27 मई, 1997 को, एक अकेला भारतीय मिग-25, जिसे नाटो ने “फॉक्सबैट” नाम दिया था, 65,617 फीट की ऊंचाई पर पाकिस्तानी हवाई क्षेत्र में प्रवेश किया।

मिग-25 कोई साधारण जेट नहीं था. अमेरिकी एसआर-71 ब्लैकबर्ड के साथ, यह ध्वनि की गति से तीन गुना अधिक मैक 3 के करीब संचालित होने वाले केवल दो जेट विमानों में से एक था।

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भारत के पास केवल 10 विशिष्ट जेटों का एक छोटा बेड़ा था: आठ मिग-25आर सिंगल-सीट टोही जेट और दो मिग-25यू ट्विन-सीट ट्रेनर, जो बरेली स्थित 102 स्क्वाड्रन, ट्राइसोनिक्स का हिस्सा थे। सीधे शब्दों में कहें तो ये जासूसी विमान थे।

उस दिन, इस्लामाबाद के निवासियों ने विस्फोटों की एक श्रृंखला जैसी आवाज सुनी: ध्वनि की गति से तेज गति से उड़ने वाला एक विमान अपने पीछे संपीड़ित हवा की शॉक तरंगों को खींचता हुआ जमीन पर ध्वनि विस्फोट, गड़गड़ाहट वाले विस्फोटों की आवाज सुनी। पाकिस्तान ने कहा कि कई शहरों में “विस्फोट” सुने गए और इसके लिए भारतीय मिग-25 को जिम्मेदार ठहराया। बाद में खुदरा विक्रेताओं ने दावा किया कि खिड़कियाँ हिल गई थीं, यदि टूटी नहीं थीं।

एक दिन बाद भारत ने इस घटना से इनकार किया. रक्षा मंत्रालय के एक प्रवक्ता ने कहा, “किसी भी भारतीय सैन्य विमान ने अंतरराष्ट्रीय सीमा पार नहीं की है।”

सिवाय, एक IAF मिग-25 के पास।

और उस मिशन की सच्चाई अब सबके सामने है.

विंग कमांडर प्रदीप जसवंत (पीजे) ठाकुर (सेवानिवृत्त), जो उस समय ट्राइसोनिक स्क्वाड्रन में थे, कहते हैं, “देखिए, कहानी का अधिकांश हिस्सा सच है… विमान पार हो गया।”

उसे मिशन ऐसे याद है जैसे कल की बात हो।

“तो 20 कि.मी [65,617 feet]मैक 2.4, यह हुआ,” उन्होंने एनडीटीवी के #CtrlAltDefence पॉडकास्ट पर कहा। “सोनिक बूम सुना होगा। लेकिन यह कहना कि मिग-25 सुपरसोनिक हो गया, सिर्फ पाकिस्तानियों को ठेंगा दिखाने के लिए, बस इतना ही है। [a] मनगढ़ंत कहानी क्योंकि आप सबसोनिक नहीं जा सकते [in a MiG-25] 20 किमी पर।”

दूसरे शब्दों में, 65,617 फीट की ऊंचाई पर मैक 2.4 (2,550 किमी/घंटा) की गति से उड़ान भरने वाला एक भारतीय मिग-25 जासूसी विमान उस दिन संवेदनशील सैन्य या बुनियादी ढांचे के स्थानों पर फिल्मांकन करते हुए पाकिस्तानी हवाई क्षेत्र में उड़ गया। ठाकुर को पहचान नहीं आया कि जेट कौन सी फिल्म देख रहा था।

“आम तौर पर, सीमा पर पहुंचने से पहले, आप पहले से ही 20 किमी, मैक 2.4 पर होते हैं… इसलिए यह खिड़की टूटना और सामान किसी की भी कल्पना है। और याद रखें, 20 किमी पर, कोई रास्ता नहीं है कि मैं सबसोनिक जा सकूं। मैं आसमान से गिर जाऊंगा।”

पाकिस्तानी वायु सेना ने घुसपैठिए का पता लगाया और इसकी पहचान “संभवतः” 60,000 फीट की ऊंचाई पर उड़ रहे भारतीय मिग-25 के रूप में की। बाद के खातों में कहा गया है कि पीएएफ एफ-16 फाइटिंग फाल्कन्स का पीछा किया गया था, लेकिन फॉक्सबैट इसके करीब पहुंचने से पहले ही चला गया था।

