तापमान 40 डिग्री सेल्सियस के आसपास रहा। लेकिन इसने प्रशंसकों को वडोदरा के रिलायंस क्रिकेट स्टेडियम को भरने से नहीं रोका। उस समय – आठ साल पहले – एक महिला क्रिकेट मैच के लिए यह थोड़ा असामान्य था।

वह अब भी वह समय था जब अधिकांश भारतीयों के लिए महिला क्रिकेट का मतलब मिताली राज था, वह बल्लेबाज जो लगभग हर दूसरे हफ्ते एक नए रिकॉर्ड के साथ सुर्खियों में आती थी। वह उस टीम की कप्तान थीं जिसने वडोदरा में तीन मैचों की एकदिवसीय श्रृंखला में मेग लैनिंग की ऑस्ट्रेलिया का सामना किया था।

निर्णायक मोड़

भारत को 0-3 से हार का सामना करना पड़ा, क्योंकि ऑस्ट्रेलियाई महिलाओं ने मार्च, 2018 के बेहद गर्म सप्ताह में बदले की भावना से काम लिया। उन्होंने 2017 विश्व कप सेमीफाइनल में अपनी शानदार हार का बदला लिया, जिसमें उन्हें डर्बी में हरमनप्रीत कौर की एक आउट-ऑफ-द-वर्ल्ड पारी ने उड़ा दिया था।

उस श्रृंखला का एक मुख्य आकर्षण एलिसा हीली का शानदार शतक था। 115 गेंदों में 133 रन की पारी उनके करियर में एक महत्वपूर्ण मोड़ साबित होगी। उसने पार्क के चारों ओर स्ट्रोक लगाकर खेल को भारत से दूर ले लिया।

वह शीर्ष क्रम में विध्वंसक नहीं बन पाई थी। या वह महिला जो सबसे ज्यादा मायने रखने वाले मैच में ऐसी पारी खेलने की आदत विकसित करेगी जो सबसे ज्यादा मायने रखती है।

पर्थ में भारत के खिलाफ टेस्ट के साथ अपने अंतरराष्ट्रीय करियर का अंत करने वाली हीली को हमेशा महिला क्रिकेट की सर्वकालिक महान खिलाड़ियों में से एक के रूप में याद किया जाएगा। यह सिर्फ उसका स्ट्रोकप्ले या स्टंप के पीछे उसकी ऊर्जा नहीं है, जिसकी कमी खलेगी। उसकी दोस्ताना मुस्कान भी याद आएगी। जैसा कि उसका सेंस ऑफ ह्यूमर, साथ ही उसकी बातचीत और चुलबुलापन भी होगा।

झूलन गोस्वामी ने इसे पहले ही नोटिस कर लिया था। भारत के पूर्व तेज गेंदबाज ने द हिंदू को बताया, “जब वह किशोरी थी, तब भी वह स्टंप के पीछे से बल्लेबाज से बात करने से नहीं डरती थी और जब मैं बल्लेबाजी कर रहा था तो उसने मुझसे कुछ कहा।” “मुझे इसकी उम्मीद नहीं थी। मैं उसकी कीपिंग से प्रभावित हुआ, जिसने मुझे इयान हीली की याद दिला दी [her uncle]।”

हालाँकि झूलन उसकी प्रतिभा की कायल थी, लेकिन हीली ने उसकी अपेक्षाओं को पार कर लिया। वह कहती हैं, ”वह एक खिलाड़ी के रूप में काफी विकसित हुई हैं।” “पिछले कुछ वर्षों में, आप पाएंगे कि चुनौतीपूर्ण परिस्थितियों में, वह हमेशा आगे आती है और जिम्मेदारी लेती है।”

भारत की पूर्व कप्तान शुभांगी कुलकर्णी को लगता है कि हीली एक स्वाभाविक नेता हैं जो टीम में ऊर्जा और आक्रामकता लाती हैं। वह कहती हैं, ”उसने ऑस्ट्रेलियाई पारी की दिशा तय की।” “वह बड़े मंच पर प्रस्तुति देती है।”

