इरीना क्रश 14 साल की थीं जब वह पहली बार भारत आईं। यह उनके लिए एक अविस्मरणीय अनुभव साबित हुआ, क्योंकि उन्होंने उत्तरी केरल के तटीय शहर कोझिकोड में विश्व जूनियर शतरंज चैंपियनशिप (अंडर-20 लड़कियों) में कांस्य पदक जीता।

वह उस टूर्नामेंट के सितारों में से एक थी, जिसमें वह खेली थी, और एक निश्चित कोनेरू हम्पी से हार गई थी, जो उससे भी छोटी थी। वह 1998 की बात है। संयुक्त राज्य अमेरिका की इस जिज्ञासु, स्पष्टवादी लड़की से मुलाकात आज भी याद आती है। कभी-कभी, वह साक्षात्कारकर्ता के पास जाती और प्रश्न पूछती। “इस शहर में सड़क पर इतनी कम महिलाएँ क्यों हैं?” वह जानना चाहती थी.

ग्रैंडमास्टर बनने वाली एकमात्र अमेरिकी महिला – दुनिया भर में, केवल 44 महिलाओं ने ऐसा किया है – क्रश अभी भी उतना ही उत्सुक है। वह अब भी उतनी ही स्पष्टवादी हैं – एक ऐसा गुण जिसने उन्हें एक टिप्पणीकार के रूप में अच्छी स्थिति में खड़ा किया है। वह खेलना भी जारी रखती है; वह पिछले सितंबर में ग्रैंड स्विस में एक बेहतरीन प्रदर्शन के साथ आईं।

क्रश द्वारा दिए गए एक साक्षात्कार के अंश द हिंदू हाल ही में मुंबई में ग्लोबल शतरंज लीग के दौरान, जहां वह प्रशंसकों के बीच लोकप्रिय साबित हुईं:

आपने मैग्नस कार्लसन की टीम के साथी के रूप में 2023 में ग्लोबल शतरंज लीग का उद्घाटन संस्करण खेला। इस बार कमेंटेटर बनने का अनुभव आपको कैसा लगा?

अल्पाइन एसजी पाइपर्स के लिए खेलना एक बहुत ही खास अनुभव था। जब मुझे पता चला कि मैं कार्लसन के साथ एक ही टीम में खेलूंगा, तो यह एक सपने के सच होने जैसा था। और इस बार मुझे लीग पर कमेंटरी करने में बहुत मजा आया। यह मेरे लिए 10 में से 10 अनुभव था। जीसीएल शतरंज में वर्ष की सर्वश्रेष्ठ प्रतियोगिताओं में से एक है। मुंबई में इसे खास बनाने वाली बात यह थी कि हम प्रशंसकों की ऊर्जा को महसूस कर सकते थे। इतने सारे लोग देखने आए, ऑटोग्राफ लेने आए। लीग शतरंज को प्रशंसकों के लिए रोमांचक और सुलभ बना रही है। दूसरे दिन, जब मैं अपने अवकाश पर था, तो लाउंज में बैठने के बजाय, मैं बाहर खुले आसमान के नीचे बैठ गया, और वहां मौजूद बाकी लोगों के साथ बड़ी स्क्रीन पर मैच देखा। फिर उनमें से एक प्रशंसक ने मुझसे पूछा कि क्या मैं खेलना चाहता हूं। और मेरी पहली प्रतिक्रिया ऐसी थी, अरे नहीं, यह मेरा ब्रेक है, है ना? लेकिन फिर मैंने सोचा कि वास्तव में शतरंज खेलना सबसे मजेदार है।

और आपका प्रतिद्वंद्वी कितना अच्छा था?

