नई दिल्ली:

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1965 के भारत-पाकिस्तान युद्ध के दौरान पश्चिम बंगाल के कलाईकुंडा पर फ्लाइट लेफ्टिनेंट अल्फ्रेड टायरोन कुक द्वारा लड़ी गई हवाई लड़ाई को भारतीय वायु सेना (आईएएफ) की सबसे उल्लेखनीय युद्ध गतिविधियों में से एक माना जाता है।

फ़्लाइट लेफ्टिनेंट कुक ने दिल्ली के एक अस्पताल में मरने से तीन दिन पहले अपना अंतिम साक्षात्कार रिकॉर्ड किया था।

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एनडीटीवी के विष्णु सोम और शिव अरूर के साथ उनके पॉडकास्ट ‘Ctrl+Alt+Defence’ पर बातचीत में, उन्होंने 7 सितंबर, 1965 की लड़ाई का विस्तृत विवरण दिया, जब पश्चिम बंगाल में कलईकुंडा एयरबेस पर पाकिस्तानी सेबर जेट विमानों ने उन पर हमला किया था। पॉडकास्ट उस दिन की घटनाओं पर एक अभूतपूर्व और विस्तृत नज़र पेश करता है जब फ़्लाइट लेफ्टिनेंट कुक ने हॉकर हंटर उड़ाते हुए अकेले ही पश्चिम बंगाल के कलाईकुंडा एयरबेस पर पाकिस्तानी कृपाणों से मुकाबला किया था।

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फ़्लाइट लेफ्टिनेंट कुक ने कम से कम एक सेबर को मार गिराया और आधिकारिक तौर पर उन्हें दूसरे का श्रेय दिया गया। उनके वृत्तांत के अनुसार, गोला-बारूद ख़त्म होने से पहले उन्होंने तीसरा विमान उड़ाया।

लड़ाई ज़मीन के करीब और कभी-कभी उससे 20 या 30 फीट ऊपर होती थी। उसने नष्ट किए गए पहले विमान के आग के गोले के बीच से उड़ान भरी और तुरंत एक अन्य हवाई लड़ाई में प्रवेश कर गया। उन्हें वीर चक्र से सम्मानित किया गया था.

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उन्होंने आक्रमण-पूर्व विफलताओं जैसे सीमित खुफिया जानकारी और तत्कालीन पूर्वी पाकिस्तान में हवाई क्षेत्रों पर हमला करने के बारे में अनिश्चितता और 40,000 फीट की ऊंचाई पर पाकिस्तानी लड़ाकों को युद्ध में शामिल करने की योजना के बारे में भी बात की।

उन्होंने कलिकुंडा के लिए उड़ान भरते समय एक निर्णय लिया जब उनके विंगमैन, फ्लाइट लेफ्टिनेंट मैमगेन ने रेडियो पर स्वीकार किया कि वह डरे हुए थे।

फ्लाइट लेफ्टिनेंट कुक ने उनसे कहा, “देखो, मैं भी डरा हुआ हूं। लेकिन वे हमारे बेस पर हमला कर रहे हैं। वे वहां लोगों को मार रहे हैं। यह हमारा काम है।” “मैं कायरों की तरह लड़ाई से भागने वालों में से नहीं हूं, और न ही आप हैं।”

उन्होंने कहा कि कुछ ही दिन पहले, भारतीय वायु सेना के पिशाच लड़ाकू विमानों को लड़ाकू कवर के बिना पाकिस्तानी सेना के खिलाफ भेजा गया था, और एक सप्ताह पहले उन्होंने जिन चार पायलटों से बात की थी, उन्हें मार गिराया गया था। उनमें से केवल एक ही जीवित बचा। मृतकों में फ्लाइट लेफ्टिनेंट कुक के दोस्त होसी भरूचा भी शामिल थे।

फ़्लाइट लेफ्टिनेंट कुक ने कहा, “जब होसी की मृत्यु हुई, तो मेरे दिल में बहुत गुस्सा आया। मैंने कहा, ‘मुझे इन बदमाशों को पकड़ना होगा।” फ्लाइट लेफ्टिनेंट कुक ने तेजगांव और कुर्मीटोला को संभावनाओं में से एक बताते हुए कहा, 7 सितंबर को, पूर्वी क्षेत्र में स्थिति अनिश्चित थी क्योंकि खुफिया जानकारी को निश्चित रूप से नहीं पता था कि पाकिस्तानी लड़ाके कहां से काम कर रहे थे।

