लंबे समय तक, संजू सैमसन ने भारतीय क्रिकेट के कई खिलाड़ियों में से एक बनने की धमकी दी थी। उनकी क्षमता और कौशल कभी भी संदेह में नहीं थे; कुछ लोग जिन्होंने विलो का उपयोग किया है, उन्होंने बल्लेबाजी को इतना शानदार और हास्यास्पद रूप से आसान बना दिया है, कुछ ने अभी भी गुस्से में गेंद को मारे बिना गेंदबाजी आक्रमण पर हावी हो गए हैं।

फिर भी, सैमसन अक्सर उसके सबसे बड़े दुश्मन के रूप में सामने आता था। बहुत छोटी संरचनाएँ शायद ही कभी शानदार इमारतों के लिए रास्ता बनाती थीं, परिणाम हमेशा वादे और क्षमता के सीधे आनुपातिक नहीं होते थे। जब उन्होंने रन बनाए, तो वह एक मिलियन डॉलर के लग रहे थे, लेकिन वे न तो इतने शानदार थे और न ही लगातार इतने महत्वपूर्ण थे कि वह राष्ट्रीय टीम में जगह बना सकें।

उनकी शीघ्रता ने उन्हें जुलाई 2015 में ही ट्वेंटी-20 प्रारूप में भारत की कैप दिला दी थी, जब वह 21 वर्ष के होने से कुछ महीने दूर थे, लेकिन एक दशक और उसके बाद से, उन्होंने केवल 59 और मैच खेले हैं। उनका वनडे डेब्यू जुलाई 2021 तक नहीं हुआ था, लेकिन भले ही उन्होंने 99.60 के स्ट्राइक रेट के साथ 56.66 के औसत का दावा किया और अपने आखिरी आउटिंग में शतक बनाया, लेकिन दिसंबर 2023 के बाद से वह अपने 16 कैप में शामिल नहीं हो पाए हैं।

तो, यह संजू सैमसन कौन है? वह इतना पहेली क्यों है? ऐसा क्या है जिसने उन्हें अपने ईश्वर प्रदत्त उपहार को पूर्ण अभिव्यक्ति देने से रोका है – ऐसा होना ही चाहिए, क्योंकि वह सस्ते में आउट होने के बाद भी साधारण नश्वर से ऊपर के स्तर पर बल्लेबाजी करते हैं – जब स्पष्ट रूप से कम प्रतिभाशाली लोगों ने खुद को स्थापित किया है?

उत्तर, सैमसन स्वयं गवाही देगा, अवसर की गुणवत्ता की कमी और उसके स्वयं के संदेह का एक संयोजन है जिसने उसे अगला कदम उठाने से रोक दिया है। वह, और एक स्पष्ट तकनीकी गड़बड़ी जिसे हाल ही में दूर किया गया है, लेकिन जिसका मूल्य पहले से ही प्रकट होना शुरू हो गया है।

असंगत रन

सैमसन के पहले और दूसरे टी20I प्रदर्शन के बीच का अंतर इस बात का संकेत है कि उनका करियर उतार-चढ़ाव भरा रहेगा। हरारे में जिम्बाब्वे के खिलाफ 24 गेंदों में 19 रन बनाने के बाद, उन्होंने साढ़े चार साल तक 20 ओवर का अंतर्राष्ट्रीय मैच नहीं खेला। मुख्य रूप से राजस्थान रॉयल्स के लिए कई सौ उत्कृष्ट रनों के पीछे की वापसी, जोरदार या परी-कथा जैसी नहीं थी। उनकी पहली तीन पारियों में 6, 8, 2 के स्कोर विराट कोहली और रवि शास्त्री की प्रबंधन जोड़ी के लिए, सैमसन के प्रशंसकों के लिए और खुद नायक के लिए निराशाजनक थे, खासकर यह देखते हुए कि एक शक्तिशाली लाइन-अप में, उन्हें नंबर 4 का स्थान दिया गया था।

