यहां पहले टेस्ट में दक्षिण अफ्रीका ने भारत को 30 रनों के अंतर से हराया, जो कागज पर विश्वसनीय लग सकता है, लेकिन यह एक ऐसा मैच था जो लंबे समय तक चाकू की धार पर था। दो दिन और दो सत्रों तक चली प्रतियोगिता संभावनाओं और क्रिकेट के रोमांच से भरपूर थी।

लेकिन एक यक्ष प्रश्न यह होगा कि क्या यह खेल टेस्ट क्रिकेट के लिए एक अच्छा विज्ञापन था। यह एक द्वेषपूर्ण ट्रैक पर खेला गया था जिसने शुरुआती मोड़ ले लिया और अधिकांश बल्लेबाजों को हतोत्साहित कर दिया।

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स्पिन के लिए अनुकूल पिच के बारे में कुछ भी अवैध नहीं है, ठीक वैसे ही जैसे स्विंग और सीम के लिए अनुकूल परिस्थितियों के बारे में कोई विवाद नहीं होना चाहिए। लेकिन एक अधपकी और कम तैयार पट्टी जिसमें ईडन गार्डन्स की तरह असंगत उछाल भी होता है, किसी की मदद नहीं करता है और कौशल से अधिक भाग्य को एक कारक बनाता है।

भारत के कोच गौतम गंभीर ने कहा कि कौशल से अधिक मानसिक दृढ़ता और स्वभाव मायने रखता है, और दक्षिण अफ्रीका के कोच शुकरी कॉनराड ने कहा कि उन्हें उम्मीद है कि भारत इस तरह का ट्रैक तैयार करेगा। प्रोटियाज़ कप्तान टेम्बा बावुमा, जिन्होंने खेल का एकमात्र अर्धशतक बनाया, एक कदम आगे बढ़े और कहा कि वह अनुभव के धनी होंगे।

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गंभीर ने यह भी कहना चाहा कि तेज गेंदबाजों ने कई विकेट (38 में से 16) लिए और इसलिए इसे टर्निंग पिच नहीं कहा जा सकता। लेकिन ऊपर-नीचे उछाल के साथ जसप्रित बुमरा और मार्को जानसन का सामना करना मौत की घंटी है। बस एडेन मार्कराम से पूछिए, जो पहली सुबह ही बुमरा की खतरनाक गेंद का शिकार हो गए थे।

रविवार के खेल के बाद, गंभीर ने पुष्टि की कि कोलकाता की स्ट्रिप बिल्कुल वही थी जो उन्होंने मांगी थी। यह अब हमें अगले प्रश्न पर लाता है – क्या भारत को कठिन टर्निंग विकेटों पर खेलने का प्रयास करना चाहिए जो विपक्षी स्पिनरों को ऊपर उठाते हैं – जैसा कि साइमन हार्मर के साथ हुआ था – और पक्षों के बीच अंतर को कम करना चाहिए?

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जब भी भारत ऐसा कोई टेस्ट हारता है, तो लोकप्रिय कहावत यही होती है कि उसे अपनी दवा का स्वाद मिल गया है। लेकिन ऐसी स्थिति बन गई है कि अब इसे दवा नहीं कहा जा सकता। यह भारत का जहर है, इसका क्रिप्टोनाइट है।

इंदौर 2023 बनाम ऑस्ट्रेलिया, पिछले साल न्यूजीलैंड के खिलाफ पुणे और मुंबई और रविवार की करारी हार ने इस तथ्य को उजागर कर दिया है कि भारतीय अब स्पिन के अच्छे खिलाड़ी नहीं हैं।

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भारत के पास वर्तमान में हर मौसम के लिए उपयुक्त गेंदबाजी आक्रमण है, जिसमें बुमराह और मोहम्मद सिराज जैसे विश्व स्तरीय तेज गेंदबाज हैं, और रवींद्र जड़ेजा, कुलदीप यादव, अक्षर पटेल और वाशिंगटन सुंदर जैसे अविश्वसनीय स्पिन-गेंदबाजी की गहराई है। निश्चित रूप से वे उन पिचों पर जीत हासिल कर सकते हैं जो पहले दिन से खराब न हों।

एक कारण है कि इस गर्मी में पांच मैचों की भारत-इंग्लैंड टेस्ट श्रृंखला, जिसे शुबमन गिल एंड कंपनी ने 2-2 से ड्रा कराया, लंबे समय तक याद रखी जाएगी – सभी 25 दिनों में क्रिकेट था, ट्रैक सही थे और उन्होंने न केवल बल्लेबाजों बल्कि गेंदबाजों के धैर्य और दृढ़ता की भी परीक्षा ली।

टेस्ट को छोटा करने का तीसरा बुरा प्रभाव यह है कि इससे यात्रा करने वाले प्रशंसकों की संख्या कम हो जाती है, जिन्हें यात्रा और आवास दोनों पर रद्द की गई बुकिंग पर अधिक खर्च करना पड़ता है। भारत में क्रिकेट के प्रति अतृप्त भूख इसे छुपा सकती है, लेकिन इसका अंत क्या होगा?

विश्व टेस्ट चैंपियनशिप एक जीत पर बड़े पैमाने पर प्रोत्साहन देती है, क्योंकि इसमें ड्रॉ (चार अंक) की तुलना में 12 अंक मिलते हैं। लेकिन इसने सब कुछ जीतने वाली मानसिकता को जन्म दिया है जिसने बल्ले और गेंद के बीच संतुलन को बिगाड़ दिया है। यह अफ़सोस की बात होगी अगर यह अंततः दर्शकों की उदासीनता का कारण बनेगा, वह भी ऐसे प्रारूप में जिसके बारे में पहले से ही कहा जाता है कि वह जीवन समर्थन पर है।