अपने समय के सबसे वरिष्ठ मिग-25 पायलट, एयर मार्शल सुमित मुखर्जी (सेवानिवृत्त), जिन्होंने 1990 के दशक के मध्य में ट्राइसोनिक स्क्वाड्रन की कमान संभाली थी, कहते हैं, “सच्चाई यह है कि उस समय पाकिस्तान में कोई और उड़ान नहीं भर रहा था।” “उस हवाई क्षेत्र में कोई नहीं था, और ऐसा हुआ, और इसीलिए [the story] शायद अनुपात से ज़्यादा उड़ा दिया गया है।”

यह भारतीय वायु सेना की सभी मिग-25 उड़ानों की कहानी थी, चाहे वह पाकिस्तानी या चीनी हवाई क्षेत्र पर हो। इससे पहले कि कोई कुछ कर पाता, वे चले गए।

मैक 2.4, या 2,550 किमी/घंटा पर लगभग 20 किमी (65,600 फीट) की दूरी तय करते हुए, फॉक्सबैट ने दिन के लड़ाकू विमानों और मिसाइलों की प्रभावी सीमा से ऊपर उड़ान भरी और लगभग 40 किमी/मिनट की गति तय की। एक इंटरसेप्टर के लिए एकमात्र मौका एक सटीक आमने-सामने का हमला था, और यहां तक ​​कि उसे हल्के मोड़ से भी हराया जा सकता था। विंग कमांडर ठाकुर ने कहा, “पूरे समीकरण को बिगाड़ने के लिए केवल पांच डिग्री के बदलाव की आवश्यकता थी।” एक बार अवसर चूक जाने पर, हमलावर ने बहुत तेज़ विमान का पीछा किया। मुखर्जी ने इसे और अधिक सरलता से कहा। जेट विमानों में कोई रडार चेतावनी रिसीवर नहीं था, वे किसी भी खतरे का पता लगाने के लिए जमीन पर मौजूद नियंत्रकों पर निर्भर थे, फिर भी “अपने जीवनकाल में, मैंने कभी किसी रडार को मुझे कुछ भी बताते हुए नहीं सुना।”

IAF मिग-25 की केवल एक परिचालन भूमिका थी: रुचि के पाकिस्तानी या चीनी क्षेत्रों का फिल्मांकन करना। जेट की नाक में पाँच कैमरे थे। चार किनारे की ओर इशारा करते हुए, 100 किलोमीटर चौड़ी भूमि की एक पट्टी की तस्वीर खींचते हुए। पांचवें ने सीधे नीचे की ओर इशारा किया और सटीक मानचित्र निर्देशांक रिकॉर्ड किए, ताकि स्ट्राइक पायलटों को बाद में बताया जा सके कि वास्तव में कहां हमला करना है। “ऊर्ध्वाधर कैमरा… वास्तव में आपको एक लंबा समय देता है [latitude-longitude]मुखर्जी कहते हैं. पायलट ने उन्हें लक्ष्य के ऊपर चालू किया और बाद में बंद कर दिया। उपकरण बहुत बड़ा था: ठाकुर कहते हैं कि कैमरा पैक “लगभग एक सोफे जितना बड़ा” था, और मुखर्जी 30 से 32 इंच मापने वाली फिल्म के रोल को याद करते हैं।

दुश्मन के इलाके के ऊपर से उड़ान भरने के मिशन हमेशा अत्यंत गुप्त होते थे। यहां तक ​​कि स्क्वाड्रन के भीतर चालक दल के सदस्यों को भी नहीं पता था कि क्या आ रहा है।