सैमसन को अपना पहला महत्वपूर्ण योगदान देने में 13 पारियां लगीं, जून 2022 में मलाहाइड में आयरलैंड के खिलाफ 42 में से 77 रन, जब वीवीएस लक्ष्मण हार्दिक पंड्या के नेतृत्व वाली टीम के अंतरिम कोच थे। वह भी असंगत रन को तोड़ने में विफल रहा; दस पारियों और 25 महीनों में उन्होंने अपने पहले दो पचास से अधिक स्कोर बनाए, उस समय तक उन्होंने जून 2024 में अमेरिका में एक भी गेम नहीं खेलने के बावजूद टी20 विश्व कप विजेता का पदक हासिल कर लिया था।

उस विश्व कप जीत के बाद, खिताब विजेता कप्तान रोहित शर्मा और कोहली ने 20 ओवर के खेल को अलविदा कह दिया और द्रविड़ ने मुख्य कोच का पद छोड़ दिया। सूर्यकुमार यादव को भविष्य में टी20 टीम का नेतृत्व करने का काम सौंपा गया, जबकि गौतम गंभीर उस व्यक्ति के उत्तराधिकारी बने, जिनकी कार्य नीति का उन्होंने कोच और संरक्षक के रूप में अनुकरण करने की कोशिश की। रोहित और कोहली (और रवींद्र जडेजा) की सेवानिवृत्ति के बाद अनुभव का बड़ा हिस्सा गायब हो गया, नए प्रबंधन समूह ने बल्लेबाजी क्रम के शीर्ष पर सैमसन में निवेश करने का फैसला किया, और केरल के विकेटकीपर-बल्लेबाज ने बांग्लादेश के खिलाफ हैदराबाद (अक्टूबर 2024) और दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ डरबन (नवंबर 2024) में लगातार शतक लगाए।

बढ़ती मुसीबतें

2026 विश्व कप की तैयारियां जोर-शोर से शुरू होने के साथ, ऐसा लग रहा था कि सैमसन ने अपनी जगह पक्की कर ली है, जब उन्होंने अपने दूसरे शतक के ठीक एक हफ्ते बाद तीसरा शतक जोड़ा, लेकिन उनके साथ चीजें कब सीधी रही हैं? 2024 के अंत तक साढ़े चार सप्ताह तक 111-107-0-0-109 रन बनाने के बाद, उन्होंने जनवरी 2025 में घरेलू मैदान पर इंग्लैंड के खिलाफ पांच पारियों में 51 रनों की मामूली पारी खेली। श्रृंखला के पहले गेम में 26 रन का उच्चतम स्कोर सतह पर फेंकी गई तेज गेंदों पर पांच लोगों के आउट होने से और खराब हो गया, मुख्य रूप से जोफ्रा आर्चर द्वारा। अचानक, सैमसन अब मजबूत स्थिति में नहीं था।

उनकी मुसीबतें तब बढ़ गईं, जब कुछ अजीब कारणों से, जिसे वे अभी भी किसी भी दृढ़ विश्वास के साथ स्पष्ट नहीं कर पाए हैं, भारत के चयनकर्ताओं ने शुबमन गिल को टी20ई हाइबरनेशन से बाहर लाने और उन्हें पिछले सितंबर में यूएई में एशिया कप के लिए सूर्यकुमार का डिप्टी नियुक्त करने का फैसला किया। बेशक, गिल को ओपनिंग करनी थी और अपने अच्छे दोस्त अभिषेक शर्मा के साथ ओपनिंग करनी थी, जिन्होंने उस प्रारूप में नंबर 1 बल्लेबाज बनने के रास्ते में 20 ओवर के परिदृश्य में तूफान ला दिया था। इसका मतलब सैमसन के लिए मध्यक्रम में पदावनति है, जहां उन्होंने फ्रेंचाइजी या देश के लिए बहुत अधिक नहीं खेला है।

