भारत ने शनिवार को यहां पोखरा रंगसाला स्टेडियम में मेजबान नेपाल के खिलाफ 1-0 से जीत के साथ अपने SAFF U19 महिला चैम्पियनशिप 2026 अभियान की शुरुआत की।

दूसरे हाफ में खेल दोबारा शुरू होने के तुरंत बाद पर्ल फर्नांडिस (49′) ने खेल का एकमात्र गोल किया।

हालाँकि यह एक U19 टूर्नामेंट है, भारत ने U17 टीम के साथ पोखरा की यात्रा की है जो इस साल के अंत में AFC U17 एशियाई कप की तैयारी कर रही है।

मुख्य कोच पामेला कोंटी, जिन्हें इस महीने की शुरुआत में नियुक्त किया गया था, ने अपना पहला गेम प्रभारी बनाया था, जहां उन्होंने रेडिमा देवी चिंगखामायूम और अल्वा देवी सेनजम को जूनियर भारत की शुरुआत सौंपी, दोनों ने खेल शुरू किया।

जिसे रफ पिच ही कहा जा सकता है, उस पर भारत ने शुरुआत में ही बढ़त हासिल करने के इरादे से शुरुआत की, और नेपाल की बैक-लाइन को पुरस्कृत करने के लिए हवाई विकर्ण खेलने की कोशिश की। कप्तान जूलन नोंगमाइथेम ने अपने बूट के बाहरी हिस्से से रेडिमा को एक शुरुआती गेंद सौंपी, जो लगभग दो फीट पीछे रह गई और गेंद को अपने नियंत्रण में लाने में असफल रही।

नेपाल के पास 10वें मिनट में एक मौका था, जब बरशा ओली ने भारत के बॉक्स के अंदर सहारा लिम्बु को खेला, लेकिन एलिज़ाबेद लाकड़ा ने नेपाल को बचाने के लिए अच्छी सूझबूझ दिखाई, जिससे भारत के गोलकीपर मुन्नी ने आसानी से गेंद को पकड़ लिया।

पहले हाफ के अधिकांश भाग में दोनों टीमें मिडफ़ील्ड लड़ाई में उलझी रहीं, और ग्राउंड पास ऊपर-नीचे होने के कारण, भारत ने हवाई मार्ग का विकल्प चुना, एक रणनीति जिसने आधे घंटे के निशान पर लगभग भुगतान कर दिया।

अल्वा, जिन्होंने बाईं ओर एक अच्छी क्रॉसिंग स्थिति में आने के लिए अच्छा प्रदर्शन किया, ने एक खतरनाक गेंद को नेपाल बॉक्स में भेजा। हालाँकि, न तो दोस्त और न ही दुश्मन इससे जुड़ने में कामयाब रहे।

दूसरे हाफ की शुरुआत धमाकेदार रही, जब भारत आक्रमण में आगे बढ़ा और चार मिनट पहले ही बढ़त ले ली। स्थानापन्न प्रितिका ने नेपाल की माया मास्के को छकाया, बॉक्स में प्रवेश किया और कट-बैक किया।

जबकि नेपाल की गोलकीपर अच्छी स्थिति में थी और गेंद पर पकड़ बनाने में कामयाब रही, उसने केवल भारत की मदद की, गेंद को हमलावर पर्ल के रास्ते में रोक दिया, जिसने उसे करीब से जमीन में दबा दिया।

इस गोल ने नेपाल को कुछ समय के लिए उत्साहित कर दिया, क्योंकि वे खेल में वापसी करने की कोशिश कर रहे थे। हालाँकि, भारत की बैक-लाइन से आगे निकलने की उनकी कोशिशों को युवा बाघिनों ने बार-बार विफल कर दिया।

मेजबान टीम के लिए सुनहरा मौका उस समय आया, जब कप्तान सुशीला केसी का कॉर्नर भारत के पेनल्टी क्षेत्र में गिरा और श्रीजना बडुवाल के पास गिर गया, जिन्होंने इसे साइड-नेट में डाल दिया।

भारत ने अंतिम चरण में लय हासिल की और नेपाल को बराबरी के मौके बनाने से रोका। प्रितिका के पास खेल को ख़त्म करने का एक सुनहरा अवसर था जब उसने 89वें मिनट में एलिज़ाबेद की लंबी क्लीयरेंस का पीछा किया।

जैसे ही गेंद नेपाल बॉक्स के अंदर और उसके मार्करों से दूर उछली, प्रितिका के पास केवल गोलकीपर झरना डुमराकोटी को हराने का मौका था। हालांकि भारत की फारवर्ड पहले गेंद तक पहुंचने में कामयाब रही, लेकिन उसका प्रयास चिप गोल से दूर चला गया।

चोट के समय में भारत के पास एक और मौका था, जब एलिज़ाबेद ने इसे स्थानापन्न अन्विता रघुरामन के लिए खेला, जिन्होंने इसे जूलन के स्थान पर छोड़ दिया। भारत की कप्तान ने अल्वा को पास देने से पहले नकली शॉट खेला, लेकिन नेपाल की रक्षापंक्ति इस जटिल चाल को विफल करने में सफल रही।

इससे पहले दिन में, बांग्लादेश ने भूटान को 12-0 से हराया, जिसके परिणामस्वरूप भारत तालिका में दूसरे स्थान पर आ गया; यंग टाइग्रेसेस केवल गोल अंतर पर बांग्लादेश से पीछे है।

भारत अपने अगले मैच में 2 फरवरी को बांग्लादेश से भिड़ेगा। लीग चरण के अंत में शीर्ष दो टीमें एकतरफा फाइनल में पहुंचेंगी।