मानुष शाह के लिए, 2025 पेशेवर सर्किट पर सिर्फ एक और साल नहीं था। यह वह वर्ष था जब संभावनाएं प्रमाण में बदल गईं – यह प्रमाण कि भारतीय पैडलर्स न केवल वैश्विक रैंकिंग पर चढ़ सकते हैं, बल्कि टेबल टेनिस के सबसे विशिष्ट मंच पर भी अपनी जगह बना सकते हैं।

“2025 मेरे खेल करियर का सबसे अच्छा साल था,” चश्मा पहने बरोडियन मानुष ने 2026 की शानदार शुरुआत करने के बाद बिना किसी हिचकिचाहट के कहा, अपने घरेलू दर्शकों के सामने डब्ल्यूटीटी फीडर पर खिताब जीता।

“एकल, मिश्रित युगल और पुरुष युगल में मैंने जिस तरह विकास किया, उसके संदर्भ में मैं काफी आगे बढ़ा और विश्व स्तर पर देश के लिए असाधारण रूप से अच्छा प्रदर्शन किया।”

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संख्याएँ दावे का समर्थन करती हैं, लेकिन मील के पत्थर असली कहानी बताते हैं। एक ऐतिहासिक सफलता में, मानुष और दीया चितले ने डब्ल्यूटीटी फाइनल में मिश्रित युगल स्पर्धा के लिए क्वालीफाई किया, और प्रत्येक श्रेणी में दुनिया के शीर्ष आठ के लिए आरक्षित सीज़न-एंड चैंपियनशिप में भाग लेने वाली पहली भारतीय जोड़ी बन गई। भारतीय टेबल टेनिस के लिए, जो लंबे समय से सबसे बड़े मंच पर लगभग चूकने का आदी था, यह आगमन का क्षण था।

मानुष कहते हैं, “हमारे लिए, क्वालिफाई करना ही साल के अंत में सबसे बड़ी उपलब्धि थी।” “यह भारत के लिए इतिहास रचने वाला था।”

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शुरुआत

उस उपलब्धि के बीज बहुत पहले ही बो दिए गए थे – अक्टूबर 2023 में, मस्कट में, लगभग किसी का ध्यान नहीं गया।

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मानुष याद करते हैं, ”वह पहली बार था जब दीया और मैं एक साथ खेले थे।” “हम दोनों (भारतीय) टीम में पांचवें नंबर पर थे – युवा, सीनियर सेट-अप में प्रवेश कर रहे थे। यहीं से विचार आया कि शायद हमें मिश्रित युगल में प्रयास करना चाहिए।”

मानुष ने पहले ऐसी साझेदारियों का प्रयोग किया था जो सफल नहीं रहीं। दीया के साथ, चीजें शुरू से ही अलग महसूस हुईं – तकनीकी रूप से और स्वभाविक रूप से।

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वह कहते हैं, “वह एक बाएं हाथ के खिलाड़ी के साथ संगत थीं और यह मेरे लिए एक बड़ा प्लस था। हम एक-दूसरे की शैली के पूरक हैं।” हालाँकि, वास्तविक विश्वास जनवरी 2024 में डब्ल्यूटीटी स्टार कंटेंडर में गोवा में आया, जहाँ इस जोड़ी ने स्वीडन और सिंगापुर की कट्टर जोड़ियों के खिलाफ असाधारण जीत दर्ज की।

मानुष कहते हैं, ”तभी हमें पूरा यकीन था कि हम इसे आगे ले जाना चाहते हैं।” “न केवल टूर्नामेंट खेलें, बल्कि जब तक संभव हो भारत के लिए खेलें।”

2025 का रोडमैप स्पष्ट था: फ़ाइनल के लिए अर्हता प्राप्त करना। सिंगापुर स्मैश में अनुकूल ड्रा निर्णायक साबित हुआ, जिससे 350 रैंकिंग अंक मिले और भारतीय जोड़ी मजबूती से मुकाबले में बनी रही। ट्यूनीशिया ने पीछा किया, और इसके साथ एक निर्णायक जीत आई – एक मजबूत जापानी जोड़ी के खिलाफ एक खिताबी जीत।

