15 फरवरी, 2026 को, उनके मैच टिकट पर स्टैंड के विवरण की जाँच करते हुए, एक उत्साहित साथी पत्रकार ने कहा, “हमारा विचार स्क्वायर कट के लिए सबसे अच्छा है, जहाँ सहवाग ने शोएब अख्तर को छक्का मारा था (जहां सहवाग ने शोएब अख्तर की गेंद पर छक्का जड़ा था)।” पत्रकार 2003 विश्व कप में महा शिवरात्रि के दिन कट्टर प्रतिद्वंद्वियों के बीच हुए मुकाबले का जिक्र कर रहा था।

सेंचुरियन में पाकिस्तान पर भारत की प्रसिद्ध जीत के लगभग 13 साल बाद, टी20 विश्व कप मुकाबले को लेकर जो प्रचार-प्रसार था, वह उम्मीद से कहीं ज़्यादा था। जैसा कि हर्षा भोगले ने एक वीडियो में निराश होकर कहा, भारत-पाकिस्तान मैच की चर्चा जैविक के बजाय निर्मित महसूस हुई।

कोलंबो के प्रतिष्ठित आर प्रेमदासा स्टेडियम के रास्ते में बस के अंदर बैठे हुए, मैंने एक सोशल मीडिया पोस्ट पढ़ी जिसमें कहा गया था कि यह मैच सचिन तेंदुलकर, एमएस धोनी या विराट कोहली के बिना पहला भारत-पाकिस्तान विश्व कप मुकाबला होगा। यह कोई चौंकाने वाला आंकड़ा नहीं है, फिर भी इसने मुझे वर्तमान भारतीय टीम में गायब सर्वोत्कृष्ट “स्टार पावर” तत्व के बारे में आश्चर्यचकित कर दिया है।

15 फरवरी (रविवार) को श्रीलंका के कोलंबो के आर प्रेमदासा स्टेडियम में आईसीसी टी20 विश्व कप में पाकिस्तान के खिलाफ मैच में भारतीय प्रशंसकों को रोहित शर्मा और महेंद्र सिंह धोनी जैसे दिग्गजों की मौजूदगी की कमी खली। | फोटो क्रेडिट: एएनआई

घटती प्रतिद्वंद्विता

मैं बडवाइज़र के ‘बुडेक्स होटल प्रोग्राम’ का हिस्सा बनने के लिए कोलंबो गया था, जहां तथाकथित मार्की मुठभेड़ के आसपास उन्माद का अनुभव करने के प्रयास में प्रशंसकों, स्वाद निर्माताओं, पत्रकारों और प्रभावशाली लोगों को एक छत के नीचे एक साथ लाया गया था।

ग्रुप ए मैच की तैयारी में, मैंने दोनों टीमों के प्रशंसकों के साथ बातचीत की, और इसका मुख्य कारण एक समय की प्रसिद्ध क्रिकेट प्रतिद्वंद्विता की घटती प्रकृति थी। हवाई अड्डे से होटल जाते समय मेरे बगल में बैठे एक भारतीय सज्जन ने फोन पर कहा, “मुझे इसमें कोई दिलचस्पी नहीं है। खेल तो मेरे लिए आप सभी से मिलने का एक बहाना है।” यह मेरे लिए आने वाली चीज़ों का संकेत था।

‘क्या वे करेंगे, क्या वे नहीं करेंगे’ वाली स्थिति, जो भारत के साथ खेलने का बहिष्कार करने के पाकिस्तान के पहले के निर्णय का परिणाम थी, ने कई प्रशंसकों की रुचि को ख़त्म कर दिया था। खेल पर साफ तौर पर राजनीति का ग्रहण लग गया। एक बार जब स्थिति साफ़ हो गई, तो यह मैच क्रिकेट के नजरिए से महत्वपूर्ण था, केवल इसलिए क्योंकि ये दोनों टीमें द्विपक्षीय श्रृंखला नहीं खेलती थीं।

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मुकाबले से पहले की ठंडी रात में, जब मैं प्रतियोगिता के आसपास के उदासीन मूड को समझने की कोशिश कर रहा था, तो मेरी मुलाकात लगभग 20 पाकिस्तानी प्रशंसक से हुई। “मेरा नाम अनवर है,” उन्होंने कहा। हमारी कुछ मिनट की बातचीत में अनवर ने एक आत्म-जागरूक प्रशंसक की छवि पेश की। उन्हें यह स्वीकार करने में कोई झिझक नहीं थी कि भारत एक बेहतर टीम है। जो बात अधिक चौंकाने वाली थी वह प्रचार के प्रति उनकी उदासीनता थी। “कोलंबो में पार्टी का दृश्य क्या है?” ये उनका बड़ा सवाल था.

