चोट से लौटने वाले विशिष्ट एथलीटों के लिए, तत्परता का पहला वास्तविक मार्कर शायद ही कभी परिणाम होता है। यह बिना रोक-टोक की गतिविधि है, और दिमाग को संदेह करने का समय मिलने से पहले ही शरीर प्रतिक्रिया दे देता है। पीवी सिंधु ने मलेशिया ओपन के बाद उस एहसास को बयां किया.

सिंधु ने एक इंस्टाग्राम पोस्ट में लिखा, “चोट के बाद वापस आकर, आप उस एक एहसास का इंतजार करते हैं… शरीर स्वतंत्र रूप से घूम रहा है, पैर जवाब दे रहे हैं, खेल फिर से आगे बढ़ रहा है। इस हफ्ते, मैंने इसे फिर से महसूस किया।”

सिंधु, जिन्हें अक्टूबर में पैर की चोट के बाद ब्रेक लेने के लिए मजबूर होना पड़ा था, मलेशिया ओपन – सीज़न के पहले टूर्नामेंट (सुपर 1000) में एक्शन में लौट आईं। उनका सफर सेमीफ़ाइनल हार के साथ समाप्त हुआ लेकिन स्कोरलाइन से अधिक मौलिक कारणों से मायने रखता था। उन्होंने कहा, “सेमीफाइनल में एक कठिन हार… लेकिन बिना किसी हिचकिचाहट के आगे बढ़ रही हूं। खुद पर फिर से भरोसा है। एक के बाद एक बिंदु पर लड़ाई की वापसी महसूस हो रही है।”

उस तत्परता का परीक्षण चीनी ताइपे की सुंग शुओ युन ने तुरंत किया, एक प्रतिद्वंद्वी जिसे उसने लगातार दूसरे वर्ष सीज़न के शुरुआती मैच में हराया था। सिंधु को अपनी रेंज ढूंढने में समय लगा, वह 1-7 और फिर 4-8 से पिछड़ रही थीं, लेकिन शुरुआती संकेत थे कि उनकी मूवमेंट और टाइमिंग वापस अपनी जगह पर आ रही थी। फोरहैंड विजेताओं और निर्णायक जवाबी हमलों की एक श्रृंखला ने उसे अंतराल में 11-9 की बढ़त दिला दी। शुरूआती गेम को समाप्त करने के लिए छिपे हुए बैकहैंड ड्राइव द्वारा बदलाव को सीमित कर दिया गया था। सिंधु अंततः 51 मिनट में 21-13, 22-20 से जीत हासिल करने में सफल रहीं।

उनका सबसे प्रभावशाली प्रदर्शन तोमोका मियाज़ाकी के खिलाफ राउंड-16 के मुकाबले में आया। दो बार के ओलंपिक पदक विजेता ने जापानी किशोरी को 21-8, 21-13 से हराते हुए तेज और आश्वस्त दिखे। यह मैच उसके आक्रामक इरादे की स्पष्टता के कारण खास रहा। उसने लगातार अपने पावर गेम का समर्थन किया, विकर्ण बूंदों और फ्लैट स्मैश के साथ, और एक बार जब उसने नियंत्रण हासिल कर लिया, तो प्रतियोगिता कभी भी जटिल नहीं हुई। मियाज़ाकी ने एक बार भी बढ़त नहीं बनाई, क्योंकि भारतीय ने पूरे समय गति और स्थान दोनों को निर्धारित किया।

क्वार्टर फाइनल में, सिंधु का सामना मौजूदा विश्व चैंपियन अकाने यामागुची से हुआ, जिन्होंने घुटने पर पट्टी बांधकर मैच में प्रवेश किया था। सिंधु ने शुरुआत में ही मोर्चा संभाल लिया और तेज, शॉर्ट-बैक-स्विंग विजेताओं और बैक कोर्ट के लगातार दबाव के साथ शुरुआती गेम को केवल 10 मिनट में 21-11 से जीत लिया। यामागुची, जो स्पष्ट रूप से बाधित दिख रही थीं, पहले गेम के बाद सेवानिवृत्त हो गईं, जिससे अनुभवी को तीन साल में अपने पहले सुपर 1000 सेमीफाइनल में भेज दिया गया।

