एक मगरमच्छ का बच्चा मेरी शर्ट पर रेंग रहा है और मेरे सिर की ओर बढ़ रहा है।

मैं चीखता हूं।

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सात साल का अली मुस्तफ़ा बड़ी चतुराई से सरीसृप को उठा लेता है। वह शरारती ढंग से मुस्कुराता है।

हम आंतरिक मिस्र में एक रंगीन न्युबियन गांव के अंदर हैं, जो नील नदी के पश्चिमी तट पर स्थित है। यहां पहुंचने के लिए हमें असवान आना होगा, जो व्यस्त मिस्र की राजधानी काहिरा की तुलना में काफी शांत शहर है। असवान एक ऐसी जगह है जहां आप मिस्र के बाकी हिस्सों की तरह ही इतिहास और विरासत में डूब सकते हैं। अनफिनिश्ड ओबिलिस्क और असवान हाई डैम जैसे लोकप्रिय पर्यटन स्थलों की खोज के अलावा, अपनी अनूठी सांस्कृतिक विरासत के कारण, न्युबियन गांव अवश्य जाना चाहिए।

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सड़कों पर धीरे-धीरे टहलते हुए ऊंटों का एक झुंड आपका स्वागत करता है, यहां तक ​​​​कि जब आप एक इत्मीनान से नाव की सवारी से उतरते हैं, जो आपको नील नदी के दृश्यों और ध्वनियों का आनंद लेने देता है। मिस्र के स्मृति चिन्ह बेचने वाली दुकानों की भी एक कतार है, जो अधिकांश पर्यटक स्थलों में एक आम दृश्य है। लेकिन इनमें से कोई भी आपको मगरमच्छों के प्रति इस गाँव के आकर्षण के लिए तैयार नहीं करता है: वास्तव में, अधिकांश घरों में कम से कम एक मगरमच्छ होता है, बच्चे भी उनके साथ खेलते हैं!

अली मुस्तफा को पता होना चाहिए. मैं उसे उसके निवास स्थान, उनके घर के बीच में एक मेज पर रखे मछली टैंक से बच्चे को उठाते हुए और उसके मुंह को सावधानी से बांधते हुए देखता हूं। “उसके पेट को मत छुओ… उसे वास्तव में यह पसंद नहीं है,” अली मुझसे कहता है, और वह मुझे मगरमच्छ को पकड़ने के लिए मनाता है।

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कुछ गज की दूरी पर, एक कुएं के अंदर, माँ – आकार में बहुत बड़ा मगरमच्छ – हमें देख रही है।

मिस्र के न्युबियन गांव का एक दृश्य | फोटो क्रेडिट: श्रीनिवास रामानुजम

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सरीसृप देवता

प्राचीन मिस्रवासी मगरमच्छों से डरते थे, जो नील नदी के शीर्ष शिकारियों में से एक थे, जो मानव जीवन और पशुधन दोनों को खतरे में डालते थे। समय के साथ, यह डर खौफ में बदल गया, इतना कि उन्होंने सरीसृप को सोबेक के रूप में पूजा करना शुरू कर दिया, प्राचीन मिस्र के देवता को मगरमच्छ के रूप में दर्शाया गया था। वास्तव में, मिस्र में मगरमच्छ (कोम ओम्बो) के लिए एक समर्पित मंदिर और एक संग्रहालय है जो ममीकृत मगरमच्छ और सरीसृप से संबंधित कई प्राचीन नक्काशी प्रदर्शित करता है।

हालांकि ये अतीत के अवशेष हैं, आधुनिक मिस्र अभी भी सांस्कृतिक प्रथाओं के माध्यम से मगरमच्छ को टोपी की टिप देता है, जो आज भी न्युबियन गांव जैसी जगहों पर देखा जाता है। कुछ घर मगरमच्छ के अंगों को सुरक्षित रखते हैं। अन्य लोग दीवारों पर सरीसृप की तस्वीरें प्रदर्शित करते हैं। असवान के रहने वाले एक टूर गाइड हनी राफेल के अनुसार, सरीसृप अभी भी पर्यटन और स्थानीय विश्वास प्रणाली दोनों के लिए महत्वपूर्ण है। “स्थानीय लोगों का मानना ​​है कि यह बुरी नज़र से बचाता है,” वह बताते हैं, “उन्हें लगता है कि यह ईर्ष्या को अवशोषित करता है और परिवार और गांव के लिए समृद्धि सुनिश्चित करता है।”

एल एनएचएमडीए ने उस विचार को सेकेंड किया। उनका परिवार पीढ़ियों से यहां रह रहा है, और आज, अपने पति और तीन बच्चों के साथ, ये न्युबियन मछली पकड़ने और पर्यटन की बदौलत अपनी जीविका चलाती हैं। “हमारे इस घर में तीन मगरमच्छ हैं; एक माँ और उसके दो बच्चे,” वह बताती है, यहाँ तक कि वह हमें कुछ रोटी और मसालेदार पनीर भी देती है, “हमारे पूर्वज मगरमच्छ की पूजा करते थे। और, हमारा मानना ​​है कि यह अभी भी हमारे लिए भाग्यशाली है।”

लेखक मिस्र पर्यटन प्राधिकरण के निमंत्रण पर मिस्र में थे।