जैसा कि उन्होंने मेलबर्न में 2020 टी20 विश्व कप के फाइनल में भारत के खिलाफ सिर्फ 39 गेंदों पर 75 रन बनाकर किया था। दो साल बाद, उन्होंने क्राइस्टचर्च में इंग्लैंड के खिलाफ वनडे विश्व कप फाइनल में 138 गेंदों पर 170 रन बनाए। बेशक, दोनों पारियों ने ऑस्ट्रेलिया को खिताब जीतने में मदद की।

हीली अविश्वसनीय रूप से प्रतिभाशाली ऑस्ट्रेलियाई टीम का हिस्सा रही हैं जिसने आठ विश्व कप (6 टी20, 2 वनडे) जीते हैं। वह टीम, क्लाइव लॉयड की वेस्ट इंडीज़ और ब्रैडमैन की इनविंसिबल्स की तरह, खेल के इतिहास में महानतम टीमों में से एक है। येलो इन वीमेन ने मार्च 2018 से सितंबर 2021 तक लगातार 26 वनडे जीत का रिकॉर्ड बनाया।

लैनिंग, जिन्होंने लगभग एक दशक तक टीम की कप्तानी की, 2023 में सेवानिवृत्त हो गईं। इसके बाद हीली ने पदभार संभाला। उसने सचमुच अपना हाथ ऊपर कर दिया। उन्होंने हाल ही में खुलासा किया कि उन्होंने चयन समिति के अध्यक्ष शॉन फ्लेगलर को फोन किया था और उनसे कहा था कि वह यह नौकरी चाहती हैं। उन्होंने कहा, “मुझे उस पल पर वास्तव में गर्व हो सकता है जब मैंने वास्तव में एक साहसिक कदम उठाया।” “वह कोई व्यक्ति था जिस पर मुझे वास्तव में भरोसा था जिसने मुझे वह फ़ोन करने का सुझाव दिया था।”

सामने से नेतृत्व कर रहे हैं

वह भले ही ऑस्ट्रेलियाई क्रिकेट के खचाखच भरे प्रदर्शन में एक और विश्व कप जोड़ने में सक्षम नहीं हो सकीं, लेकिन उन्होंने अपनी टीम का आगे बढ़कर नेतृत्व किया है। पिछले साल, ऑस्ट्रेलिया ने महिला एशेज के हर मैच में इंग्लैंड को हराया – तीन वनडे, तीन टी20ई और एकमात्र टेस्ट।

भारत के खिलाफ अपनी आखिरी श्रृंखला में, उन्होंने WACA में टेस्ट जीत से पहले, ऑस्ट्रेलिया को वनडे में 3-0 से जीत दिलाई। नई कप्तान सोफी मोलिनक्स के नेतृत्व में ऑस्ट्रेलियाई टीम द्वारा टी20ई श्रृंखला हारने के बाद यह एक अच्छी वापसी थी।

गेंद पर नजर: हीली भले ही खेल की सबसे स्टाइलिश विकेटकीपर नहीं रही हों, लेकिन वह सबसे प्रभावी विकेटकीपरों में से थीं | फोटो साभार: गेटी इमेजेज़

अपने अंतिम वनडे में, हीली ने 98 गेंदों में 158 रनों की पारी खेली। वह इससे बेहतर विदाई पारी का सपना नहीं देख सकती थी। और उस पारी ने उनकी बल्लेबाजी को खत्म कर दिया।

उन्होंने अपने करियर का अंत 7,333 अंतर्राष्ट्रीय रनों के साथ किया और नौ शतक और 39 अर्द्धशतक लगाए। यहां तक ​​कि लैनिंग, एलिसे पेरी, बेथ मूनी और ताहलिया मैकग्राथ जैसी बल्लेबाजी लाइन-अप में भी हीली अपनी उपस्थिति महसूस करा सकती थी।

जैसा कि अधिकांश बल्लेबाजों के साथ होता है, क्रम में ऊपर जाने से उन्हें बल्लेबाजी करने में मदद मिली। 2017 विश्व कप में भारत से हार के बाद हीली नियमित सलामी बल्लेबाज बन गईं।

तीन साल पहले मुंबई में एक इंटरव्यू के दौरान हीली ने इस लेखक से कहा था कि इस हार ने ऑस्ट्रेलिया के वनडे क्रिकेट खेलने के तरीके को बदल दिया है.