चीन की वांग झीयी के खिलाफ अंतिम चार की लड़ाई ने स्पष्ट तस्वीर पेश की कि पूर्व विश्व नंबर 2 सिंधु वर्तमान में कहां खड़ी हैं। 21-16, 21-15 की अंतिम स्कोरलाइन पूरी तरह से वांग पर डाले गए दबाव को प्रतिबिंबित नहीं करती थी, क्योंकि सिंधु ने दोनों गेम के शुरुआती चरण में नेतृत्व किया था और 52 मिनट की कठिन प्रतियोगिता में बार-बार उसे बचाव करने के लिए मजबूर किया था। वांग के लिए, जिन्होंने पिछले साल पेरिस में अपने विश्व चैंपियनशिप अभियान को भारतीय द्वारा छोटा कर दिया था, रैलियों को कसने और गति को अवशोषित करने की उनकी क्षमता के साथ अच्छा खेलना निर्णायक साबित हुआ।

इसके बाद के दो टूर्नामेंटों से पता चला कि सिंधु की वापसी अभी भी कितनी नाजुक है। इंडिया ओपन में, उन्हें पहले दौर में वियतनाम की थुय लिन्ह गुयेन से 22-20, 12-21, 15-21 से हार का सामना करना पड़ा। एक सप्ताह बाद इंडोनेशिया मास्टर्स में, उन्होंने मनामी सुइज़ू और लाइन केजर्सफेल्ट पर जीत के साथ गति फिर से बनाई, जो बाद में उनके करियर की 500वीं जीत साबित हुई और वह महिला एकल में ऐतिहासिक उपलब्धि तक पहुंचने वाली पहली भारतीय शटलर बन गईं। फिर क्वार्टर फाइनल में उनका सामना चेन युफेई से हुआ। चीनी शीर्ष वरीय, जिनसे सिंधु अब लगातार पांच बार हार चुकी हैं, ने अपने क्लासिक हाफ स्मैश से खेल पर राज किया। चेन ने शुरुआती गेम में पांच अंकों की बढ़त के साथ शुरुआत की, इससे पहले सिंधु ने नेट किल से ब्रेक हासिल किया। भारतीय ने कुछ विजेता बनाए लेकिन आगे बढ़ने के लिए संघर्ष किया और अंततः पहला गेम 13-21 से हार गए।

सिंधु ने दूसरे गेम में नए इरादे के साथ शुरुआत की और 4-2 की बढ़त बना ली और गेम के मध्य अंतराल तक मामूली बढ़त पर रहीं। इसके तुरंत बाद निर्णायक मोड़ आ गया. स्कोर 11-12 होने पर, वह एक करीबी फ्रंट-कोर्ट लाइन कॉल पर अपनी दूसरी चुनौती हार गई। अगली रैली उनके ख़िलाफ़ एक और सीमांत निर्णय लेकर आई और निराशा घर करने लगी।

अंपायर के प्रति उनके विरोध को अच्छी प्रतिक्रिया नहीं मिली और दुर्व्यवहार के लिए उन्हें पीला कार्ड दिखाया गया। परेशान सिंधु जल्द ही 12-16 पर खिसक गईं। कुछ क्षण बाद, जब चेन सर्विस करने की तैयारी कर रही थी, तब खेल में देरी करने के लिए उसे दंडित किया गया, जिसके परिणामस्वरूप एक लाल कार्ड और एक प्वाइंट डिफॉल्ट हुआ। यहां तक ​​कि चेन भी कॉल से चौंका हुआ दिखाई दिया। व्यवधान के बावजूद, उसने घाटे को एक अंक तक कम करने के लिए संघर्ष किया, लेकिन चेन ने अंततः गेम 21-17 से समाप्त कर दिया।

सिंधु ने एक्स पर लिखा, “जब निर्णय मैच को आकार देते हैं तो एक कठिन हार होती है। प्रगति दिखाई दे रही है। निर्माण जारी रखने का समय है।”

2025 की यात्रा

जब 2025 शुरू हुआ, तो सिंधु शीर्ष वरीयता या रैंकिंग की गद्दी के साथ काम नहीं कर रही थीं। महिला एकल सर्किट तेजी से संकुचित हो गया था, युवा खिलाड़ी अधिक विश्वास के साथ प्रतिस्पर्धा कर रहे थे कि वे जीत सकते हैं और तेजी से उन्होंने जीत भी हासिल की।

भारतीयों का सीज़न इंडिया ओपन में बदलाव की स्पष्ट भावना के साथ शुरू हुआ। इंडोनेशियाई कोच इरवानस्याह के नेतृत्व में यह उनका पहला टूर्नामेंट था, पूर्व पुरुष एकल कोच को जोनाटन क्रिस्टी और एंथोनी गिंटिंग को आकार देने का श्रेय दिया जाता है। उन्होंने इस चरण को एक नई शुरुआत के रूप में वर्णित किया, यह स्वीकार करते हुए कि एक ऐसे कोच के साथ लय और समझ बनाने में समय लगेगा जिसका जोर विरोधियों को पढ़ने और सामरिक विकल्पों को तेज करने पर है। कोर्ट पर, संकेत मिश्रित थे। वह इंडोनेशिया की ग्रेगोरिया मारिस्का तुनजुंग से तीन गेम की प्रतियोगिता हारने से पहले सुंग और सुइज़ू को हराकर क्वार्टर फाइनल में पहुंचीं।

