मेरे शहर छोड़ने के दो सप्ताह बाद, कीव से एक मित्र ने मुझे संदेश भेजा, “कुछ दिन पहले जब एक शाहद मेरे अपार्टमेंट के पास आया तो मैं लगभग मौत के मुंह से बच गया।” उनका संदेश असामान्य नहीं था. आज के यूक्रेन में लोगों ने ख़तरे को नज़र से नहीं, बल्कि आवाज़ से पहचानना सीख लिया है। वे एक जासूसी क्वाडकॉप्टर के ड्रोन, रूसी ओरलान -10 की गड़गड़ाहट, या ईरानी मूल के शाहद कामिकेज़ ड्रोन की खतरनाक चेनसॉ को जानते हैं।

आकाश हर रात अपनी कहानी कहता है और यूक्रेनियन ने जीवित रहने के लिए इसे पढ़ना सीख लिया है।

रूस के पूर्ण पैमाने पर आक्रमण के लगभग चार साल बाद, एक अभूतपूर्व परिवर्तन युद्ध को परिभाषित करता है: इसकी उच्च तकनीक, ड्रोन-चालित प्रकृति। एक क्लिच का उपयोग करने के लिए; इसे डेविड और गोलियथ के बीच लड़ाई में डेविड के हथियार के रूप में दर्शाया गया था।

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ड्रोन अब सेना की एकमात्र सुरक्षा नहीं हैं; वे रोजमर्रा की शब्दावली का हिस्सा हैं। कीव के निवासी उस दिशा का पता लगा सकते हैं जहां से हथियार आ रहे हैं। जब निवासी अब परिचित यांत्रिक ध्वनि को ऊपर से सुनते हैं तो सहजता से खिड़कियों से दूर चले जाते हैं।

मुझे इस विषय में विशेष रुचि हो गई क्योंकि लगभग छह महीने पहले, मेरा अपना मूल क्षेत्र ड्रोन युद्ध की छाया में आ गया था।

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7-10 मई तक, 2025 पहलगाम आतंकी हमले के बाद तनावपूर्ण दिनों में, भारत और पाकिस्तान ने सीमा पार ड्रोन का आदान-प्रदान किया। चार रातों तक, हममें से कई लोगों के लिए नींद असंभव थी जिनका सीमावर्ती क्षेत्रों से प्रत्यक्ष या अप्रत्यक्ष संबंध था।

सबसे ज्यादा नुकसान ड्रोन गिराए जाने के बाद हुआ, जब मलबा तेज गति से गिरा और आसपास की इमारतों पर गिरा। मैं ऐसे परिवारों को जानता हूं जिनकी छतें टूट गईं, जिनकी खिड़कियां टूट गईं, जिनके बच्चे उन आवाजों से घबरा गए जिन्हें वे समझ नहीं पा रहे थे। और फिर भी, निष्पक्ष होने के लिए, जो सामने आया वह सच्चे अर्थों में ड्रोन युद्ध नहीं था क्योंकि यह केवल एक झलक थी, भविष्य में क्या हो सकता है इसकी एक धुंधली और अस्थिर झलक। सौभाग्य से, ड्रोन के परिणामस्वरूप कोई घायल या मारा नहीं गया।

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रूसी राष्ट्रपति पुतिन की राजकीय यात्रा के बाद, प्रधान मंत्री नरेंद्र मोदी कथित तौर पर यूक्रेन के राष्ट्रपति ज़ेलेंस्की का भारत में स्वागत करने की तैयारी कर रहे हैं। इसे देखते हुए कीव ने नई दिल्ली को सख्त स्पष्टता के साथ संदेश दिया है. यूक्रेन के सैन्य निवेश पोर्टफोलियो के एक वरिष्ठ अधिकारी, जो सटीक विवरण जानते थे, ने कीव में मुझे जो बताया, वह स्पष्ट था: पाकिस्तान को कभी भी यूक्रेनी ड्रोन की आपूर्ति नहीं की गई है। “पाकिस्तान सहित कई देशों की तरह, इस्लामाबाद ने भी पिछले कुछ वर्षों में यूएवी तकनीक खरीदने का इरादा पत्र व्यक्त किया है और मामला यहीं पर खड़ा है।” लेकिन अधिकारी ने जोर देकर कहा कि बातचीत कभी भी किसी निर्यात, हस्तांतरण या सह-उत्पादन तक नहीं पहुंच पाई।

