2028 लॉस एंजिल्स ओलंपिक अभी भी कुछ दूर है, लेकिन भारतीय स्क्वैश के लिए उल्टी गिनती शुरू हो चुकी है। जब खेल दुनिया की मनोरंजन राजधानी में ओलंपिक में पदार्पण करेगा, तो उम्मीदें चेन्नई और दिल्ली की स्थानीय अदालतों से लेकर दक्षिणी कैलिफ़ोर्निया की आर्क लाइट्स तक यात्रा करेंगी – कि कम से कम एक भारतीय इस अवसर पर आगे आएगा और एक स्थायी छाप छोड़ेगा।

हालाँकि, आशा को वास्तविकता के साथ सह-अस्तित्व में रहना चाहिए। स्क्वैश गहराई और वंशावली से भरे ओलंपिक क्षेत्र में प्रवेश करता है, और योग्यता नियम बताते हैं कि केवल दुनिया के शीर्ष -16 – पुरुष और महिला एकल दोनों के खिलाड़ी ही लॉस एंजिल्स के लिए टिकट हासिल कर सकते हैं। यह निश्चित रूप से भारत के लिए एक कठिन कार्य है जो अभी भी इंग्लैंड, ऑस्ट्रेलिया, फ्रांस और अब मिस्र जैसे खेल की पारंपरिक शक्तियों के साथ अंतर को पाटने का प्रयास कर रहा है।

वर्तमान पीएसए रैंकिंग में, अनाहत सिंह भारत के सबसे चमकदार प्रतीक के रूप में सामने आए हैं। केवल 17 साल की उम्र में, वह अपने करियर के उस चरण में है जहां वह गौरव की राह पर है, उसने दो पीएसए खिताब जीते हैं, जिसमें पिछले महीने चेन्नई में इंडियन ओपन में पहला कॉपर स्तर का खिताब भी शामिल है, और इस तरह उसके करियर की कुल संख्या 14 हो गई है। हालांकि, उनमें से अधिकतर जीत चैलेंजर सर्किट पर आई हैं।

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अनाहत को तेजी से आगे बढ़ने में जो चीज विशेष बनाती है, वह है उसकी परिपक्वता, दबाव में उसका कोर्ट-कौशल, और उच्च रैंक वाले विरोधियों के खिलाफ उसका प्रभावशाली प्रदर्शन – ऐसे गुण जो बताते हैं कि वह अभी भी खुद को आगे बढ़ा सकती है और ग्रेड बना सकती है।

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विश्व रैंकिंग में अनाहत के पीछे, अनुभव और दृढ़ता महिला दल को परिभाषित करती रहती है। जोशना चिनप्पा, 39 वर्ष की उम्र में, विश्व में 78वें नंबर के साथ भारत की दूसरी सर्वोच्च रैंकिंग वाली खिलाड़ी बनी हुई हैं, जो शीर्ष स्तर पर एक उल्लेखनीय दीर्घायु का प्रमाण है। तन्वी खन्ना (84) और आकांक्षा सालुंखे (86) उस समूह को पूरा करती हैं जिसने आशा की झलक दिखाई है, लेकिन ओलंपिक बातचीत में प्रवेश करने के लिए बड़े पीएसए आयोजनों में निरंतर सफलता की आवश्यकता होगी।

पुरुषों के क्षेत्र में, अभय सिंह भारत की सबसे विश्वसनीय उम्मीद का प्रतिनिधित्व करते हैं। वर्तमान में विश्व रैंकिंग में 29वें स्थान पर – अपने करियर में सर्वोच्च – अभय ने चुपचाप एक ऐसे खिलाड़ी के रूप में प्रतिष्ठा बनाई है जो उच्च रैंकिंग वाले विरोधियों को परेशान करने में सक्षम है। एथलेटिकिज्म, सामरिक जागरूकता, उच्च ओकटाइन ऊर्जा और बढ़ते आत्मविश्वास के मिश्रण ने उन्हें मजबूती से ऊपर की ओर रखा है। यदि भारत को लॉस एंजिल्स के लिए पुरुष एकल क्वालीफायर तैयार करना है, तो उसका नाम अब उस सूची में सबसे ऊपर है।

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रैंकिंग में और नीचे, रमित टंडन (41), वेलावन सेंथिलकुमार (44) और वीर चोटरानी (51) वह गहराई प्रदान करते हैं जो भारतीय स्क्वैश ने शायद ही कभी देखी हो। ये तीनों ओलंपिक सपनों को जीवित रख सकते हैं, बशर्ते वे प्रमुख पीएसए विश्व टूर आयोजनों में परिणाम दें।

अनाहत को पता है कि लॉस एंजिल्स में जगह बनाने का एक ठोस मौका पाने के लिए उसे उच्च पीएसए वर्ल्ड टूर कार्यक्रमों में खेलना होगा और वह बहुत आश्वस्त लग रही थी। उन्होंने कहा, “मुझे लगता है कि मेरा मुख्य उद्देश्य अपनी रैंकिंग को जितना संभव हो उतना ऊपर लाना है। मैं निश्चित रूप से ओलंपिक के लिए क्वालीफाई करने जा रही हूं। मैं नहीं चाहती कि अंत में ऐसा हो कि मैं निश्चित नहीं हूं कि मैं इसमें जा पाऊंगी या नहीं। इसलिए, मैं यह सुनिश्चित करना चाहती हूं कि कम से कम आखिरी कुछ महीनों में यह मेरे लिए बिल्कुल स्पष्ट हो।”

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किशोरी अपनी उम्र से कहीं अधिक परिपक्व है, जब उसने टिप्पणी की कि उसका बड़ा उद्देश्य बड़ी श्रेणी की स्पर्धाओं में खेलकर अपने खेल में सुधार करना है।

