हममें से जो लोग 1980 और 90 के दशक में क्रिकेट देखते थे, उनके लिए वसीम अकरम एक तेज गेंदबाज के भेष में एक जादूगर प्रतीत होते थे। तो मंत्रमुग्ध कर देने वाली बाएं हाथ के बल्लेबाज की कलात्मकता थी, गेंद को इच्छानुसार किसी भी दिशा में उछालना और विरोधियों और दर्शकों को समान रूप से मंत्रमुग्ध करना।

उनके बॉलिंग एक्शन की कविता उनकी डिलीवरी स्ट्राइड में एक तेज विस्फोट और एक त्वरित हाथ रिलीज का प्रतीक थी, जिससे बल्लेबाजों को उनके आसन्न विनाश का थोड़ा संकेत मिलता था। एक बार जब गेंद – नई या पुरानी – उसके हाथ से छूट जाती है, जिसमें सीम स्विंग हासिल करने के लिए पूरी तरह से तैयार होती है, तो यह हमेशा विपरीत छोर पर बल्लेबाज को चकमा देने के लिए कुछ शरारत करती है।

1992 के एकदिवसीय विश्व कप फाइनल में वसीम के शानदार प्रदर्शन से यह जादूगरी सबसे अच्छी तरह से उजागर हुई, जब उन्होंने एलन लैंब को विकेट के चारों ओर से एक आउटस्विंगर के बाद उसी कोण से क्रिस लुईस को इनस्विंगर दिया और उन्हें लगातार गेंदों पर रोक दिया। 1999 में एमएसी स्टेडियम में एक टेस्ट मैच में राहुल द्रविड़ को आउट करने की घटना उनकी प्रतिभा के एक और सम्मोहक उदाहरण के रूप में याद आती है।

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उनके मैच जिताने वाले स्पैल के बीच में इस तरह की गेंदों ने बाएं हाथ की गति के बेहतरीन अभ्यासकर्ता के रूप में उनकी स्थिति को मजबूत कर दिया, जिसे खेल ने कभी देखा था। इसलिए, जब उन्होंने 2003 में अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट को अलविदा कहा, तो किसी अन्य बाएं हाथ के बल्लेबाज का उनके साथ आना और उनकी उपलब्धियों को पार करना अकल्पनीय लग रहा था।

फिर, यह उल्लेखनीय है कि मिशेल स्टार्क पिछले सप्ताह, सांख्यिकीय रूप से, महान तेज गेंदबाज से आगे निकलने में कामयाब रहे हैं। मिलनसार ऑस्ट्रेलियाई बाएं हाथ के बल्लेबाज ने ब्रिस्बेन में दूसरे टेस्ट की पहली पारी में इंग्लैंड की पहली पारी में हैरी ब्रुक को स्लिप कॉर्डन में छह विकेट लेने के लिए प्रेरित किया, जिसे मेजबान टीम ने आठ विकेट से जीतकर पांच मैचों की श्रृंखला में 2-0 की बढ़त बना ली। इससे सबसे लंबे प्रारूप में 102 टेस्ट मैचों में उनके 420 विकेट हो गए हैं, जो वसीम के 104 मैचों में 414 विकेट से छह अधिक है। गौर करने वाली बात यह भी है कि स्टार्क का मौजूदा स्ट्राइक रेट 46.9 है जो 100 या अधिक टेस्ट खेलने वाले किसी भी गेंदबाज के लिए सबसे अच्छा है।

गुलाबी गेंद वाले टेस्ट के शुरुआती दिन अपनी विशेष उपलब्धि के तुरंत बाद, स्टार्क से पाकिस्तानी को पछाड़ने पर उनकी प्रतिक्रिया पूछी गई, दोनों ने संयोग से मेलबर्न क्रिकेट ग्राउंड (एमसीजी) में विश्व कप विजेता अभियानों में अभिनय किया है।

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“मैं इस पर बाद में विचार करूंगा। वसीम अभी भी मुझसे कहीं बेहतर गेंदबाज था। वह अभी भी बाएं हाथ के बल्लेबाजों में शीर्ष पर है, और निश्चित रूप से कभी भी खेल खेलने वाले गेंदबाजों के साथ है। इसलिए, उसके बारे में बात करना अच्छा है, लेकिन मैं बस कुछ पर मंथन करने की कोशिश करूंगा,” मृदुभाषी तेज गेंदबाज ने विनम्रता से जवाब दिया।