15 फरवरी (रविवार) को श्रीलंका के कोलंबो के आर प्रेमदासा स्टेडियम में भारत के खिलाफ अपने देश के आईसीसी टी20 विश्व कप मैच के दौरान पाकिस्तानी प्रशंसकों को खुश होने के लिए बहुत कम मौका मिला। | फोटो साभार: लाहिरु हर्षना

नई पीढ़ी के खिलाड़ियों की मानसिकता

कुछ ही देर बाद, मेरी मुलाकात एक युवा पाकिस्तानी खिलाड़ी से हुई, जिसे अभी तक चल रहे विश्व कप में एक भी मैच नहीं मिला था। “क्या आप दबाव महसूस करते हैं?” मैंने घिसा-पिटा सवाल पूछा. उन्होंने मुस्कुराते हुए कहा, “बिल्कुल नहीं। दबाव, अगर होगा भी, तो कुछ ओवरों के बाद गायब हो जाएगा। उसके बाद, यह सिर्फ क्रिकेट का खेल है।” एक शांत दिमाग, मेरे कम आलोचनात्मक दिमाग ने सोचा। क्या यह अति आत्मविश्वास भी हो सकता है? मेरे गंभीर मस्तिष्क से पूछा.

इसके बाद एक और घिसा-पिटा सवाल आया। “पाकिस्तान से आपकी प्रेरणा कौन है?” उन्होंने उत्तर देने के लिए इंतजार नहीं किया, “मैं खुद,” (मैं अपनी प्रेरणा हूं). मुझे उम्मीद नहीं थी कि एक उभरता हुआ खिलाड़ी देश के समृद्ध क्रिकेट इतिहास से एक भी नाम नहीं चुनेगा। मौजूदा खिलाड़ियों को वसीम अकरम और वकार यूनिस जैसे महान खिलाड़ियों को महत्व नहीं देने के लिए मीडिया और विशेषज्ञों का खामियाजा भुगतना पड़ा है।

कोलंबो में क्रिकेट वार्ता

कोलंबो खेल के लिए तटस्थ स्थान है, और स्थानीय लोग यह देखने के लिए उत्सुक हैं कि क्या मैच प्रचार के अनुरूप रहेगा। विश्व कप ने शहर में क्रिकेट के प्रति जुनून पैदा कर दिया है। लोकप्रिय माउंट लाविनिया समुद्र तट पर, मैं एक युवा फेथ को अपने पिता से कैच लेते हुए देखता हूँ। वह गोता लगाता है और उन्हें सफाई से पकड़ लेता है। फेथ सिर्फ नौ साल का है और वह क्रिकेट से बेहद प्यार करता है, उसके पिता मुझसे कहते हैं। शर्मीले लड़के का कहना है, ”भारत-पाकिस्तान ग्रुप ए में शीर्ष पर खेलेंगे।” वह आगे कहते हैं, ”मैं डब्ल्यूपीएल और आईपीएल भी देखता हूं।”

मैच के दिन, नीले रंग का समुद्र उन सड़कों को ढक लेता है जो प्रेमदासा की ओर जाती थीं। भारतीय प्रशंसक नाचते और गाते हैं, जिससे एक अवश्य देखे जाने वाले खेल का आभास होता है, हालांकि रिकॉर्ड एक अलग कहानी बताते हैं। दो उदाहरणों (2017 चैंपियंस ट्रॉफी फाइनल और 2021 टी20 विश्व कप लीग गेम) को छोड़कर, भारत नियमित रूप से प्रमुख आईसीसी टूर्नामेंटों में पाकिस्तान के खिलाफ मैच जीतता रहा है।

गौरवशाली दिन

मेरी निराशा इन दो टीमों को देशभक्ति, प्रतिभा और वीरता के मादक मिश्रण के साथ लड़ते देखने के गौरवशाली दिनों से उपजी है। भारत-पाकिस्तान खेल देखने के रोमांच की मेरी पहली याद तब थी जब ढाका में भारत को इंडिपेंडेंस कप जीतने में मदद करने के लिए हृषिकेश कानिटकर द्वारा अंतिम गेंद पर विजयी चौका लगाने के बाद मेरे पिता खुशी में ताली बजाते और चिल्लाते थे। 1990 के दशक और 2000 के दशक की शुरुआत में विश्व कप में जब भी वे एक-दूसरे के खिलाफ खड़े हुए, खिलाड़ियों ने अपना सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन किया (1996 में अजय जड़ेजा और वेंकटेश प्रसाद, 2003 में सचिन तेंदुलकर और सईद अनवर)।