ऑर्डर कभी फ़ोन पर नहीं आए. मुखर्जी कहते हैं, ”आपको कभी भी फोन पर कोई काम नहीं मिलता था, क्योंकि हमेशा यह चिंता लगी रहती थी कि कहीं कुछ लीक न हो जाए।” “तो यह एक व्यक्ति-से-व्यक्ति की बात थी, यह बताना कि उन्हें किस लक्ष्य की आवश्यकता है। यह स्क्वाड्रन के लोगों पर निर्भर नहीं है। हम केवल इतना जानते थे कि सी.ओ. [commanding officer] मुख्यालय को बुलाया जाएगा, बताया जाएगा कि यह क्या है, और वह वापस आएगा, लड़कों में से एक को काम देगा, उसे दे देगा, और वह योजना बनाएगा, और वह अन्य लड़कों को कहानी नहीं बताएगा।”

गुप्त मिशनों में नियुक्त पायलटों के परिवारों को कोई अंदाज़ा नहीं था कि क्या हो रहा है। “परिवारों को पता नहीं था… आपने उन्हें बताया था कि आप जा रहे हैं। कितने दिनों के लिए? मैंने कहा, मुझे नहीं पता। मैं जल्द ही वापस आऊंगा।”

जब फॉक्सबैट ने ऐसा ऑपरेशन शुरू किया, तो अन्य ठिकानों को विमान को पुनः प्राप्त करने के लिए तैयार रहने के लिए कहा गया था, लेकिन यह कब उड़ान भरेगा, इसकी कोई विशेष जानकारी नहीं दी गई थी। मुखर्जी कहते हैं, ”जब मिग-25 ने उड़ान भरी तो उनसे कहा गया कि आप कुछ उम्मीद कर सकते हैं.” “कोई समय नहीं दिया जाता… कब वह हवा में आ रहा है, कब प्रवेश कर रहा है, कब बाहर जा रहा है, किसी को पता नहीं चलना चाहिए। उसके बाद वह जहां भी आए उसे स्वीकार कर लेना।”

चीन या पाकिस्तान में फिल्माए गए क्षेत्र आमतौर पर “रणनीतिक लक्ष्य” थे: औद्योगिक स्थल, रेलवे नेटवर्क और नए निर्माण जैसे कुछ भी नहीं चल रहा था। सीमा के अंदर और बाहर यात्राएं बहुत कम और दूर-दूर थीं।

1999 के कारगिल युद्ध के दौरान मिग-25 को एक बहुत ही अलग भूमिका में तैनात किया गया था। विंग कमांडर ठाकुर वहां थे.

जब संघर्ष शुरू हुआ तो किसी ने मिग-25 के बारे में नहीं सोचा. घुसपैठियों को शुरू में आतंकवादियों के रूप में माना गया था, और वायु सेना को देर से लाया गया था। भारतीय वायुसेना के तीन विमान खो जाने के बाद ही समस्या स्पष्ट हो गई: स्ट्राइक पायलटों को उन लक्ष्यों के बाद भेजा जा रहा था जो उन्हें नहीं मिल रहे थे।

“मुझे मिर्ज़ा के लड़के याद हैं [Mirage 2000 pilots]विंग कमांडर ठाकुर कहते हैं, ”वे निर्देशांक तक जाएंगे, लेकिन वे लक्ष्य नहीं उठा सके।” उन्हें सही परिस्थितियों की आवश्यकता थी, और इसका मतलब था फॉक्सबैट भेजना, इस तरह से उड़ान भरना जो पहले कभी नहीं उड़ाया गया था। ठाकुर कहते हैं, अपनी सामान्य 20 किमी की ऊंचाई से, “तंबू नायलॉन टेंट के करीब बनाए गए होंगे।” वह 10 किमी (लगभग 33,000 फीट) नीचे, पहाड़ की चोटियों से लगभग 5 किमी (16,000 फीट) नीचे, मच 0.95 या 1020 किमी/घंटा की गति से नीचे आया। मैक 2.4 अंतरिक्ष के किनारे पर।

