महर्षि याज्ञवल्क्य बड़े प्रेम, मधुरता और भावपूर्ण वाणी से महर्षि भारद्वाज को श्रीराम कथा का अमृतपान करा रहे हैं। मनु-शतरूपा की पवित्र गाथा सुनाने के बाद वे एक प्राचीन इतिहास का खुलासा करते हैं, जिसे स्वयं भगवान शंकर ने माता पार्वती को सुनाया था। यह कहानी कैकय देश के परम प्रतापी राजा सत्यकेतु और उनके पुत्र प्रतापभानु से संबंधित है।

राजा सत्यकेतु धर्म की धुरी के धारक, नीति की नींव, महिमा और ऐश्वर्य के प्रतीक, शील और सदाचार के प्रतीक और अपार शक्ति के स्वामी थे। उनके शासन में धर्म की ध्वजा सदैव ऊंची रही और प्रजा सुख, शांति और समृद्धि का जीवन जीती रही। ऐसे धर्मात्मा राजा के दो वीर पुत्र थे, जो सभी गुणों के भंडार थे और युद्ध के मैदान में अद्वितीय योद्धा थे –

‘धरम धरणधर नीति निधाना। तेज प्रताप की सील मजबूत.

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इसलिए जुगल सुत बीरा। सब गुण धाम महा रणधीरा।’

सबसे बड़े पुत्र का नाम प्रतापभानु था और छोटे पुत्र का नाम अरिमर्दन था। अरिमर्दन की भुजाओं में एक हजार हाथियों के बराबर ताकत थी। दोनों भाइयों में इतना पवित्र प्रेम था, जिसमें छल, कपट और स्वार्थ के लिए रंचमात्र भी स्थान नहीं था।

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जब राजा सत्यकेतु ने देखा कि उनका बड़ा पुत्र राज्य चलाने में पूरी तरह सक्षम है, तो उन्होंने प्रतापभानु को राजगद्दी सौंप दी और खुद जंगल में चले गये और भगवान की भक्ति और तपस्या में लीन हो गये।

राजा प्रतापभानु के एक बहुत विद्वान, धर्मनिष्ठ और दूरदर्शी मंत्री थे, जिनका नाम धर्मरुचि था। वे राजा को सदैव वेद-विहित मार्ग, धर्माचरण तथा लोक-कल्याणकारी नीतियों का उपदेश देते रहते थे। परिणामस्वरूप, प्रतापभानु के राज्य में दुःख, दरिद्रता और संकट का नामोनिशान तक नहीं था। लोगों को ऐसी खुशी महसूस हुई मानो स्वर्ग ही धरती पर उतर आया हो. धीरे-धीरे प्रतापभानु की वीरता और नीति के प्रभाव से संपूर्ण पृथ्वी उसके अधिकार में आ गयी।

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एक दिन राजा प्रतापभानु शिकार की इच्छा से अपने तेज घोड़े पर सवार होकर विशाल वन की ओर चल दिये। अनेक हिरणों का शिकार करने के बाद उनकी दृष्टि एक असाधारण, विशाल एवं अत्यंत बलशाली सूअर पर पड़ी। उस सूअर का शरीर पर्वत के समान विशाल था और उसकी गति हवा के समान तीव्र थी।

राजा ने पूरी एकाग्रता और वीरता के साथ उस पर बाणों की वर्षा शुरू कर दी, लेकिन वह विचित्र सूअर हर बार उसकी आँखों से ओझल हो जाता था। ऐसा लग रहा था मानों कोई जादुई शक्ति उसकी रक्षा कर रही हो। अंततः वह भाग गया और जंगल की सबसे गहरी गहराई में स्थित एक अंधेरी गुफा में घुस गया।

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गुफा के मुहाने पर पहुँचकर प्रतापभानु ने अन्दर प्रवेश करने का विचार किया, परन्तु विवेक ने उसे रोक दिया। उसे अज्ञात गुफा में प्रवेश करना उचित नहीं लगा। इसलिए उन्होंने वापस लौटने का फैसला किया.

लेकिन तभी उन्हें एक नई समस्या का एहसास हुआ. वराह का पीछा करते-करते वे जंगल के एक ऐसे निर्जन और अज्ञात भाग में पहुँच गये, जहाँ से उनके राज्य की दिशा का कोई ज्ञान नहीं होता था। दिन ढलने को था, शरीर थक गया था और प्यास से गला जलने लगा था। कभी वे पानी की तलाश में इधर-उधर भटकते, कभी किसी पेड़ की छाया में क्षण भर आराम करते और फिर आगे बढ़ जाते।

इसी तरह घूमते-घूमते उनकी नजर एक आश्रम पर पड़ी। आश्रम को देखकर उसके मन में आशा जग गई, परंतु वह नहीं जानता था कि यह किसी महात्मा का आश्रम नहीं, बल्कि किसी धोखेबाज और प्रतिशोधी व्यक्ति का निवास स्थान है।

वास्तव में वह कोई ऋषि नहीं, बल्कि एक पराजित राजा था। एक बार उसका प्रतापभानु से भयंकर युद्ध हुआ। उस युद्ध में स्वयं को पराजित देखकर वह अपनी सेना और राज्य छोड़कर अपनी जान बचाने के लिए जंगल में भाग गया और तभी से वह मुनिवेश नाम धारण करके वहीं निवास कर रहा था –

‘बिपिन आश्रम दोबारा देखा। केवल नृपति का कपट और पुनीबेषा है।

जासु देस नृप लिन्ह छडै। ‘समर सेन तजि गयौ पराई।’

जैसे ही उस धोखेबाज साधु की नजर प्रतापभानु पर पड़ी, उसने तुरंत उसे पहचान लिया। उसके हृदय में वर्षों से दबी हुई प्रतिशोध की ज्वाला भयंकर रूप से भड़क उठी। वह मन में प्रसन्न होकर सोचने लगा – “अहा! आज मेरा कट्टर शत्रु स्वयं मेरे द्वार पर आया है। विधाता ने मुझे बदला लेने का यह दुर्लभ अवसर दिया है।”

यद्यपि उनके हृदय में त्याग की अग्नि जल रही थी, तथापि वे सीधे युद्ध करने का साहस नहीं जुटा सके। वह अच्छी तरह जानता था कि प्रतापभानु का वैभव और वीरता साधारण नहीं है। बाहर से वह एक तपस्वी का भेष धारण किये हुए था, परन्तु अन्दर से उसका हृदय विष से भरे किसी दूषित पात्र के समान कड़वा था। इसलिए उन्होंने सोचा कि जहां बल विफल हो जाता है, वहां छल अपना काम पूरा कर सकता है।

यह निश्चय करके वह अपनी कुटिल बुद्धि का जाल बुनने लगा। वह स्वयं को त्रिकालदर्शी और अंतर्यामी सिद्ध करते हुए राजा प्रतापभानु के पास पहुंचा और उन्हें कुछ रहस्यमय बातें बताने लगा, जिन्हें सुनकर राजा आश्चर्यचकित रह गये।

अब वह कपटी साधु राजा से क्या कहता है और कैसे उसे अपने छल में फंसाकर उसके पतन की भूमिका बनाता है – यह हम अगले अंक में जानेंगे।

जय श्री राम.

– सुखी भारती