कुछ एथलीट मंत्रमुग्ध कर देते हैं। अन्य सक्षम करते हैं. साइना नेहवाल दृढ़ता से उत्तरार्द्ध से संबंधित हैं। उसने खेल को सजाया नहीं; उसने इसे अगली पीढ़ी के लिए जीवित रहने योग्य बनाया। नेहवाल को देखना कभी भी सौंदर्यशास्त्र के बारे में नहीं था। यह उसके दृढ़ विश्वास और जिद्दी विश्वास के बारे में था कि फेफड़े जलने, मांसपेशियों में दर्द होने और पैर भारी होने पर भी वह थोड़ी देर और टिकी रहेगी।

गिल क्लार्क ने एक बार लिखा था कि चैंपियन लगातार अपनी सीमाएं लांघते हैं और हार मानने से इनकार करते हैं – एक मानसिकता इतनी गहरी हो गई है कि रुकना एक विरोधाभास जैसा लगता है कि वे कौन हैं। यही कारण है कि सेवानिवृत्ति की घोषणा शायद ही कभी की जाती है जब ऐसा वास्तव में होता है। मन इसे स्वीकार करने से बहुत पहले ही शरीर हार मान लेता है।

लगभग दो वर्षों तक, साइना को पता था कि उनका घुटना विशिष्ट प्रशिक्षण का सामना नहीं कर सकता है, लेकिन पिछले हफ्ते ही उन्होंने अपने सुशोभित करियर पर पर्दा डाला। उपास्थि विकृति और गठिया। जो शरीर कभी आठ या नौ घंटे का काम बर्दाश्त करता था, अब वह एक या दो घंटे में ही काम छोड़ रहा है। साइना ने एक पॉडकास्ट पर बताया, “मैंने दो साल पहले खेलना बंद कर दिया था। मुझे वास्तव में लगा कि मैं अपनी शर्तों पर खेल में आई और अपनी शर्तों पर ही छोड़ी।” “यदि आप अब खेलने में सक्षम नहीं हैं, तो यही है। यह ठीक है।” शायद उसे निर्णय लेने के लिए नहीं, बल्कि स्वीकार करने के लिए समय चाहिए था।

तब तक, साबित करने के लिए कुछ भी नहीं बचा था। उसने पहले ही कठिन काम कर लिया था – दूसरों के अंदर आने के लिए दरवाज़ा काफी देर तक खुला रखना।

प्रथम का बोझ

बैडमिंटन शुरू से ही उसके खून में था। 1990 में हरियाणा में जन्मी साइना जब आठ साल की थीं, तब उनकी मां उषा, जो कि एक पूर्व राज्य स्तरीय खिलाड़ी थीं, ने उन्हें इस खेल से परिचित कराया था। लेकिन इससे पहले, उनकी रुचि कराटे से थी, यह खेल उन्होंने इसलिए चुना क्योंकि राज्य में बैडमिंटन की कोचिंग दुर्लभ थी। अपने परिवार के हैदराबाद चले जाने से पहले उन्होंने ब्राउन बेल्ट भी हासिल कर ली थी। 13 साल की उम्र में वह पुलेला गोपीचंद अकादमी में शामिल हो गईं और उनका रास्ता साफ हो गया।

2006 में, केवल 16 साल की उम्र में, तत्कालीन युवा खिलाड़ी एक गैर वरीयता प्राप्त किशोर के रूप में फिलीपींस ओपन में पहुंचे और चैंपियन के रूप में चले गए। इस दौरान, उन्होंने जर्मनी की जू हुआइवेन और जापान की ऐ गोटो सहित उच्च रैंकिंग वाले विरोधियों को चौंका दिया और न केवल चार सितारा अंतरराष्ट्रीय टूर्नामेंट तक पहुंचने वाली बल्कि जीतने वाली पहली भारतीय महिला बन गईं।

यह एक उपलब्धि थी जो उसके आस-पास की व्यवस्था को देखते हुए बहुत पहले आ गई। भारत उस खेल में विदेश में एक किशोर लड़की की जीत पर कार्रवाई करने के लिए अभी तक तैयार नहीं था, जो सार्वजनिक चेतना में बमुश्किल ही जगह घेरता था। साइना खुद भी इससे हैरान दिखीं. उन्होंने कहा कि उन्होंने बस अपना “स्वाभाविक खेल” खेला और बाकी सब होने दिया।