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धीमी और धीमी उड़ान ने मिग-25 से उसकी सामान्य सुरक्षा छीन ली। वायुसेना मुख्यालय ने इसकी सुरक्षा के लिए मिराज 2000 को सौंपा था और मिग-29 ने ऊपर की ओर फ्लाई टॉप कवर लगाया था, पहली बार लड़ाकू विमानों ने फॉक्सबैट को एस्कॉर्ट किया था। ठाकुर कहते हैं, ”एक सामरिक विमान को ऑपरेशनल थिएटर में ले जाना…चीजें बढ़ा सकता था।” “तो यह शांत था।” प्रत्येक पदयात्रा के बाद, वह आदमपुर पहुंचे, जहां एक डोर्नियर परिवहन विमान फिल्म को प्रसंस्करण के लिए बरेली ले जाने के लिए इंतजार कर रहा था। “रात तक मेरे पास प्रोसेस्ड फिल्म थी।” छवियों ने स्ट्राइक विमान को वे निर्देशांक दिए जो वे गायब थे, और मिशन के लिए प्रेषण में ठाकुर का उल्लेख किया गया था। आमतौर पर विनम्र, वह केवल इतना ही कहते हैं कि “इससे बहुत मदद मिली।”

एयर मार्शल सुमित मुखर्जी की अपनी अनूठी फॉक्सबैट कहानी है: मैक 2.5 पर एक ग्रहण का पीछा करना।

24 अक्टूबर 1995 को, मुखर्जी, जो एक ग्रुप कैप्टन थे, उदयपुर सौर वेधशाला के लिए पूर्ण सूर्य ग्रहण का पीछा करने के लिए दो सीटों वाले मिग -25 को समताप मंडल में ले गए। वैज्ञानिकों का हैसलब्लैड कैमरा “विशाल” था, एक लड़ाकू कॉकपिट के लिए बहुत बड़ा, इसलिए “हमने उस कैमरे को दो-सीटर पर गिरा दिया,” विंग कमांडर बाबू ने इसे सामने की सीट से संचालित किया। ग्रहण के पथ पर लगभग 80,000 फीट की ऊंचाई पर 2.5 मैक की गति से उड़ते हुए, मुखर्जी के पास निशाना लगाने के लिए बंदूक की कोई दृष्टि नहीं थी। इसके बजाय, “मैंने एल्यूमीनियम के एक छोटे टुकड़े पर ग्राफ़ पेपर चिपका दिया [that had been fabricated] और एक पिनहोल बनाया, “सूर्य को पूरी तरह से उसमें रखते हुए। भारत में पृथ्वी पर, पूर्ण ग्रहण 42 सेकंड तक चला; चंद्रमा की छाया का पीछा करते हुए, उन्होंने इसे 2 मिनट और 23 सेकंड तक देखा। “वे परिणामों से बहुत खुश थे,” वह कहते हैं। “और मुझे लगता है कि हमने अपना काम किया।”

फॉक्सबैट का अंत किसी इंटरसेप्टर से नहीं बल्कि कक्षा से हुआ। 2000 के दशक की शुरुआत तक, उपग्रह वह सब प्रदान कर रहे थे जो मिग-25 अकेले कर सकता था। मुखर्जी कहते हैं, ”उपग्रह आ चुके थे और वे आपको अद्भुत तस्वीरें दे रहे थे।” “वे उस समय अपने कैमरों पर सब-मीटर रिज़ॉल्यूशन प्राप्त कर रहे थे, जो हमारे से बेहतर प्रदर्शन कर रहा था। और यह अपने आप में एक जीवन ले रहा था।” अमेरिकियों ने 1990 के दशक के अंत में SR-71 को सेवानिवृत्त कर दिया। वे कहते हैं, ”हमने इसे अगले आठ वर्षों के लिए आगे बढ़ाया।” 1 मई 2006 को, लगभग 25 वर्षों की सेवा के बाद, भारतीय वायुसेना ने अपने मिग-25 को सेवानिवृत्त कर दिया, और इसके साथ ही यह उसके इतिहास के सबसे गोपनीय अध्यायों में से एक बन गया।

जिन लोगों ने उन्हें उड़ाया, उनके लिए शत्रुतापूर्ण क्षेत्र पर वे मिशन कभी भी उतने महान नहीं थे जितनी दुनिया ने कल्पना की थी।

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ठाकुर कहते हैं, ”नहीं, सब कुछ एक जैसा दिखता है।” “देखने के लिए कोई सीमा नहीं है। इसलिए आप बस अपने रास्ते पर चल रहे हैं।”

मुखर्जी इसे और भी सरलता से कहते हैं: “आप एक मार्ग की योजना बनाते हैं, आप उसे उड़ाते हैं। बस इतना ही।”