इंडिया ओपन के बाद के दौर में पहले ही दौर में बाहर होने का सिलसिला जारी रहा, जिससे गति की कोई भी संभावना रुक गई। इंडोनेशिया मास्टर्स में, वह 32वें राउंड में गुयेन से सीधे गेम में हारकर बाहर हो गईं। हालाँकि, ऑल इंग्लैंड ओपन में उनकी तीन हार में से सबसे बुरी हार देखी गई। सिंधु कोरिया की किम गा-यून के खिलाफ मजबूती से हावी दिखीं और शुरुआती गेम में 20-12 से आगे थीं, लेकिन अचानक लय बिगड़ने से उनकी प्रतिद्वंद्वी लगातार सात अंकों के साथ पिछड़ गईं।

जब उसने पहला गेम 21-19 से समाप्त कर दिया, तो जश्न से अधिक राहत थी, यह इस बात का प्रतिबिंब था कि स्थिति कितनी स्पष्ट रूप से बदलनी शुरू हो गई थी। किम की रक्षात्मक लचीलापन और सिंधु के बैकहैंड में क्रॉस-कोर्ट, राउंड-द-हेड शॉट्स के बार-बार उपयोग ने रैलियों को मोड़ना शुरू कर दिया। एक बार जब कोरियाई ने नियंत्रण हासिल कर लिया, तो भारतीय खिलाड़ी गिरावट को रोकने में असमर्थ रहा और 61 मिनट में 21-19, 13-21, 13-21 से हार गया। एक सप्ताह बाद स्विस ओपन में भी इसी तरह की योजना का पालन किया गया; वह शुरुआती दौर में डेनमार्क की जूली जैकबसेन से 17-21, 19-21 से हारकर फिर से बाहर हो गईं, जो सीज़न के पहले दौर में उनकी लगातार तीसरी हार है।

2025 के मध्य भाग में थोड़ी राहत मिली। बैडमिंटन एशिया चैंपियनशिप में, सिंधु यामागुची से तीन गेम की प्रतियोगिता हारने से पहले 16वें राउंड में पहुंच गईं। यह एक ऐसा मैच था जिसने विशिष्ट विरोधियों के खिलाफ प्रतिस्पर्धी बने रहने की उनकी क्षमता और निर्णायक चरणों के माध्यम से नियंत्रण बनाए रखने की कठिनाई दोनों को प्रदर्शित किया।

सुपर 500 और सुपर 750 स्पर्धाओं में असमान रिटर्न जारी रहा। वह मलेशिया मास्टर्स के शुरुआती दौर में गुयेन से तीन गेमों में हारकर पांच टूर्नामेंटों में अपनी चौथी पहले दौर की हार में हार गईं। सिंगापुर में, वह दूसरे दौर में पहुंची लेकिन एक घंटे से अधिक समय तक चीनियों को धकेलने के बाद ओलंपिक चैंपियन चेन से तीन गेम में हार गई। इंडोनेशिया ओपन ने एक दुर्लभ रिलीज प्रदान की क्योंकि सिंधु ने तीन गेम की लड़ाई में लंबे समय से प्रतिद्वंद्वी नोज़ोमी ओकुहारा को पछाड़ दिया, लेकिन केवल 16 के राउंड में हार गईं।

पूर्वी एशियाई चरण भी इसी तरह बोझिल साबित हुआ। सिंधु को जापान ओपन में सिम यू जिन से सीधे गेम में हारकर एक और जल्दी बाहर होने का सामना करना पड़ा, इस हार के बाद उन्हें जुलाई के मध्य तक सीज़न में पांच पहले दौर और तीन दूसरे दौर में बाहर होना पड़ा। हालाँकि, चाइना ओपन में, उन्होंने विश्व नंबर 7 मियाज़ाकी को तीन गेमों में हराकर वर्ष की अपनी सबसे महत्वपूर्ण जीत हासिल की। 2024 के अंत के बाद किसी शीर्ष-10 खिलाड़ी पर यह उनकी पहली जीत थी लेकिन वह प्री-क्वार्टर फाइनल में हार गईं। राउंड 16 में 18 वर्षीय उन्नति हुडा के खिलाफ हार हुई क्योंकि किशोरी पिछले पांच वर्षों में भारत की सबसे प्रतिष्ठित महिला एकल खिलाड़ी को हराने वाली एकमात्र भारतीय महिला बन गई।