फ्लाइट लेफ्टिनेंट कुक ने याद किया कि एक साथी पायलट ने इंडियन एयरलाइंस के एक पायलट को बताया था, जिसने कुछ महीने पहले तेजगांव में सेबर जेट देखा था। उन्होंने सुझाव दिया कि जानकारी को सत्यापित करने के लिए एयरलाइन के साथ उड़ान भरने के लिए एक IAF डकोटा पायलट को तैनात किया जाए लेकिन इसे आगे नहीं बढ़ाया गया।

“उन्होंने कहा, ‘ओह, हम ऐसा नहीं कर सकते। यह जासूसी है।’ तब यही रवैया था। इसलिए हमें ठीक से पता नहीं था कि वे कहां थे।”

वरिष्ठ अधिकारियों ने इस बात पर भी बहस की कि क्या भारतीय वायुसेना को पूर्वी पाकिस्तान में ठिकानों पर हमला करना चाहिए क्योंकि वे वहां लड़ाई को बढ़ने से बचाना चाहते थे। अंततः एक योजना तैयार की गई जिसके तहत भारतीय वायुसेना के लड़ाकू विमान पूर्वी पाकिस्तान के ऊपर 40,000 फीट की ऊंचाई पर उड़ान भरेंगे, ताकि पाकिस्तानी लड़ाकू विमानों को ऊंचाई वाले इलाके में रोका जा सके।

फ्लाइट लेफ्टिनेंट कुक ने कहा, “पाकिस्तानी रास्ते देखेंगे, वे ऊपर आ जाएंगे, हम 40,000 फीट की ऊंचाई पर डॉगफाइट करेंगे और वापस आकर उतरेंगे, जो मुझे लगा कि यह बिल्कुल बेवकूफी है।” उन्हें विंगमैन समर्थन के साथ वायु रक्षा की भूमिका सौंपी गई थी।

चार वैम्पायर लड़ाकों के एक अन्य समूह को जेसोर में एक रडार इकाई पर हमला करना था। इन दोनों को उनके लिए कवर प्रदान करना था और बाद में दमदम पर उतरते समय शिकारियों की रक्षा करनी थी। मौसम ख़राब था. फ्लाइट लेफ्टिनेंट कुक ने कम बादल, बूंदाबांदी और लगभग 500 फीट पर दृश्यता के टूटे हुए हिस्सों को याद किया, जिसके कारण वैम्पायर फॉर्मेशन को अपने प्रस्थान में देरी हुई लेकिन प्रीडेटर्स ने उड़ान भरी।

जैसे ही फ़्लाइट लेफ्टिनेंट कुक और मेम्गेन ने टैक्सी ली, मेम्गेन ने बताया कि पिशाच अभी भी ज़मीन पर थे, जिसके कारण फ़्लाइट लेफ्टिनेंट कुक ने निर्णय लिया कि वे 15 मिनट के लिए चक्कर लगाने के लिए जेसोर की ओर बढ़ेंगे और फिर लैंडिंग को कवर करने के लिए दम दम के लिए उड़ान भरेंगे।

जब भारतीय विमान एक योजनाबद्ध उच्च-ऊंचाई वाले ऑपरेशन को अंजाम दे रहा था, पाकिस्तानी सेना निचले स्तर पर कलाईकुंडा के पास पहुंची। फ़्लाइट लेफ्टिनेंट कुक के वृत्तांत में सगाई से पहले के शारीरिक तनाव को दर्ज किया गया है, जो उसके प्रेमी द्वारा सुबह 4 बजे जगाने और उसके लिए चाय बनाने से शुरू हुआ था।

वह आदमी, जिसे पायलट “बारह मियां” कहते थे, ने हाथ हिलाया और उसे सावधान रहने की चेतावनी दी। फ्लाइट लेफ्टिनेंट कुक ने उसे याद करते हुए कहा, “होशियार बनो, साब।”