उन्होंने कहा, “हमने तय किया कि हमें कुछ अलग चीजें लेकर आने की जरूरत है।” “यह समूह और मेरे लिए व्यक्तिगत रूप से एक वास्तविक मोड़ था। इससे पहले, मैं बीच में बल्लेबाजी कर रहा था और शायद नहीं जानता था कि मेरी भूमिका क्या थी। इसलिए उस पल से, हमने फिर से सोचा कि हम एक दिवसीय क्रिकेट कैसे खेलना चाहते हैं और इसमें मुझे शीर्ष क्रम में शामिल किया गया। उस समय 27 साल का था और मैं अपने करियर में कहां था, इससे मुझे बेहतर करने का आत्मविश्वास मिला।”

उनका आत्मविश्वास वास्तव में वडोदरा में उस पहले अंतरराष्ट्रीय शतक के दौरान दिखा। प्रेस कॉन्फ्रेंस में उन्होंने मुस्कुराते हुए स्वीकार किया, “हां, थोड़ा बदला लिया गया था।”

वडोदरा के बाद, उन्होंने दुनिया भर में लुभावनी पारियां खेलीं, जिसमें 2019 में नॉर्थ सिडनी ओवल में श्रीलंका के खिलाफ 61 गेंदों पर नाबाद 148 रन (तब एक टी20ई रिकॉर्ड) भी शामिल था। उनके नाम T20I में विकेटकीपर के रूप में सबसे ज्यादा शिकार (126) करने का रिकॉर्ड भी है।

हो सकता है कि वह महिला क्रिकेट में सारा टेलर की तरह सबसे स्टाइलिश खिलाड़ी न रही हों, लेकिन वह सबसे प्रभावी खिलाड़ियों में से एक थीं। वह तेज़ भी थी और होशियार भी।

वह सबसे लोकप्रिय महिला क्रिकेटरों में से एक रही हैं। उन्होंने महिला क्रिकेट के बदलाव में भूमिका निभाई है, जिसे अब एक लड़की सिर्फ एक शौक नहीं, बल्कि अच्छी तनख्वाह वाली पूर्णकालिक नौकरी के रूप में देख सकती है।

स्वयं से पहले टीम

निःसंदेह हीली को अधिक टेस्ट खेलना पसंद होगा। 16 साल के अंतरराष्ट्रीय करियर में उन्होंने सिर्फ 11 टेस्ट खेले। उनके आखिरी टेस्ट में उन्हें ऑस्ट्रेलिया की दूसरी पारी की शुरुआत करने का विकल्प दिया गया था। लेकिन हमेशा टीम की खिलाड़ी रहीं, वह जॉर्जिया वोल और फोबे लीचफील्ड की युवा साझेदारी को बाधित नहीं करना चाहती थीं, जिन्होंने भारत द्वारा निर्धारित 25 रनों के मामूली लक्ष्य का पीछा किया।

और हीली का स्पष्टीकरण था: “मैं अपने 20 के टेस्ट औसत को सुरक्षित रखना चाहता था।”

वह संयत थी। औसत 30 के करीब है.

हीली जीवन में कुछ नई चीजों की उम्मीद कर रही हैं, लेकिन उन्होंने स्वीकार किया, “एक क्रिकेटर से शादी कर रही हूं [Mitchell Starc] क्रिकेट से दूर जाने की कोशिश करना कोई समझदारी भरी बात नहीं थी।”