वह गति कुछ समय के लिए पेरिस में विश्व चैंपियनशिप में चली गई, जहां सिंधु ने वर्ष का अपना सबसे मजबूत प्रदर्शन किया। उन्होंने 16वें राउंड में झीयी को हरा दिया और छठे विश्व पदक के करीब पहुंच गईं, निर्णायक गेम में गहरी प्रतिस्पर्धा में रहने के बाद क्वार्टर फाइनल में पुत्री कुसुमा वर्दानी से मामूली अंतर से हार गईं। फिर भी निरंतरता फिर से मायावी साबित हुई। वह हांगकांग ओपन के शुरुआती दौर में पहली बार लाइन क्रिस्टोफ़रसेन से हारकर बाहर हो गईं, इससे पहले चाइना मास्टर्स में क्वार्टरफाइनल फिनिश के साथ सीज़न समाप्त हुआ, जो कि वर्ष की उनकी तीसरी अंतिम-आठ उपस्थिति थी। वह दौड़ सिंधु के एक बार फिर एन से-यंग से हारने के साथ समाप्त हुई, जिसके खिलाफ वह अपने करियर में 0-8 से आमने-सामने हैं।

2024 में, 29 वर्षीय खिलाड़ी ने अभी भी खिताब और पोडियम फिनिश हासिल किया। 2025 में, कोई ट्रॉफी नहीं थी, पहले दौर में कई बार बाहर होना पड़ा और क्वार्टर फाइनल उसकी प्रगति की बाहरी सीमा बन गई।

फिसल रहा है

कुल मिलाकर, सिंधु के 2025 के नतीजे किसी खिलाड़ी के पतन की ओर नहीं, बल्कि मैचों के कारोबारी अंत में बार-बार खराब होने की ओर इशारा करते हैं। पिछले वर्ष के अंक पैटर्न दर्शाते हैं।

2025 में उनकी 14 में से नौ हार ने एक परिचित पैटर्न का पालन किया: ऐसे मैच जिनमें उन्होंने या तो स्पष्ट बढ़त हासिल की या गेम में देर से बराबरी पर वापस आ गईं, केवल अंकों के समूह को खो दिया जिससे मैच निर्णायक रूप से उनके खिलाफ हो गया।

ये ऐसी प्रतियोगिताएं नहीं थीं जहां उसे शुरू से अंत तक बड़े पैमाने पर मात दी गई थी, बल्कि ऐसे मुकाबले थे जब निष्पादन और स्पष्टता सबसे ज्यादा मायने रखती थी, ऐसे में चार या पांच अंकों से हार गई।

ऑल इंग्लैंड ओपन में किम से हार, जहां वह नियंत्रण छोड़ने से पहले 18-9 से आगे थीं, इंडोनेशिया मास्टर्स में छह गेम प्वाइंट रखने के बाद गुयेन से हार, और तुनजुंग के खिलाफ इंडिया ओपन क्वार्टर फाइनल, जहां वह फीके पड़ने से पहले निर्णायक गेम में बराबरी पर रहीं, सभी ने समान स्थिति का पालन किया।

केजर्सफेल्ट से सुदीरमन कप की हार, जहां उसने दोनों खेलों में कमांडिंग पोजीशन से लंबे पॉइंट रन दिए, और जैकबसेन से स्विस ओपन की हार ने इस पैटर्न को और मजबूत किया।

ऐसी हारें भी हुईं जो गँवाए गए अवसरों के बजाय खेल के वर्तमान और कुछ मामलों में आगामी पदानुक्रम को दर्शाती हैं। चाइना मास्टर्स में सी-यंग, विश्व चैंपियनशिप में वर्दानी, जापान ओपन में यू जिन, चाइना ओपन में हुडा और मलेशिया मास्टर्स में थ्यू लिन्ह के खिलाफ, सिंधु पूरे समय मैच का पीछा कर रही थीं।

ओलंपियन का बिना किसी हिचकिचाहट के आंदोलन पर जोर देना उस फिनिशिंग समस्या के समाधान के लिए आवश्यक नींव की बात करता है। जैसा कि उसने कहा, लड़ाई वापस आ गई है। अगली चुनौती यह सुनिश्चित करना है कि यह अंतिम बिंदु तक बना रहे।