फ़्लाइट लेफ्टिनेंट कुक ने बिना नाश्ते के अपनी कठिन यात्रा पूरी की। उनके उतरने के बाद नाश्ता ले जाने वाली गाड़ी नहीं पहुंची। उनके विमान में ईंधन भरा जा रहा था तभी एक और हाथापाई का आदेश जारी किया गया। फ़्लाइट लेफ्टिनेंट कुक और मैमगेन ने बैरकपुर से लगभग 80 किमी उत्तर में एक क्षेत्र के लिए उड़ान भरी, जहाँ से उन्हें सीमा पार न करने का निर्देश दिया गया था। फ्लाइट लेफ्टिनेंट कुक ने कहा कि एक नदी उस क्षेत्र में दोनों किनारों को अलग करती है।

पाकिस्तानी विमान अपनी तरफ चक्कर लगाते रहे जबकि शिकारी भारतीय तरफ ही रहे। अंततः पाकिस्तानी विमान पीछे हट गया और दो भारतीय पायलट वापस लौट आए और दमदम पर उतरे। तब तक नाश्ता ट्रेन आ चुकी थी और चली गई थी लेकिन किसी ने भी दोनों पायलटों के लिए खाना नहीं बनाया था।

फ्लाइट लेफ्टिनेंट कुक ने एक और हाथापाई का आदेश देते हुए कहा, “मैं पागल हो गया था। मुझे भूख लगी है।” उसने एयरमैन से चाय का एक मग लिया और जल्दी से पी लिया। वह दूसरे आदमी से कुछ बिस्कुट लेने में कामयाब रहा और हंटर में वापस चढ़ गया।

सेनानियों को फिर से उत्तर भेजा गया। जल्द ही, रडार नियंत्रकों से एक कॉल आई कि कलाईकुंडा पर हमला हुआ था। कलाईकुंडा के पास द्वितीय विश्व युद्ध की एक पुरानी मोबाइल राडार इकाई थी और एक अधिकारी जिसे वह मामा साहनी के नाम से जानता था, ने एक संपर्क का पता लगाया और एयरबेस को जानकारी दी। यह संदेश फ़्लाइट लेफ्टिनेंट कुक को नियंत्रित करने वाली राडार इकाई तक पहुँच गया।

उससे पूछा गया कि क्या वह रुक सकता है, तो उसने अपना ईंधन जांचा। मैमगेन ने यह भी कहा कि उनके पास बहुत कुछ था। दोनों ने मार्ग और दूरी पूछी और उत्तर मिला कि वे 240 डिग्री और 120 समुद्री मील होंगे। लड़ाकू विमान लगभग 0.95 मैक की गति से क्लाइकुंडा की ओर बढ़े, इस दौरान मैमगेंस पीछे गिरने लगे और फिर फ्लाइट लेफ्टिनेंट कुक की नजरों से ओझल हो गए।

उन्होंने बार-बार विंगमैन को फोन किया लेकिन कोई जवाब नहीं मिला। तभी राडार ने उसे सूचित किया कि दूसरा हंटर लगभग पाँच मील पीछे था। इसके कारण फ़्लाइट लेफ्टिनेंट कुक को चेतावनी देनी पड़ी कि जब तक मेम्गेन दूरी बंद नहीं कर देता, वह नियंत्रकों को अपने विंगमैन के पास लौटने के लिए कहेगा।

फ्लाइट लेफ्टिनेंट कुक ने उससे कहा, “हमें एक काम करना है। तुम्हें यहीं रहना होगा।”

“कुकी, मुझे डर लग रहा है,” विंगमैन ने कहा।

फ़्लाइट लेफ्टिनेंट कुक ने स्वीकार किया कि वह भी डरे हुए थे लेकिन मैमगेन को याद दिलाया कि उन्होंने एक साथ प्रशिक्षण लिया था और जानते थे कि क्या आवश्यक है। उसके बाद मैमगेन फिर से शामिल हो गए।

दोनों शिकारी लगभग 4,000 या 5,000 फीट तक नीचे उतरे और लगभग 550 समुद्री मील की ऊंचाई पर क्लाइकुंडा के पास पहुंचे। उस गति से, हंटर ने काले धुएं का एक स्पष्ट निशान उत्पन्न किया और इसलिए फ़्लाइट लेफ्टिनेंट कुक ने विमान को कम स्पष्ट बनाने के लिए शक्ति कम कर दी।