स्टेडियम में प्रवेश करने से ठीक पहले, मैंने एक उत्साही प्रशंसक को स्थानीय मीडिया से बात करते देखा। उन्होंने कहा, “पाकिस्तान पसंदीदा है! भारतीयों को समझ नहीं आ रहा है कि उस्मान तारिक को कैसे खेला जाए। अभिषेक शर्मा हाल ही में अस्वस्थ थे और तिलक वर्मा हाल ही में चोट से लौटे हैं।” उनके शब्दों से मुझे बराबरी के मुकाबले की उम्मीद जगी।

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खेल शुरू होने के एक घंटे बाद तक सब कुछ सामान्य था क्योंकि भारतीय बल्लेबाज़ों ने उत्साही प्रशंसक के विश्लेषण का मज़ाक उड़ाया। मैदान पर लड़ाई से ज़्यादा, मेरे सामने दो पंक्तियों के दृश्यों ने मेरा ध्यान खींचा। एक पाकिस्तानी फैन दो भारतीयों के बीच बैठ गया. हर बाउंड्री और सिक्सर पर भारतीयों ने पाकिस्तानी को चिढ़ाते हुए देखा। हल्के-फुल्के मजाक के बाद गले मिले।

सराहनीय सौहार्द

भारत ने प्रतिस्पर्धी कुल (175/7) खड़ा किया, और जैसे ही खिलाड़ी ब्रेक के लिए चले गए, मैंने अपने सामने तीनों को नमस्ते कहा। उमर, राम और वीरल सहकर्मी थे। वे खेल देखने के लिए दुबई से आए थे। उमर ने कहा, “दुबई में, हमारी भारत-पाकिस्तान के बीच कोई दुश्मनी नहीं है। हम सभी मैच एक साथ देखते हैं और उनका आनंद लेते हैं।”

जैसे ही भारत ने 15 फरवरी (रविवार) को श्रीलंका के कोलंबो में ICC T20 विश्व कप में पाकिस्तान से मुकाबला किया, दोनों देशों के प्रशंसकों ने हल्के-फुल्के पल साझा किए। | फोटो साभार: एपी

पाकिस्तानी प्रशंसक ने कहा कि प्रचार टीम को फायदे की बजाय नुकसान ज्यादा पहुंचा रहा है। उन्होंने कहा, “बाबर को नहीं लगता कि वह पाकिस्तान के कोहली हैं। यह मीडिया की कहानी है।” मैंने भारतीयों से पूछा कि क्या उन्हें विराट कोहली और रोहित शर्मा की कमी खल रही है। उन्होंने कहा, “बेशक, लेकिन टी20 क्रिकेट को सितारों की जरूरत नहीं है। इसमें बड़े हिटरों और बल्लेबाजों की जरूरत है जो गेंद को अच्छी तरह से टाइम कर सकें।” अच्छी तरह से कहें तो, और यही एक और कारण है कि सिर्फ दो टीमों के इर्द-गिर्द होने वाले भारी शोर का कोई मतलब नहीं है, जब टूर्नामेंट में अब तक कई अप्रत्याशित नायक और बड़े उलटफेर हुए हैं।

बेकार बात के लिये चहल पहल

बाबर फ्लॉप हो गया और पाकिस्तान बिखर गया। एकतरफा प्रतिद्वंद्विता की पटकथा में कोई बदलाव नहीं हुआ है। नम स्क्विब देखने के बावजूद, प्रशंसक यह देखने के लिए इंतजार कर रहे हैं कि खिलाड़ी हाथ मिलाते हैं या नहीं। वे ऐसा नहीं करते, क्योंकि क्रिकेट के मैदान पर राजनीति चीजों को निर्देशित करती रही है। एक पत्रकार सोशल मीडिया पर एक नीरस खेल देखकर अपनी हताशा निकालता है। “आप इसे एल क्लासिको कहते हैं?” उन्होंने अपनी इंस्टाग्राम स्टोरीज पर लिखा।

मैं होटल की लिफ्ट के अंदर पहुँचता हूँ, एक लंबे दिन के बाद रिटायर होने के लिए तैयार। एक कनाडाई मुस्कुराकर मेरा स्वागत करता है। “मुझे लगता है, आपने खेल देखा होगा?” “हाँ,” मैंने फीकी मुस्कान के साथ कहा। “ओह, भारत बनाम पाकिस्तान, एक बड़ा खेल,” उन्होंने जवाब दिया। “क्या आप क्रिकेट देखते हैं?” मैंने चुटकी ली. “नहीं, लेकिन मैं जानता हूं कि भारत और पाकिस्तान एक-दूसरे से नफरत करते हैं।”

उनके उत्तर ने दोनों टीमों के बीच प्रतिस्पर्धा की वर्तमान स्थिति का सार प्रस्तुत किया। मैदान के बाहर के घटनाक्रम ने मैदान पर कार्रवाई को प्रभावित किया है। एक उत्साही प्रतिद्वंद्विता ने अपनी चमक खो दी है।