एल कीर्तना अपने कैरम करियर के चरम पर हैं। उन्होंने इस महीने की शुरुआत में मालदीव में आयोजित 7वें कैरम विश्व कप में तीन स्वर्ण जीते और कुछ दिन पहले मुख्यमंत्री एमके स्टालिन द्वारा उन्हें ₹1 करोड़ का पुरस्कार दिया गया। फिर भी, जब उनसे खेल के लिए उनकी भविष्य की योजनाओं के बारे में पूछा गया, तो उन्होंने कहा: “मैं अपनी अकादमी के अन्य खिलाड़ियों को भी इसी तरह की सफलता का स्वाद चखने में मदद करना चाहती हूं,” उन्होंने आगे कहा: “मुझे पदक जीतने वाली अकेली खिलाड़ी नहीं बनना चाहिए। न्यू वाशरमैनपेट के मेरे पड़ोस में मेरे जैसे कई खिलाड़ी हैं जो कैरम पसंद करते हैं और इसमें अच्छे हैं। उन्हें भी जीतना चाहिए।”

चेन्नई के न्यू वाशरमैनपेट में कैरम और कोचिंग अकादमी में एल कीर्तन फोटो क्रेडिट: जोथी रामलिंगम बी

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22 वर्षीय खिलाड़ी अब कैरम और कोचिंग अकादमी (सीसीए) में खिलाड़ियों के प्रशिक्षण पर ध्यान केंद्रित करना चाहती है, जहां वह खेलती है। “वहां लड़के और लड़कियां मेरे लिए बहुत खुश हैं; जब से मैंने विश्व कप में प्रवेश किया है तब से वे मेरा हौसला बढ़ा रहे हैं। मुझे उम्मीद है कि निकट भविष्य में उनके माता-पिता उन्हें जीतते हुए देखेंगे।”

जब से वह मालदीव में अपनी ऐतिहासिक जीत – महिला एकल, युगल और टीम स्पर्धाओं में एक-एक स्वर्ण – के बाद चेन्नई लौटी है – वह स्थानीय राजनेताओं, मशहूर हस्तियों और वरिष्ठ कैरम खिलाड़ियों से मिल रही है। उनके लिए भारी प्यार उमड़ रहा है। वाशरमैनपेट में अपने घर के शांत माहौल में कैमरों और फोन कॉल की चकाचौंध से दूर, कीर्तना अपने दिवंगत पिता आर लोगनाथन के बारे में सोच रही हैं।

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कैरम खिलाड़ी एल कीर्तना अपने विश्व कप पदकों और ट्रॉफियों के साथ | फोटो साभार: ज्योति रामलिंगम बी

वह याद करती हैं, ”उन्होंने ही मुझे कैरम सिखाया था।” लोगनाथन एक लोडमैन था। उन्हें यह खेल पसंद था और उत्तरी चेन्नई के कई कैरम खिलाड़ियों को देखकर उनमें इसके प्रति रुचि विकसित हुई। वह कहती हैं, ”जब मैं तीन साल की थी तो उन्होंने मुझे वार करने का तरीका दिखाने के लिए मेरा हाथ पकड़ा था।”

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उनकी मृत्यु के बाद, जब वह 15 वर्ष की थीं, कीर्तन ने खेलना बंद कर दिया। अपने परिवार को आर्थिक रूप से सहारा देने के लिए उन्हें स्कूल भी बंद करना पड़ा। उनकी मां एल इंदिराणी उस समय घरेलू सहायिका थीं। वह कहती हैं, ”मैंने पास की एक स्टील वर्कशॉप में काम करना शुरू कर दिया।” उन्होंने आगे बताया कि घर में पेट भरने के लिए चार लोगों की जरूरत थी। वह कहती हैं, ”मेरे दोस्त खेलने चले जाते थे और मैं वर्कशॉप में चली जाती थी।” “मुझे बुरा लगा कि मेरा जीवन कैसा हो गया, लेकिन मेरे पास कोई विकल्प नहीं था।”

रोयापुरम से एम नित्यराजन के रूप में मदद पहुंची। दो बच्चों के पिता, जो कैरम के भी शौकीन थे, उन्होंने अपने बेटे के साथ कई खेलों के दौरान कीर्तना की प्रतिभा को देखा। उन्होंने उसे खेलना जारी रखने के लिए प्रोत्साहित किया, वित्तीय सहायता की पेशकश की और अपने जैसे युवा खिलाड़ियों के लिए सीसीए की स्थापना भी की। कीर्तन दिन-रात बजता था। वह अपने पिता की तरह ही खेल से बहुत प्यार करती थी और उसमें इसके प्रति स्वाभाविक रुचि थी। वह अपनी पूरी यात्रा के दौरान सलाह के लिए अपने कोच और वेपेरी की अरुजुना-पुरस्कार विजेता मारिया इरुदायम, जो तमिलनाडु कैरम एसोसिएशन की सचिव हैं और चेन्नई डिस्ट्रिक्ट कैरम एसोसिएशन के सचिव आर अमुधवनन को श्रेय देती हैं।

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इस साल मार्च में नई दिल्ली में 52वीं सीनियर नेशनल कैरम चैंपियनशिप में कीर्तना के दो स्वर्ण ने उन्हें विश्व कप में स्थान दिलाया। “लेकिन मैच के लिए मालदीव जाने के लिए, मुझे ₹1 लाख की ज़रूरत थी,” वह कहती हैं। तमिलनाडु के खेल विकास प्राधिकरण के जे मेघनाथ रेड्डी ने फंडिंग के लिए मुख्यमंत्री के साथ एक बैठक आयोजित करने में मदद की। वह कहती हैं, ”उनके हस्तक्षेप की बदौलत मैं मालदीव की यात्रा कर पाई।”

कीर्तना ने मैच से पहले के महीनों में विश्व कप के लिए हर दिन सुबह 4 बजे से प्रशिक्षण लिया। वह कहती हैं, ”मैं दोपहर के भोजन और नाश्ते के लिए छोटे ब्रेक के साथ रात 8 बजे तक अकादमी में खेलूंगी।” “घर पर सभी ने मेरे लिए जगह बनाई। अकादमी के लिए निकलने के बाद कोई भी मुझे फोन पर कॉल नहीं करता था। वे जानते थे कि कैरम मेरे लिए कितना महत्वपूर्ण था। मैं अपने प्रशिक्षण को कितना महत्व देता हूं।”

कीर्तना को उम्मीद है कि वह पुरस्कार राशि अपने घर पर खर्च करेगी। वह कहती हैं, ”अक्सर पास की नहर के पानी से इसमें बाढ़ आ जाती है।” यह विश्व कप चैंपियन के रूप में वह पहली चीजों में से एक होगी।