लगभग 10 मील की दूरी पर, उन्होंने नीचे हमले से काले धुएं के धब्बे देखे और तीन विमानों की पहचान की जो जमीनी लक्ष्यों पर हमला कर रहे थे और ऊपर से एक और कवर प्रदान कर रहे थे। उन्होंने गठन को विभाजित किया और मैमगेन को ऊंचे विमान की ओर निर्देशित किया और तीन हमलावरों का पीछा किया।

फ़्लाइट लेफ्टिनेंट कुक ने बाद में कहा कि यह उन निर्णयों में से एक था जिस पर उन्हें गर्व है। मैमगेन को अपने विंग पर स्थिर रखने से नंबर दो उजागर हो जाता, जबकि फॉर्मेशन की संख्या कम हो जाती।

“मुझे यह कहते हुए बहुत गर्व हो रहा है कि मैंने इस बात पर ज़ोर नहीं दिया कि वह मेरे विंगमैन के रूप में, एक बलि के मेमने के रूप में मेरे साथ रहे। चूँकि हमारी संख्या अधिक है, अगर हम अलग हो जाते हैं तो हमारे पास जीवित रहने की बेहतर संभावना है।”

तीनों पाकिस्तानी विमान रेसट्रैक पैटर्न में उड़ान भर रहे थे, और जमीन पर लक्ष्य पर बार-बार हमला कर रहे थे। फ़्लाइट लेफ्टिनेंट कुक ने गोताखोरी में प्रवेश करने पर उनमें से एक को चुना। वह लगभग 500 समुद्री मील पर रुक गया। पाकिस्तानी पायलट को चेतावनी दी गई और वह तेजी से दाईं ओर मुड़ गया।

फ्लाइट लेफ्टिनेंट कुक ने अपनी बेहतर गति का उपयोग करते हुए हंटर पर चढ़कर उसे उलट दिया और नीचे पाकिस्तानी विमान को देखा। सेबर पायलट ने वजन कम करने के लिए अपने बाहरी ईंधन टैंक को हटा दिया, इसलिए उसने ऐसा किया।

“हंटर, एक बार जब आप ड्रॉप टैंक बंद कर देते हैं, तो यह एक बिल्कुल अलग जानवर बन जाता है। आप इससे कुछ भी करवा सकते हैं,” उन्होंने कहा।

दोनों जहाजों के बीच घनिष्ठता हो गई और एक क्षण ऐसा आया जब उसे विश्वास हो गया कि वह मारा जाएगा।

“हे भगवान, मैं मरने जा रहा हूँ,” फ्लाइट लेफ्टिनेंट कुक को याद आया। “जीसस, आप मुझे मरने नहीं दे सकते क्योंकि यह मेरी माँ को मार डालेगा। मेरी व्यावसायिकता आ गई और मुझे ठीक-ठीक पता चल गया कि ये लोग क्या कर रहे थे।”

कई युद्धाभ्यासों के बाद, सेबर ने बहुत कम ऊंचाई पर भागने का प्रयास किया लेकिन फ्लाइट लेफ्टिनेंट कुक पीछे रह गए। दोनों विमान जमीन से लगभग 20 या 30 फीट ऊपर थे। IAF पायलट ने हंटर की बंदूक की दृष्टि से तालमेल बिठाया और गोलीबारी शुरू कर दी। वह इतना नीचे था कि उसकी कुछ गोलियां नीचे रगड़ कर खत्म हो गईं।

जैसे ही पाकिस्तानी विमान में विस्फोट हुआ, वह मलबे से बचने के लिए बहुत करीब था और आग के गोले में उड़ गया।

उन्होंने कहा, “यह एक धक्का जैसा महसूस हुआ,” उनके पास संभावित नुकसान का आकलन करने का समय नहीं था क्योंकि एक और कृपाण पहले से ही उनके पास आ रहा था। फ़्लाइट लेफ्टिनेंट कुक ने उसे खींच लिया और उसे चालू कर दिया।