वह बहुत अच्छा था. मैं कहूंगा कि मैं बमुश्किल जीता।

और आप हाल ही में टूर्नामेंटों में भी, अपने से बहुत कम उम्र के विरोधियों के खिलाफ अच्छा प्रदर्शन कर रहे हैं।

हाँ, मैंने निश्चित रूप से ग्रैंड स्विस खेलने का आनंद लिया, जो वास्तव में मेरा पहला खेल था। इससे पहले, मैंने नहीं खेला था क्योंकि मैं अपने शिक्षण मोड में था; मैं छोटे बच्चों को प्रशिक्षित करने में बहुत समय बिता रहा था। समरकंद में ग्रैंड स्विस में मैं सातवें स्थान पर रहा। यह अच्छा लगा, यह देखते हुए कि मैं इस टूर्नामेंट में सबसे निचले स्थान पर था [seeded 44th in a field of 56]. मुझे लगभग 20 रेटिंग अंक प्राप्त हुए।

आपको निश्चित रूप से पहले बहुत अधिक रेटिंग दी गई थी और अपने अंतिम मानदंड के लिए लंबे इंतजार के बाद, 2013 में ग्रैंडमास्टर बन गए।

मैंने यूएस शतरंज ऑनलाइन के लिए उस पूरे अनुभव के बारे में एक लेख लिखा।

और उसे उस वर्ष के लिए शतरंज लाइफ ऑनलाइन पर सर्वश्रेष्ठ लेख के रूप में चुना गया था, है ना?

हाँ। और मेरे द्वारा इसे पूरा करने के बाद की एक तस्वीर थी। और उस तस्वीर ने सब कुछ कैद कर लिया। मैं इसे देख सकता हूं और मुझे वह एहसास याद आ सकता है। मुझे उस लंबे समय से प्रतीक्षित जीत की भावना याद है, आप जानते हैं, इन सभी जीएम के खिलाफ नौ राउंड तक हार झेलनी पड़ी और फिर अंत में जीएम मानदंड प्राप्त हुआ। जब मैं 17 साल का था तब मैंने अपना पहला मानदंड बनाया था और 12 साल बाद मैं ग्रैंडमास्टर बन गया। यह निश्चित रूप से कुछ ऐसा था जो मैं करना चाहता था। और मैं तब तक शतरंज खेलता रहा जब तक मैंने ऐसा नहीं कर लिया। और जब तक यह पूरा नहीं हो गया, मैंने किसी और चीज़ पर स्विच नहीं किया।

केरल में उस विश्व जूनियर चैम्पियनशिप से आपकी क्या यादें हैं?

यह शास्त्रीय प्रारूप में अंतरराष्ट्रीय शतरंज में मेरा पहला पदक था। और 14 साल की उम्र में अंडर-20 टूर्नामेंट में ऐसा करना बहुत मायने रखता था। मुझे याद है कि मैं नाश्ते में तरबूज का जूस पीता था और हम्पी के साथ खेलता था, जो 11 साल की थी। आप जानते हैं, जब वह 11 साल की थी, तब मैंने होउ यिफ़ान के साथ भी खेला था। 2022 में चेन्नई ओलंपियाड के बाद, मैं केरल वापस चला गया। यह हास्यास्पद है कि मैं उसी स्थान पर वापस गया जहां से मैंने भारत में अपनी यात्रा शुरू की थी।