उन्होंने कहा, “मेरा मुख्य उद्देश्य सिर्फ अपने खेल में जितना संभव हो उतना सुधार करना है क्योंकि ओलंपिक में जाने के बाद भी पदक हासिल करना हमेशा दिमाग में रहता है। मैं कुछ प्लेटिनम स्पर्धाओं में खेलने में सक्षम हो जाऊंगी और शीर्ष खिलाड़ियों के साथ खेलने का मौका मिलेगा। यह स्पर्धाओं को जीतने के बारे में नहीं है। यह जितना संभव हो उतना दूर तक पहुंचने और साथ ही इससे बहुत कुछ सीखने के बारे में है।”

देश के ओलंपिक मिशन को तब बड़ा बढ़ावा मिला जब भारत ने दिसंबर में चेन्नई के एक्सप्रेस एवेन्यू मॉल में आयोजित एसडीएटी-स्क्वैश विश्व कप मिश्रित टीम स्पर्धा में अपना पहला स्वर्ण पदक जीता।

अपार अपील

पारंपरिक विश्व स्क्वैश चैंपियनशिप के विपरीत, जिसने 2025 तक 46 संस्करण (पुरुषों में 46 और महिलाओं में 40) मनाए हैं, विश्व कप अपेक्षाकृत नया है, जून 1996 में अपनी स्थापना के बाद से केवल पांच संस्करण पूरे किए हैं। दुर्भाग्य से, टूर्नामेंट नियमित रूप से आयोजित नहीं किया गया है। लिंग-समान और आधुनिक के रूप में विपणन किया गया, मिश्रित टीम प्रारूप अत्यधिक आकर्षण प्रदान करता है और यह बेहतर हो सकता है, बशर्ते इसकी गति को बनाए रखने के लिए एक निश्चित कैलेंडर और पुरस्कार राशि हो। दूसरी वरीयता प्राप्त भारत के लिए, इस कार्यक्रम ने एक शॉपिंग और मनोरंजन परिसर में उभरते शहरी दर्शकों के सामने स्क्वैश में देश की बढ़ती ताकत को प्रदर्शित करने के लिए एक उत्कृष्ट मंच प्रदान किया।

गहराई और क्लास दिखा रहा है

अपने प्रतिभाशाली युवा खिलाड़ियों के लिए मशहूर पांचवीं वरीयता प्राप्त मिस्र और फिर फाइनल में शीर्ष वरीयता प्राप्त हांगकांग को हराने से पता चला कि भारत के पास भविष्य की शक्ति के रूप में उभरने के लिए गहराई और वर्ग दोनों हैं।

भारत के मुख्य कोच हरिंदरपाल सिंह ने जीत के महत्व पर प्रकाश डाला। उन्होंने कहा, “यह पहली बार है जब हमने विश्व कप जीता है। मैच बेहद दबाव वाले थे। मिस्र और फिर हांगकांग को हराना आसान नहीं था। शुरुआती मैच में जोशना की जीत महत्वपूर्ण थी। अभय, जो अगला खेला था, जब टीम आगे होती है तो उसमें निखार आता है और शुरुआती बढ़त ही माहौल तैयार करती है। टीम के लिए ऐसे दबाव में प्रदर्शन करना कभी आसान नहीं होता, लेकिन जोशना सालों से ऐसा कर रही है।”

जोशना और अनाहत ने पिछले मई में नेशनल डबल्स स्क्वैश चैंपियनशिप जीती थी। | फोटो साभार: आर. रागु

जोशना ने टीम की जीत पर विचार करते हुए इसे अपने करियर के मुख्य आकर्षणों में से एक बताया। उन्होंने कहा, “कुछ महीने पहले, मुझे भी यकीन नहीं था कि मैं खेल पाऊंगी। अपने देश के लिए इस स्तर पर प्रतिस्पर्धा करना और स्वर्ण जीतना अविश्वसनीय रूप से विशेष है। पूरी टीम ने पूरे सप्ताह शानदार प्रदर्शन किया।” टीम की जीत के बाद अनाहत बेहद खुश थीं।

उन्होंने कहा, “मैंने अपने सीनियर्स के साथ पहली बार विश्व कप में खेला। यह सीखने का एक शानदार अनुभव था और मैं निरंतर समर्थन के लिए चेन्नई के दर्शकों को धन्यवाद देती हूं।” अभय के लिए तो ये और भी खास था. उन्होंने कहा, “एक अविश्वसनीय शाम। अपने शहर के सामने ऐसा करना मुझे अवाक कर देता है। मुझे उम्मीद है कि यह देखने वाले बहुत से बच्चों को प्रेरणा देगा-अनुशासन और कड़ी मेहनत आपको बहुत दूर तक ले जा सकती है।”

जबकि ओलंपिक में अभी कुछ साल बाकी हैं, स्क्वैश विश्व कप में हाल के प्रदर्शन ने दिखाया है कि भारतीय खिलाड़ी दुनिया के सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ियों के खिलाफ अपनी पकड़ बना सकते हैं।

इस सितंबर में होने वाले एशियाई खेलों के साथ, जहां भारत अपने पांच पदकों (दो स्वर्ण, एक रजत और दो कांस्य) की ऐतिहासिक उपलब्धि को पार करने का लक्ष्य बना रहा है, वहां आशा और विश्वास की एक नई भावना है। इन आयोजनों में बनी गति 2028 में लॉस एंजिल्स में भारतीय उपस्थिति का मार्ग प्रशस्त कर सकती है।

प्रकाशित – 06 जनवरी, 2026 11:40 अपराह्न IST