दूसरी लड़ाई निकट-जमीन पार करने वाले युद्धाभ्यासों की एक श्रृंखला में विकसित हुई क्योंकि वह पूर्व फ्लाइट कमांडर पीलू कक्कड़ के सबक पर निर्भर थे, जिन्होंने उन्हें निम्न-स्तर और कम गति की लड़ाई में प्रशिक्षित किया था।

कक्कड़ ने उसे सिखाया था कि प्रतिद्वंद्वी के पीछे और ऊपर रहना और दूसरे जहाज को कभी नज़रों से ओझल न होने देना। फ्लाइट लेफ्टिनेंट कुक ने उन्हें यह कहते हुए उद्धृत किया, “एक हवाई लड़ाई में, यदि आप उस आदमी को नहीं देख सकते हैं, तो आप मर चुके हैं।”

फ़्लाइट लेफ्टिनेंट कुक सेबर के ऊपर रुके और उन्होंने अपने पायलट को अपनी ओर देखते हुए देखा। उन्हें सफेद हेलमेट पहनने वाले पायलट की याद आई। अंत में, वह विमान के पीछे गया और गोलीबारी शुरू कर दी। गोली सेबर पर लगी और उसके पैनल के कुछ हिस्से टूट गए, लेकिन जहाज तुरंत नीचे नहीं गिरा। उन्होंने कहा, धुएं के बाद सेबर इलाका छोड़कर चला गया।

एक तीसरा विमान उसके पास से गुजरा और वह उसके पीछे रुका रहा और पूरे रास्ते गोलीबारी करता रहा।

“वह क्यों नहीं फट रहा? वह क्यों नहीं फट रहा?” याद रखें उन्होंने कहा था. पाकिस्तानी पायलट फ़्लाइट लेफ्टिनेंट कुक के साथ गोताखोरी से उबर गया और पाया कि वह तेज़ी से ज़मीन पर आ रहा है। उसने नियंत्रण स्तंभ को जोर से पीछे खींचा और हंटर की बंदूकें तब तक फायर करती रहीं जब तक सारा गोला-बारूद खत्म नहीं हो गया।

फ्लाइट लेफ्टिनेंट कुक बाल-बाल बच गये। उन्होंने चार विमानों के समूह के ख़िलाफ़ युद्ध में प्रवेश किया था, कम से कम एक विमान को नष्ट कर दिया था, दूसरे के लिए श्रेय प्राप्त किया था और तीसरे को तब तक मार गिराया था जब तक कि उनकी बंदूकें खाली नहीं हो गईं। विंगमैन भी सगाई से बच गया।

चौथे सेबर के बारे में फ़्लाइट लेफ्टिनेंट कुक ने कहा कि उन्हें लगा कि मैमगेन मुश्किल में पड़ने वाला है क्योंकि वह “3,000 फीट और 300-350 समुद्री मील पर बहुत आराम से घूम रहा था”। पाकिस्तानी कृपाण 1,500 गज पीछे था और अंदर आ रहा था।

“तो मैंने उसे फोन किया। मैंने कहा, ‘ए हार्ड लेफ्ट, हार्ड लेफ्ट’। उसने ऐसा किया और फिर सबरा ने मुझे देखा और मुझे शामिल करने के लिए मुड़ी,” फ्लाइट लेफ्टिनेंट कुक ने कहा, जो एक और डॉगफाइट की तैयारी भी कर रहा था।

“मैं बिना किसी गोला बारूद के उसकी पूंछ पर था। लेकिन मैंने उसे पकड़ लिया। मुझे उसे पकड़ना पड़ा क्योंकि अगर मैं आगे होता तो वह मुझे गोली मार देता। इसलिए मैं उसके पीछे गया और उसने हमारे हवाई क्षेत्र पर एरोबेटिक्स करना शुरू कर दिया, निम्न स्तर के लूप और बैरल रोल करना शुरू कर दिया। मुझे उसके साथ बने रहने में कोई परेशानी नहीं हुई क्योंकि एरोबेटिक्स वह है जो आप दिखावा करने के लिए करते हैं जब आपको मज़ेदार रोशनी में कम होने का मौका मिलता है। “उन्होंने कहा, ईंधन भी।

फिर कृपाण पूरी गति से अपने आधार की ओर पीछे हट गया।