जैसा कि अनुमान था, दुबई की धीमी पिचों पर सैमसन को प्रवाह के लिए संघर्ष करना पड़ा। उन्होंने अबू धाबी में ओमान के खिलाफ एक तूफानी अर्धशतक बनाया और दुबई में श्रीलंका के खिलाफ 23 में से 39 रन बनाए, लेकिन ऐसा लग रहा था कि जब अक्टूबर 2025 में ऑस्ट्रेलिया दौरे के बीच में उनकी जगह जितेश शर्मा को लिया गया तो पासा फेंक दिया गया था। जितेश ने 2025 में आईपीएल खिताब के लिए अपने मार्च के दौरान रॉयल चैलेंजर्स बेंगलुरु के लिए एक फिनिशर के रूप में अपना नाम बनाया था और अपने सीमित अवसरों में उचित सफलता के साथ खुद को बरी कर लिया था, लेकिन वह जितनी तेजी से वापस बुलाए गए उतनी ही तेजी से बाहर हो गए। अजीत अगरकर के पैनल का नाटकीय हृदय परिवर्तन हुआ और गिल को 20 ओवर के संस्करण से बाहर कर दिया गया।

लगभग 14 महीनों के बाद 20 ओवरों की टीम में गिल की वापसी किसी भी तरह से सफल नहीं रही। पिछले साल सितंबर और दिसंबर के बीच संयुक्त अरब अमीरात, ऑस्ट्रेलिया और घरेलू मैदान पर 15 पारियों में, वह केवल दो बार 40 से ऊपर रहे; चार एकल-अंकीय बर्खास्तगी थीं और उनका औसत और स्ट्राइक-रेट बिल्कुल भी अच्छा नहीं था। और इसलिए, दिसंबर में दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ घरेलू श्रृंखला के बाद, उन्हें राहत दी गई।

सैमसन ने जनवरी में न्यूजीलैंड के खिलाफ भारत के आखिरी असाइनमेंट के लिए ऑर्डर में वापसी की और 10, 6, 0, 24 और 6 का भयावह क्रम बनाया। इस बीच, इशान किशन रिकॉर्ड बुक को फाड़ रहे थे और अभिषेक अभी भी धमाका कर रहे थे, जिसका मतलब था कि विश्व कप के समय तक, सैमसन को फिर से पेकिंग ऑर्डर से नीचे धकेल दिया गया और XI से बाहर कर दिया गया। भारत ने फैसला किया कि बाएं-दाएं संयोजन को अधिक महत्व दिया गया है, अपने शीर्ष तीन को बाएं हाथ के खिलाड़ियों के साथ पैक किया और स्पष्ट रूप से पसंदीदा के रूप में विश्व कप में प्रवेश किया, लेकिन दो सप्ताह के भीतर, उन्हें ओवरहाल करने के लिए मजबूर किया गया, जो कि अभिषेक के खराब होने के साथ हुआ, सर्जरी के बाद चार सप्ताह तक बाहर रहने के बाद तिलक तुरंत अपना स्पर्श पाने में असमर्थ रहे, और लगातार तीन मैचों के लिए ऑफ स्पिनरों ने पहले ओवर में भारतीय बाएं हाथ के सलामी बल्लेबाजों को दावत दी।

अचानक, सैमसन गणना में वापस आ गया। रनों के पहाड़ के कारण नहीं, बल्कि इसलिए कि उनके दाहिने हाथ ने एक अलग संदर्भ बिंदु प्रस्तुत किया। जब अभिषेक ने पेट के संक्रमण के कारण अस्पताल में एक रात बिताई थी, तो वह एक अप्रत्याशित याद से उत्साहित हो गए, 8 में से 22 का खट्टा-मीठा कैमियो उत्साहजनक और क्रोधित करने वाला दोनों था। लेकिन एक बार जब भारत ने अभिषेक और किशन को अलग करने और तिलक को मध्य क्रम में धकेलने का मन बना लिया, तो सैमसन अपने आप में शीर्ष पर वापस आ गए, जिसकी शुरुआत चेन्नई में जिम्बाब्वे के खिलाफ चार जरूरी मैचों में से पहले मैच से हुई।

फिर से, जैसा कि उन्होंने पहले टूर्नामेंट में किया था और पिछले दशक में कई बार किया है, उन्होंने एक बहुत ही स्पष्ट योजना में गिरने से पहले 15 में से 24 रन बनाकर एक तेज़ शुरुआत की, डीप मिड-विकेट के गले में एक छोटी धीमी गेंद खींची। चलो संजू, अपनी हरकत साफ़ करो।

