में ख़त्म हुई। प्रधानमंत्री अटल बिहारी वाजपेई के नेतृत्व में शक्ति परीक्षण हुआ। परीक्षणों के तुरंत बाद विश्व नेताओं को लिखे एक पत्र में, वाजपेयी ने घोषणा की कि भारत अब एक परमाणु हथियार संपन्न राज्य है, उन्होंने इस बात पर जोर दिया कि यह निर्णय राष्ट्रीय सुरक्षा और बिगड़ते क्षेत्रीय माहौल के विचारों से प्रेरित था। उन्होंने संयम और जिम्मेदार व्यवहार के प्रति भारत की निरंतर प्रतिबद्धता को भी रेखांकित किया।

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13 मई को भूमिगत परमाणु उपकरण विस्फोट के बाद शक्ति-4KS परमाणु स्थल पर गड्ढे और मलबा।

वैश्विक प्रतिक्रिया तीव्र और दंडात्मक थी। अमेरिकी राष्ट्रपति बिल क्लिंटन ने परमाणु परीक्षणों पर भारत की संभावित प्रतिक्रिया के संबंध में मई 1998 में प्रसिद्ध रूप से कहा था, “हम उन लोगों पर एक टन ईंटों की तरह टूट पड़ेंगे।” प्रतिबंध फिर से लगाए गए, वित्तीय सहायता में कटौती की गई और भारत के अलग-थलग होने की भविष्यवाणी करते हुए आवाजें उठाई गईं। लेकिन मौलिक रूप से कुछ बदल गया। भारत उस बिंदु को पार कर चुका था जहां से वापसी संभव नहीं थी। रणनीतिक बाधा, जो एक बार केवल अंतर्निहित थी, को स्पष्ट किया गया।

यहीं पर इतिहास पश्चिम एशिया की वर्तमान घटनाओं के साथ एक अद्भुत विरोधाभास प्रस्तुत करता है। जैसा कि दुनिया देख रही है कि ईरान के परमाणु कार्यक्रम को लेकर तनाव बढ़ रहा है, परमाणु स्थलों पर और अधिक सैन्य हमलों और बंकर-बस्टर बमों को निशाना बनाने और समृद्ध यूरेनियम सौंपने की धमकियों के साथ, कई भारतीय विशेषज्ञों का कहना है कि भारत को ईरान के समान ही जबरदस्त दबाव का सामना करना पड़ सकता है, अगर उसने 1974 और 1998 में अपने स्वयं के कठोर निर्णय नहीं लिए। इराक और लीबिया के लिए भी ऐसा ही या इससे भी बुरा भाग्य देखा जा सकता है। उत्तर कोरिया इस तरह के कठोर गतिशील प्रतिशोध से बच गया है, शायद इसलिए भी क्योंकि उसने परमाणु हथियार का विस्फोट किया है।

नियम पुस्तिका संभवतः वही रही होगी। संदेह, प्रतिबंध, तोड़फोड़ और अंततः बल की धमकी। एक पल के लिए कल्पना करें कि यदि भारत हमेशा असुरक्षित बना रहता, उसकी परमाणु सुविधाएं बाहरी हस्तक्षेप के संपर्क में रहतीं। भाभा परमाणु अनुसंधान केंद्र (बीएआरसी), इंदिरा गांधी परमाणु अनुसंधान केंद्र (आईजीसीएआर) या अन्य महत्वपूर्ण प्रतिष्ठानों को अप्रसार के औचित्य के तहत लक्षित किए जाने का चित्र बनाएं। विशेषज्ञों का मानना ​​है कि 1998 में भारत की सामरिक क्षमता के दावे के साथ यह परिदृश्य निर्णायक रूप से समाप्त हो गया।

11 मई को शक्ति-1 परमाणु स्थल पर एक भूमिगत परमाणु उपकरण के विस्फोट के बाद गड्ढे और मलबा।

परीक्षणों की तरह ही इसके बाद जो हुआ वह भी महत्वपूर्ण था। केवल परमाणु क्षमता ही भारत को अंतरराष्ट्रीय मुख्यधारा में नहीं खींच सकी। इसके लिए बहुत उच्च स्तर की कूटनीति की आवश्यकता थी। यह प्रधान मंत्री मनमोहन सिंह के तहत सबसे स्पष्ट रूप से प्रदर्शित हुआ, जब भारत और संयुक्त राज्य अमेरिका ने ऐतिहासिक भारत-अमेरिका नागरिक परमाणु समझौते पर बातचीत की।

बातचीत लंबी, राजनीतिक रूप से प्रभावशाली और कूटनीतिक रूप से जटिल थी। इसके परिणामस्वरूप अमेरिकी कानून की संबंधित धारा के नाम पर तथाकथित 123 समझौते पर हस्ताक्षर किए गए, और 2008 में भारत को परमाणु आपूर्तिकर्ता समूह से छूट मिल गई। 1974 के बाद पहली बार, भारत को गैर-परमाणु राज्य के रूप में एनपीटी में शामिल हुए बिना वैश्विक परमाणु व्यापार में शामिल होने की अनुमति दी गई थी। प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी के नेतृत्व में शांति अधिनियम अब पश्चिमी परमाणु ऊर्जा कंपनियों के लिए भारत में परमाणु संयंत्र स्थापित करने का द्वार खोल रहा है।