उनके अनुसार, यूक्रेन के ड्रोन उद्योग या उसके राजनीतिक नेतृत्व ने कभी भी पाकिस्तान को सैन्य-ग्रेड यूएवी की बिक्री को अधिकृत नहीं किया। यह दावा विशेष रूप से महत्वपूर्ण हो जाता है, विशेष रूप से ऑपरेशन सिन्दूर के दौरान रिपोर्टों के प्रकाश में कि यूक्रेनी निर्मित ड्रोन पाकिस्तानी बलों को आपूर्ति किए जा रहे थे। यह दावा प्रसारित किया गया है लेकिन स्वतंत्र रूप से सत्यापित करना मुश्किल है।

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यह आश्वासन रक्षा उद्योग की जटिलताओं को परिप्रेक्ष्य में रखने में मदद करता है, जो दुनिया में सबसे अधिक जांच में से एक बन गया है, खासकर 2022 के बाद। यह एक तथ्य है कि यूक्रेन के युद्धक्षेत्र के अनुभव ने वैश्विक रुचि जगाई है, क्योंकि ड्रोन रूस-यूक्रेन संघर्ष में युद्ध के सबसे परिवर्तनकारी उपकरण के रूप में उभरे हैं। भारत जैसे देशों के लिए, जहां ड्रोन उत्पादन तेजी से निजी-सार्वजनिक क्षेत्र में फैल रहा है, निहितार्थ विशेष रूप से महत्वपूर्ण या महत्वपूर्ण हैं।

कोई भी अन्य हथियार प्रणाली इतनी तेजी से प्रमुखता तक नहीं पहुंची है, न ही युद्धक्षेत्र की गणनाओं को इतने नाटकीय ढंग से बदला है। हर गुजरते महीने के साथ, ड्रोन प्रौद्योगिकी में सुधार, प्रथम-व्यक्ति-दृश्य कामिकेज़ इकाइयों से लेकर लंबी दूरी की सामरिक प्रणालियों तक, ने संघर्ष की रूपरेखा को फिर से परिभाषित किया है। टैंकों, कवच और पैदल सेना की संख्या में रूस की अत्यधिक श्रेष्ठता को देखते हुए, जो एक बार एकतरफा संघर्ष हो सकता था उसे मौलिक रूप से बदल दिया गया है।

यूक्रेन के लिए, एक देश जो एक दुर्जेय सैन्य प्रतिद्वंद्वी का सामना कर रहा है, ड्रोन, मुझे बताया गया था, न केवल युद्ध के उपकरण बन गए हैं, बल्कि नवाचार के रूप में बराबरी के उपकरण बन गए हैं जो पारंपरिक नुकसान को दूर करते हैं और कई मामलों में, कमजोरियों को रणनीतिक फायदे में बदल देते हैं। अब तक, पूरी दुनिया में, सभी ने देखा है कि कैसे बिना ड्रोन समर्थन वाले टैंक सस्ते ड्रोन का निशाना बनते हैं। लेकिन खेल लगातार विकसित हो रहा है.

जिस चीज ने मुझे सबसे ज्यादा प्रभावित किया वह सिर्फ मशीनें नहीं थीं, बल्कि उनके पीछे की अवधारणा थी, यह समझ कि एक दूर से संचालित उपकरण दुश्मन की स्थिति को खत्म कर सकता है और किसी अन्य मानव जीवन को खतरे में डाले बिना एक घायल साथी को बचा सकता है। यूक्रेनी इकाइयाँ अब आग में घायल सैनिकों तक पहुँचने के लिए नियमित रूप से ड्रोन तैनात करती हैं; छोटी मशीन नीचे मंडराती रहती है, कवर प्रदान करती है या मोड़ बनाती है जब तक कि हताहत व्यक्ति ऊपर चढ़कर सुरक्षित स्थान पर न पहुंच जाए। दूरी और सटीकता से परिभाषित युद्ध में, जीवित रहना भी मानव रहित हो गया है।