स्टार्क के अपने आकलन को ध्यान में रखते हुए तुलना से दूर रहना ही बेहतर है. जहां स्टार्क निश्चित रूप से अकरम के समान है, वह उन क्षणों को पहचानने और पकड़ने की क्षमता में है जो मैच का रुख बदल देते हैं।

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मैच में 139 रन देकर आठ विकेट और गाबा में दिन-रात के मुकाबले में 77 रन का योगदान, जिसने स्टार्क को इस प्रारूप में लगातार तीसरा प्लेयर-ऑफ-द-मैच पुरस्कार दिलाया, नवीनतम प्रमाण था। पर्थ स्टेडियम में पूरे दो दिनों तक चले ओपनर में, स्टार्क ने दोनों पारियों में 58 रन पर सात विकेट और 55 रन पर तीन विकेट लेकर जोरदार जीत हासिल की।

पहले दो टेस्ट मैचों में से प्रत्येक में शानदार प्रदर्शन करके जब ऑस्ट्रेलिया चोटों के कारण कप्तान पैट कमिंस और जोश हेज़लवुड के बिना था, वह पहले ही यह सुनिश्चित करने की दिशा में एक लंबा सफर तय कर चुका है कि इस श्रृंखला को स्टार्क की एशेज के रूप में याद किया जाएगा।

टोन सेट करना

जैसा कि उन्होंने अतीत में किया है, स्टार्क ने पर्थ में श्रृंखला के शुरुआती ओवर में टोन सेट किया। घरेलू मैदान पर 2021-22 एशेज सीरीज की पहली ही गेंद पर रोरी बर्न्स को आउट करने के बाद, इस बार जैक क्रॉली को ब्लॉब से आउट करने के लिए उन्हें अपने पहले ओवर की आखिरी गेंद तक इंतजार करना पड़ा। इससे पहले कि उनका पहला स्पैल ख़त्म हो, वह बेन डकेट को भी सामने फंसा देंगे और जो रूट का बाहरी किनारा ढूंढ लेंगे। जब वह लंच ब्रेक के बाद लौटे, तो उन्होंने 29 गेंदों के अंतराल में अपने करियर का सर्वश्रेष्ठ सात विकेट लेकर बेन स्टोक्स, गस एटकिंसन, जेमी स्मिथ और मार्क वुड को अपने शिकारों की सूची में शामिल कर लिया।

बहुत तेज़ी से ख़राब हो रही गेंद के साथ इंग्लिश लाइन-अप में दौड़कर, स्टार्क ने अपने करियर के इस चरण में अपने खेल में किए गए सूक्ष्म सुधारों को रेखांकित किया। यहां तक ​​कि अपने स्टॉक हथियार – दाएं हाथ के बल्लेबाज के लिए घातक इनस्विंगर – को कम करने के बाद भी, वह डगमगाती-सीम डिलीवरी के अपने चतुर उपयोग के साथ अपने विकेट लेने के खतरे को बनाए रखने में सक्षम था। यह एक भिन्नता है जो स्टार्क को गेंद को दाएं हाथ के बल्लेबाजों से दूर और बाएं हाथ के बल्लेबाजों की ओर धकेलने में सक्षम बनाती है, और हवा में घूमती गेंद पर उनकी निर्भरता कम कर देती है।

गाबा में दूसरे टेस्ट में घरेलू टीम के लिए मिचेल स्टार्क ने सर्वाधिक रन बनाए। | फोटो साभार: एएफपी

जब स्टार्क से उनके शस्त्रागार में बढ़ोतरी के बारे में पूछा गया, तो अपने आत्म-विनाशकारी व्यवहार के अनुरूप, स्टार्क ने अपने दो सबसे अच्छे साथियों, कमिंस और हेज़लवुड की प्रशंसा को टाल दिया।

उन्होंने मीडिया से कहा, “मेरे दो सबसे अच्छे साथी दुनिया में इसके सबसे अच्छे प्रतिपादकों में से दो हैं। जोश और पैट से सीखने के लिए… अगर मैंने उन दोनों को थोड़ा पहले सुना होता, तो मैंने इसे अपने प्रदर्शनों की सूची में थोड़ा पहले ही शामिल कर लिया होता।”