प्रधान मंत्री मनमोहन सिंह ने बार-बार इस बात पर जोर दिया था कि समझौते ने भारत को त्रुटिहीन अप्रसार रिकॉर्ड के साथ एक जिम्मेदार परमाणु शक्ति के रूप में मान्यता दी है। उन्होंने तर्क दिया कि इसने भारत को अपने रणनीतिक कार्यक्रम की पूरी तरह से सुरक्षा करते हुए परमाणु मुख्यधारा में वापस ला दिया। यह सौदा सिर्फ ईंधन और रिएक्टरों के बारे में नहीं था, यह वैधता, विश्वास और स्वीकृति के बारे में था।

भारत और संयुक्त राज्य अमेरिका के बीच विकासशील रिश्ते भी उतने ही महत्वपूर्ण थे। शीत युद्ध के दौरान दूरियों और आपसी संदेह से दोनों लोकतंत्र रणनीतिक साझेदारी की ओर बढ़े। परमाणु सुलह व्यापक अभिसरण का आधार बन गया जो अब रक्षा, प्रौद्योगिकी, अंतरिक्ष और भू-राजनीति तक फैला हुआ है।

18 मई 1974 को पोखरण में आयोजित भारत के पहले भूमिगत परमाणु परीक्षण का स्थल।

प्रधान मंत्री नरेंद्र मोदी ने इस बात पर प्रकाश डाला है कि स्वदेशी क्षमताओं में विश्वास भारत की विदेश नीति और राष्ट्रीय सुरक्षा स्थिति को कैसे रेखांकित करता है। कई संबोधनों में, मोदी ने रेखांकित किया है कि भारत की ताकत तकनीकी क्षमता और राजनयिक जुड़ाव दोनों में निहित है।

विडम्बना यह है कि प्रौद्योगिकी को नकारने वाली व्यवस्था ने भारत की प्रगति को कुंद करने की बजाय उसे तेज किया है। उन्नत परमाणु प्रौद्योगिकी तक पहुंच से वंचित होने पर, भारत ने अपने तीन चरण के परमाणु कार्यक्रम को आगे बढ़ाया, जटिल ब्रीडर रिएक्टर प्रौद्योगिकी में महारत हासिल की, जिसके साथ कई उन्नत राष्ट्र संघर्ष करते रहे। फास्ट ब्रीडर रिएक्टरों का विकास भारत की दीर्घकालिक ऊर्जा दृष्टि का केंद्र बन गया, विशेष रूप से इसके विशाल थोरियम भंडार का उपयोग करने के लिए।

अंतरिक्ष में, क्रायोजेनिक इंजन प्रौद्योगिकी की गिरावट ने भारतीय अंतरिक्ष एजेंसी इसरो को अपना इंजन बनाने के लिए मजबूर किया। इसका परिणाम आज विश्वसनीय हेवी लिफ्ट लॉन्च वाहनों में देखा जाता है जो वैश्विक लागत के एक अंश पर उपग्रहों को कक्षा में स्थापित करते हैं। मिसाइलों के मामले में, प्रतिबंधों ने भारत को लंबी दूरी की प्रणालियों सहित मारक क्षमता विकसित करने से नहीं रोका है, जो विश्वसनीय प्रतिरोध की रीढ़ हैं। इसमें 8 मई, 2026 को डॉ. एपीजे अब्दुल कलाम द्वीप, ओडिशा से मल्टीपल इंडिपेंडेंटली टारगेटेड री-एंट्री व्हीकल (एमआईआरवी) प्रणाली के साथ उन्नत अग्नि मिसाइल का सफल उड़ान परीक्षण शामिल है। मिसाइल का कई पेलोड के साथ उड़ान परीक्षण किया गया था, जिसका उद्देश्य भारतीय क्षेत्र के एक बड़े क्षेत्र में फैले विभिन्न लक्ष्यों को निशाना बनाना था। आज अमेरिका को छोड़कर दुनिया के ज्यादातर देशों के निशाने पर भारत हो सकता है.

इतिहास के इस चक्र से जो उभरता है वह तकनीकी-कूटनीति में एक शक्तिशाली सबक है। अकेले विज्ञान पर्याप्त नहीं था, अकेले कूटनीति पर्याप्त नहीं होगी। यह वैज्ञानिक संकल्प, राजनीतिक इच्छाशक्ति और धैर्यपूर्ण बातचीत का संयोजन था जिसने भारत की रणनीतिक स्वायत्तता को संरक्षित रखा।

पोखरण की सालगिरह पर इन चुनावों की प्रासंगिकता पूरी हो गई है. जैसा कि विश्व शक्तियां अन्यत्र लाल रेखाओं और सैन्य विकल्पों पर बहस कर रही हैं, भारत संयोग से नहीं बल्कि दशकों से लिए गए सचेत निर्णयों से बचा हुआ है। देश अपने उन परमाणु वैज्ञानिकों का ऋणी है जिन्होंने अलग रहकर काम किया, अपने राजनयिकों का जिन्होंने वैश्विक राजधानियों में ऊंची लड़ाई लड़ी, और यह उन प्रधानमंत्रियों का ऋणी है जिन्होंने विवादास्पद विकल्पों के राजनीतिक जोखिम उठाए।

यदि भारत अपनी सुरक्षा से बचता, झिझकता, हिचकिचाता या आउटसोर्स करता तो शायद इतिहास बहुत कम क्षमाशील होता।