लेकिन एफपीवी (प्रथम-व्यक्ति दृश्य) कामिकेज़ ड्रोन जितना नाटकीय रूप से युद्ध के मैदान में कुछ भी बदलाव नहीं आया है। वीडियो चश्मे द्वारा संचालित, वे सस्ते, तेज़ और घातक सटीक हैं। 300-500 अमेरिकी डॉलर से कम में, एक एफपीवी ड्रोन एक टैंक, एक तोपखाने का टुकड़ा, या एक बख्तरबंद वाहन जैसी लाखों वस्तुओं को नष्ट कर सकता है। यूक्रेन अब औद्योगिक पैमाने पर इन ड्रोनों का निर्माण करता है, हर महीने हजारों का उत्पादन करता है और इन्हें संचालित करने के लिए विशेष ड्रोन स्ट्राइक ब्रिगेड को प्रशिक्षण देता है। और फिर लंबी दूरी के गहरे हमले वाले ड्रोन हैं, जो 600-1,000 किमी या उससे अधिक की यात्रा करने में सक्षम हैं। ये ऐसी प्रणालियाँ हैं जिन्होंने रूसी क्षेत्र में गहराई तक पहुँचकर दूरी और सुरक्षा की धारणाओं को हिला दिया है।

यदि रूस का लाभ औद्योगिक द्रव्यमान है, तो यूक्रेन की प्रतिक्रिया सरलता रही है। ड्रोन का उत्पादन कई गुना बढ़ गया है, जो स्वयंसेवकों, निजी कंपनियों, प्रवासी सहायता और युद्धकालीन राज्य द्वारा संचालित है जो ड्रोन को समान रूप से देखता है। कुछ सौ डॉलर की लागत वाले छोटे क्वाडकॉप्टर से लेकर रूस के अंदर रिफाइनरियों तक मार करने में सक्षम लंबी दूरी के बड़े स्ट्राइक ड्रोन तक, यूक्रेन ने एक विविध, स्तरित ड्रोन पारिस्थितिकी तंत्र का निर्माण किया है।

जहां मॉस्को ने कथित तौर पर पिछली सर्दियों में और इस सर्दियों की शुरुआत में यूक्रेन के पावर ग्रिड और शहरों पर मिसाइल और ड्रोन हमले शुरू किए थे, वहीं कीव ने रूस के अंदर तेल डिपो, हवाई क्षेत्रों और अन्य ठिकानों पर ड्रोन हमले तेज कर दिए हैं। पूरे झुंड, कभी-कभी एक समय में छह या सात ड्रोन, इस समझ के साथ लॉन्च किए जाते हैं कि अधिकांश को रोक दिया जाएगा। इरादा यह है कि भले ही कई लोगों को हवाई सुरक्षा द्वारा खदेड़ दिया जाए, एक या दो उनके लक्ष्य पर हमला करने के लिए टूट सकते हैं। संतृप्ति का यह तर्क अब आधुनिक युद्ध का केंद्र है। 10 नवंबर 2024 को, यह युद्ध की शुरुआत के बाद से मास्को पर सबसे बड़े ड्रोन हमले का आधार बन गया क्योंकि अनुमानित 70 ड्रोन रूसी राजधानी की ओर लॉन्च किए गए थे।

मई में भारत-पाकिस्तान संघर्ष के दौरान भी इसी तरह का पैटर्न सामने आया था, जब दोनों देशों ने एक-दूसरे की वायु-रक्षा तैयारियों की जांच और मानचित्रण करने के लिए निगरानी ड्रोन तैनात किए थे। उद्देश्य सिर्फ खुफिया जानकारी इकट्ठा करना नहीं था, बल्कि यह समझना था कि कितने सिस्टम सक्रिय होंगे, वे कितनी जल्दी प्रतिक्रिया देंगे और क्या ड्रोन की एक केंद्रित लहर रक्षात्मक ग्रिड में प्रवेश कर सकती है। कई मायनों में, यूक्रेनी-रूसी युद्धक्षेत्र, उच्च तकनीक, अनुकूलनीय और ड्रोन-संतृप्त, इस बात की एक झलक पेश करता है कि दुनिया में कहीं और भविष्य के संघर्ष कैसे सामने आ सकते हैं।

अंत में, भारत-पाकिस्तान ड्रोन एक्सचेंज के दौरान कीव में हुई बातचीत से लेकर मेरी खुद की रातों की नींद हराम होने से एक सबक सामने आता है: ड्रोन आसमान पर हावी हो सकते हैं, लेकिन यह मानवीय सरलता और इरादे की स्पष्टता है जो अंततः उनके अर्थ को परिभाषित करती है। कीव के दृष्टिकोण से, वह अर्थ तटस्थ है जो रक्षा, बचाव और तोड़ने से इंकार है