आपकी पहली यात्रा के बाद से भारतीय शतरंज बहुत मजबूत हो गई है।

मुझे याद है शुरुआत में हम्पी आ रही थी। और वहाँ हरिकृष्ण थे, और फिर [Parimarjan] नेगी… किसी बिंदु पर, लहर बस विस्फोट हो गई। अब आर. प्रागनानंद, अर्जुन एरिगैसी और दिव्या देशमुख जैसे बहुत सारे प्रतिभाशाली बच्चे हैं। मुझे लगा कि दिव्या ग्रैंड स्विस में शानदार थी जिसमें उसने महिलाओं के टूर्नामेंट के बजाय पुरुषों के खिलाफ खेलना चुना। और उन्होंने महिलाओं का बहुत अच्छे से प्रतिनिधित्व किया. खुले सेक्शन में खेलना एक बहादुरी भरा काम था। यह एक बड़ी चुनौती थी. और मुझे लगता है कि यह बहुत अच्छा है कि वह ऐसा करने के लिए आगे आई। उसने इनमें से कई जीएम को हराया और गुकेश के साथ ड्रा खेला। मैंने देखा कि उसकी तैयारी अच्छी थी. जो कोई भी मदद कर रहा था उसने भी अच्छा काम किया क्योंकि उसकी ओपनिंग बहुत ठोस दिख रही थी और उसके पुरुष प्रतिद्वंद्वी वास्तव में ओपनिंग में उसका फायदा नहीं उठा पा रहे थे। और मैं डिंग लिरेन के खिलाफ गुकेश के विश्व खिताब मैच का अनुसरण कर रहा था। मुझे लगता है कि यह बहुत अच्छा होगा अगर अगला विश्व चैम्पियनशिप मैच भारत और अमेरिका के बीच हो।

तो क्या आपको लगता है कि फैबियानो कारूआना उम्मीदवारों में प्रबल पसंदीदा हैं?

हाँ। कल्पना कीजिए कि एक भारतीय और एक अमेरिकी के बीच विश्व खिताब मैच में किस तरह की दिलचस्पी पैदा हो सकती है। यह शतरंज के लिए बहुत अच्छा होगा.

कारूआना ने यहां अल्पाइन एसजी पाइपर्स को जीसीएल खिताब दिलाया। आपने उन्हें 2008 में कोरस में हराया था।

उस समय उसकी रेटिंग 2590 के आसपास थी और मेरी शायद 2470 थी। उसने कुछ गलत अनुमान लगाया था और एक मोहरा खो दिया था, और फिर अंत में मैं जीत गया। फिर उन्होंने मुझे यह बताने की कोशिश की कि मेरी तकनीक कैसे बेहतर हो सकती थी। लेकिन यह काफी अच्छा था. मुझे यह भी याद है कि जब मैंने वह गेम जीता था तो उनके कोच मुझे देखकर मुस्कुराए थे। शायद वह मेरे जीत जाने से इतना निराश नहीं था। फैबी तब भी वास्तव में अच्छा था, लेकिन मुझे यकीन नहीं है कि मुझे पता था कि मैं भविष्य के विश्व नंबर 2 के खिलाफ खेल रहा था।

आपने कोविड के साथ कठिन समय बिताया…

मैं वास्तव में कभी भी अपनी श्वास को उस स्तर पर वापस नहीं ला सका, जिस स्तर पर मैं पहले था। मैं कहूंगा कि संभवतः किसी स्तर पर किसी प्रकार की संरचनात्मक क्षति हुई है, लेकिन, सौभाग्य से, मैं बेहद कार्यात्मक हूं। कुछ लोग नहीं हैं. मुझे यह कोविड के तीव्र चरण से मिला। मैं सांसें थमने के बिना मुश्किल से ही कुछ बोल पाता था। मैं अपना पाठ भी ऑनलाइन नहीं पढ़ा सका। यह ऐसा था जैसे एक ट्रक मेरी छाती के ऊपर से गुजर गया हो और आप फेफड़े नहीं खोल सके। लेकिन कोविड ने मुझे स्वास्थ्य के बारे में बहुत कुछ सिखाया। मेरा स्वास्थ्य अब मेरा शौक, मेरा जुनून, मेरी रुचि है। यह मेरे लिए एक चालू प्रोजेक्ट की तरह है।’ और मुझे नहीं लगता कि मैं कोविड के बिना ऐसा कर पाता। इसलिए, मुझे कुछ नुकसान हुआ, लेकिन मुझे लगता है कि लंबे समय में, आप जानते हैं, यह मेरे पक्ष में काम करेगा।

प्रकाशित – 16 जनवरी, 2026 11:51 अपराह्न IST