मानुष बताते हैं, ”साल की पहली छमाही बहुत ठोस थी।” “हमें बड़ी जीत और बड़े अंक मिले। इससे हमें दूसरे हाफ में बहुत मदद मिली, जहां नतीजे उतने मजबूत नहीं थे, लेकिन शुरुआती मेहनत का फल मिला।”

जब वे मस्कट में वर्ष के अंत में स्टार कंटेंडर सेमीफाइनल में पहुंचे, तब तक समीकरण सरल था: योग्यता पहुंच के भीतर थी – और जल्द ही, पुष्टि की गई।

हांगकांग, डब्ल्यूटीटी फ़ाइनल का आयोजन स्थल, एक वास्तविकता जांच और सीखने की अवस्था प्रदान करता है।

मानुष कहते हैं, “हमने ओलंपिक चैंपियन, मौजूदा विश्व नंबर 1 जोड़ी और मेजबान पसंदीदा के साथ खेला।” “भीड़ 5,000 थी, सभी लोग हमारे विरुद्ध जय-जयकार कर रहे थे।”

वह अनुभव बताते हुए मुस्कुराते हैं। “ऐसा लगा जैसे पाँच हज़ार के मुकाबले तीन हों – मैं, दीया और मास्सिमो (कोस्टेंटिनी, भारत के मुख्य कोच)।”

परिणाम भारत के अनुरूप नहीं रहे, लेकिन अनुभव अमूल्य साबित हुआ।

Diya Chitale.
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RITU RAJ KONWAR

मानुष बताते हैं, ”स्थितियाँ बहुत धीमी थीं – जिन स्थितियों में हमने पहले संघर्ष किया था।” “लेकिन इस बार, हमने अच्छी प्रतिस्पर्धा की। हम कई सेटों में करीब थे।”

उस जोड़ी के लिए जिसने तेज़ परिस्थितियों में अपनी प्रतिष्ठा बनाई थी, यह एक महत्वपूर्ण मोड़ था। वे कहते हैं, “सबसे बड़ी सकारात्मक बात यह विश्वास था कि हम इसे धीमी परिस्थितियों में भी कर सकते हैं।” “यह विश्वास 2025 से पहले अस्तित्व में नहीं था।”

रस्सी पर चलना

जहां मिश्रित युगल की सफलता ने सुर्खियां बटोरीं, वहीं इसने मानुष के पेशेवर जीवन को भी जटिल बना दिया। विशेषज्ञ खिलाड़ियों के विपरीत, मानुष अब चार स्पर्धाओं में प्रतिस्पर्धा करते हैं – एकल, पुरुष युगल, मिश्रित युगल और टीम चैंपियनशिप। और ऐसे वर्ष में जहां व्यक्तिगत गौरव के अलावा, ध्यान एशियाई खेलों में भारत का कांस्य पदक बरकरार रखने पर भी होगा, मानुष को पता है कि इस पर चलना एक कठिन रस्सी है।

“यह कठिन है,” वह मानते हैं। “मुझे भारतीय रैंकिंग, विश्व रैंकिंग, एकल, पुरुष युगल, मिश्रित युगल का प्रबंधन करना है। तकनीकी रूप से, चार स्पर्धाएँ।”

चुनौती सिर्फ शारीरिक नहीं है. “मुझे अपने शरीर और दिमाग का भी ख्याल रखना होगा ताकि जब भारतीय टीम को अपने चरम पर मेरी जरूरत हो तो मैं तैयार रहूं।”

इसका मतलब है कि वह अपने अधिकांश साथियों से अलग योजना बना रहा है। वह कहते हैं, ”मैं चार स्पर्धाओं में भाग लेने वाला एकमात्र खिलाड़ी हूं।” “तो मेरा कैलेंडर अलग होना चाहिए।”

फिर भी, मानुष चुनौती से पीछे नहीं हटते। वह कहते हैं, ”मैं इसके लिए तैयार हूं।” “मैं साल के अधिकांश समय अपने चरम पर रहने के लिए मानसिक, शारीरिक और अपने खेल में तैयारी कर रहा हूं।”