स्टार्क का विकास उनकी संख्या में स्पष्ट रूप से प्रतिबिंबित होता है। 2025 में नौ टेस्ट मैचों में, उन्होंने 16 की औसत और 26.9 की स्ट्राइक रेट से 47 विकेट लिए हैं, बाद के दो आंकड़े पिछले किसी भी वर्ष की तुलना में बेहतर हैं।

सर्वोच्च प्राथमिकता

सिडनी के 35 वर्षीय खिलाड़ी का पहले से कहीं अधिक मजबूत होना उनकी फिटनेस का प्रमाण है। यह ऑस्ट्रेलिया के लिए बैगी ग्रीन पहनने की उनकी दृढ़ प्रतिबद्धता से सुगम हुआ है, जिसमें स्टार्क ने विशेष रूप से 2016 से 2023 तक आकर्षक आईपीएल सौदे हासिल करने का अवसर छोड़ दिया है – वह अवधि जब वह सर्वश्रेष्ठ सफेद गेंद वाले गेंदबाजों में से एक थे।

उन्होंने व्हाइट-बॉल स्पर्धाओं में भी ऑस्ट्रेलिया के लिए लगातार अच्छा प्रदर्शन किया है और इस दौरान उन्होंने दो एकदिवसीय विश्व कप (2015, 2023) और एक टी20 विश्व कप (2021) जीते हैं। इस साल सितंबर में ही स्टार्क ने अपने टेस्ट करियर को आगे बढ़ाने और 2027 वनडे विश्व कप में भाग लेने के इरादे से टी20ई संन्यास की घोषणा की थी।

हालांकि स्टार्क की पसंद ने उन्हें कुछ वित्तीय लाभ से वंचित कर दिया होगा, लेकिन उनके पास श्वेतों में लंबे करियर का सम्मान है जिसे वे जीवन भर संजोकर रखेंगे। जुलाई में वेस्टइंडीज के खिलाफ अपना 100वां टेस्ट खेलकर, वह ग्लेन मैकग्राथ के बाद तीन अंकों के मील के पत्थर तक पहुंचने वाले दूसरे ऑस्ट्रेलियाई तेज गेंदबाज बन गए। स्टार्क की उपलब्धि की मान्यता में, कमिंस ने उस समय उचित प्रशंसा की।

“एक बड़ा प्रयास। एक तेज गेंदबाज के रूप में, मैं 100 गेम खेलने और 145 किमी प्रति घंटे की गति बनाए रखने की कल्पना नहीं कर सकता। वह सिर्फ एक योद्धा है। वह हर हफ्ते आता है और खेलना चाहता है, चाहे कुछ भी हो,” ऑस्ट्रेलियाई कप्तान, जिन्होंने खुद 71 टेस्ट खेले हैं, ने कहा था।

ब्रिस्बेन टेस्ट के तीसरे दिन स्टार्क का धैर्य उनके प्रयासों का प्रतीक था। अपने आक्रामक स्ट्रोक-प्ले पर अंकुश लगाने और दोपहर की गर्मी के दौरान 34.2 ओवरों तक बीच में रहने के बाद, उनका शरीर अभी भी इतना मजबूत था कि गुलाबी गेंद और रात के सत्र के आखिरी ओवर में 145 किमी प्रति घंटे के आसपास मंडराने वाली स्पर्श गति के साथ पूरी तरह से चार्ज कर सके।

स्टार्क, जो जनवरी में 36 साल के हो जाएंगे, संभावित रूप से कब तक पांच दिवसीय खेल में खुद को खींच सकते हैं? अकरम ने ब्रिस्बेन टेस्ट से पहले न्यूज कॉर्प को दिए एक साक्षात्कार में भविष्यवाणी की थी कि स्टार्क का अंत कहां हो सकता है।

पाकिस्तान के पूर्व कप्तान ने कहा, “उनके अंदर काफी क्रिकेट है। मुझे लगता है कि वह 500 टेस्ट विकेट हासिल करेंगे।”

इंग्लैंड के बल्लेबाजों के लिए यह कोई संगीत नहीं होगा।