और ऐसा ही उन्होंने ईडन में किया, अपने कृत्य को साफ़ किया और वेस्ट इंडीज़ को टूर्नामेंट से बाहर कर दिया। बाद में उन्होंने कहा कि चेन्नई में वे कड़ी मेहनत करते रहे क्योंकि भारत एक लक्ष्य निर्धारित करने की कोशिश कर रहा था। कोलकाता में, उन्हें पता था कि लक्ष्य क्या था – एक निस्संदेह 196 – जिसने उन्हें अभिषेक और किशन के पहले पांच ओवरों में आउट होने के बाद बहुत अधिक जोखिम उठाए बिना, अलग तरह से खेलने के लिए मजबूर किया।

रविवार को ईडन में सैमसन वह सैमसन थे जिन्हें देखने का क्रिकेट जगत लंबे समय से इंतजार कर रहा था। वहाँ अनुग्रह और स्वभाव और शैली और लालित्य था – वहाँ कैसे नहीं हो सकता है? – लेकिन काम पूरा करने की ज़िम्मेदारी अपने ऊपर लेने की ज़िम्मेदारी का एक बड़ा एहसास भी था। जोखिम बहुत कम या कोई नहीं था। कम-प्रतिशत स्ट्रोक को हटा दिया गया था, और एक मामूली नहीं बल्कि महत्वपूर्ण फुटवर्क परिवर्तन को पूर्णता के साथ निष्पादित किया गया था क्योंकि उन्होंने यह सुनिश्चित किया था कि वह एक स्थिर आधार से काम कर रहे थे और उनके शरीर का वजन पहले के विपरीत दोनों पैरों पर समान रूप से वितरित किया गया था, जब उनके स्पष्ट ट्रिगर आंदोलन ने उनके सभी वजन को बैकफुट पर स्थानांतरित कर दिया था।

एक बड़े स्कोर के सफल शिकार की कुंजी में से एक यह है कि शीर्ष तीन में से किसी एक को पूरी पारी के दौरान बल्लेबाजी करते रहना चाहिए। सैमसन ने पहले कभी ऐसा नहीं किया था, किसी भी खेल में नहीं जहां उन्होंने 327 मैचों के करियर में बल्लेबाजी की शुरुआत की थी। उसने कभी किसी लक्ष्य का पीछा करते हुए नहीं देखा था, जब जीत सामने आई तो वह कभी भी अजेय नहीं रहा था। यह सर्वाधिक शिक्षाप्रद आँकड़ा नहीं था।

और इसलिए भारतीय क्रिकेट के लिए साल की सबसे बड़ी रात (अब तक) में, सैमसन ने फैसला किया कि वह उस बॉक्स पर भी टिक करेंगे। पहले अभिषेक और किशन, फिर सूर्यकुमार और बाद में तिलक और पंड्या गिरे. जब भी भारत शीर्ष पर पहुंचता दिख रहा था, उन्हें असामयिक झटका लगा और भले ही लक्ष्य कभी भी दृष्टि से ओझल नहीं हुआ, तनाव और चिंता और थोड़ी बेचैनी थी। ऐसा नहीं होना चाहिए था, यह देखते हुए नहीं कि सैमसन किस तरह से बल्लेबाजी कर रहे थे, लेकिन घबराहट तो घबराहट होती है और कोई भी यह महसूस कर सकता है कि ईडन में खचाखच भरी भीड़ को पता था कि जब पंड्या आउट हुए तो खेल संतुलन में था और 10 में से 17 रन चाहिए थे।

उस समय सैमसन की 87 रन की पारी के दम पर ही भारत इस करीब पहुंचा था। उन्हें दुबे से बड़ी मदद मिली, जिन्होंने अंतिम ओवर में उनकी चार में से दो गेंदों पर चौके लगाए, जिससे भारत को आखिरी ओवर में केवल सात रन ही बचे। सैमसन ने पहले को छक्का लगाया, दूसरे को मिड-ऑन पर चार के लिए मारा। वह अपने घुटनों पर बैठ गया, कृतज्ञता और धन्यवाद में अपने हाथ ऊपर उठाये। वह पूछता दिख रहा था कि यह सब हंगामा किस बात का है। हम सभी इसका उत्तर जानते हैं, है ना?