आकस्मिक प्रशंसकों के लिए, रैंकिंग अक्सर अमूर्त लगती है – भावना के बिना संख्याएँ। मानुष बताते हैं कि उन्हें हर चीज़ से क्या मतलब है।

वह कहते हैं, “टेबल टेनिस में, अगर मैं एक मैच हार जाता हूं, तो इसका असर मेरी रैंकिंग, मेरे चयन और मेरे भविष्य के टूर्नामेंट पर पड़ता है।”

“यह क्रिकेट की तरह है – आखिरी गेंद पर, जीतने के लिए चार की जरूरत होती है।”

वह महसूस करता है कि दबाव अथक है। “आपसे इसे संभालने की उम्मीद की जाती है। एक विशिष्ट एथलीट होने का यही मतलब है।”

यह पूछे जाने पर कि वह इससे कैसे निपटते हैं, मानुष का जवाब अनुभव और प्रेरणा से बनी मानसिकता को दर्शाता है। वह कहते हैं, ”जो मेरे हाथ में है, मैं उसे नियंत्रित करता हूं।” “और मुझे विश्वास है कि मेरा रैकेट बात करेगा।” वह रुकते हैं, फिर मुस्कुराते हुए कहते हैं: “मैं कोहली का बहुत बड़ा प्रशंसक हूं।”

आगे देख रहा

एशियाई खेल नजदीक हैं और राष्ट्रमंडल खेल टेबल टेनिस से दूर हैं, मानुष का ध्यान तेज है। वह स्पष्ट रूप से कहते हैं, ”एशियाई खेल ही लक्ष्य है।”

हांग्जो की यादें अभी भी ताजा हैं – 2023 में विश्व नंबर 1 पुरुष युगल जोड़ी के खिलाफ लगभग उलटफेर।

“हम (मानव ठक्कर और मैं) अनरैंक्ड थे, वे नंबर 1 थे, और हम लगभग जीत गए,” वे कहते हैं। “इस बार, हम शीर्ष चार में शुरुआत करना चाहते हैं ताकि हमें बेहतर ड्रा मिले।”

स्पष्ट लक्ष्य

मिश्रित युगल में, लक्ष्य समान रूप से स्पष्ट है: शीर्ष आठ में पहुंचना और क्वार्टर फाइनल को पदक में बदलना। मानुष कहते हैं, ”डब्ल्यूटीटी फ़ाइनल में विश्वास पहले ही शुरू हो चुका है।” जबकि वह सीनियर नेशनल चैंपियनशिप विंडो के औपचारिक होने का इंतजार कर रहे हैं, मानुष पूरी तरह से अंतरराष्ट्रीय सर्किट में स्थानांतरित हो गए हैं। डब्ल्यूटीटी फीडर वडोदरा खिताब के बाद दक्षिणपूर्वी खिलाड़ी ने दोहा में डब्ल्यूटीटी स्टार कंटेंडर के मुख्य ड्रॉ के लिए क्वालीफाई किया और 64वें राउंड में जापान के रयोइची योशीयामा से हार गए।

आने वाले सप्ताहों को सावधानीपूर्वक तैयार किया गया है: कौशल प्रशिक्षण के लिए एक नियोजित ब्रेक, फिर चेन्नई स्टार कंटेंडर और सिंगापुर स्मैश – बड़े चरण जो कौशल और सहनशक्ति दोनों का परीक्षण करते हैं।

वह कहते हैं, ”मैं एशिया कप नहीं खेलूंगा.” “मैं बड़े आयोजनों के लिए ठीक से तैयारी करना चाहता हूं।”

मानुष के लिए, 2025 ने सबक दिया – विश्वास, संतुलन और शीर्ष पर अपनेपन के बारे में। उन्हें उम्मीद है कि 2026 पुरस्कार देगा।

वह कहते हैं, ”फाइनल के लिए क्वालिफाई करना पहला कदम था।” “अब लक्ष्य बेहतर तरीके से वापस जाना है – और भारत के लिए कुछ विशेष करना है।”