दो साल बाद, पुणे में, वह फाइनल में जापान की सयाको सातो को हराकर विश्व जूनियर चैंपियन बनीं और यह उपलब्धि हासिल करने वाली पहली भारतीय थीं। घरेलू धरती पर जीतना राज्याभिषेक जैसा महसूस होना चाहिए था। इसके बजाय, यह एक अनुबंध की तरह महसूस हुआ। कोरिया में पिछले जूनियर विश्व में उपविजेता मानक वाहक बन गया था।

असली दरार 2009 में जकार्ता में आई। इंडोनेशिया ओपन में, सर्किट के सबसे कठिन पड़ावों में से एक, साइना ने फाइनल में चीन की लिन वांग को हराया, जो तेजी से आगे बढ़ रही थी। वह पहला गेम हार गई, दूसरे गेम में उबर गई और फिर निर्णायक गेम में उस साहस के साथ आगे बढ़ी जो उस मंच पर एक भारतीय खिलाड़ी के लिए अपरिचित लगा। जब उन्होंने ट्रॉफी उठाई, तो वह सुपर सीरीज खिताब जीतने वाली पहली भारतीय बन गईं। यह उनके करियर की सबसे महत्वपूर्ण जीतों में से एक है क्योंकि इसने संकेत दिया कि भारतीय बैडमिंटन अब आकांक्षापूर्ण नहीं रहा। यह प्रतिस्पर्धी था.

सबसे पहले इसका अनुसरण किया गया, जो अपने साथ उम्मीदों का बढ़ता बोझ लेकर आया।

दिल्ली में 2010 के राष्ट्रमंडल खेलों में, साइना महिला एकल का स्वर्ण जीतने वाली पहली भारतीय बनीं, उन्होंने मलेशिया की वोंग मेव चू के खिलाफ फाइनल में पहुंचने से पहले एक मैच प्वाइंट बचाकर साहस और सहनशक्ति का प्रदर्शन किया। उसी वर्ष, वह एशियाई चैंपियनशिप में पदक (कांस्य) जीतने वाली पहली भारतीय महिला बनीं।

2011 में, उन्होंने स्विस ओपन जीता और अगले ही वर्ष, उन्होंने यूरोप के सबसे पुराने और सबसे प्रतिष्ठित टूर्नामेंटों में से एक, डेनमार्क ओपन में ताज का दावा किया। प्रत्येक उपाधि ने उन्हें उन स्थानों पर धकेल दिया जहां भारतीय महिलाएं पहले कभी नहीं पहुंची थीं।

2012 के लंदन ओलंपिक ने सब कुछ बदल दिया। साइना ने ओलंपिक में भारत के लिए पहला बैडमिंटन पदक हासिल किया और महान भारोत्तोलक कर्णम मल्लेश्वरी के बाद इस चतुष्कोणीय प्रतियोगिता में पोडियम स्थान हासिल करने वाली कुल मिलाकर दूसरी भारतीय महिला बनीं। कांस्य अजीब परिस्थितियों में आया, जब चीन के वांग शिन प्लेऑफ़ में घायल हो गए और 21-18, 1-0 से आगे रहते हुए घुटने में दर्द के कारण रिटायर हो गए।

जो बात अक्सर भुला दी जाती है वह वह रास्ता है जो वहां तक ​​जाता था। तीन चीनी खिलाड़ियों के साथ सेमीफाइनल ड्रा। फिट रहना उसका प्रतिस्पर्धात्मक लाभ बन गया। जैसा कि कोच पी. गोपी चंद ने बताया, “इसमें कोई संदेह नहीं है कि साइना भारतीय बैडमिंटन के लिए अपने अग्रणी अभियान के लिए ओलंपिक पदक की हकदार थीं, 18 साल की एक स्मार्ट लड़की के रूप में इतने सारे वादे के साथ बीजिंग के क्वार्टर फाइनल में जगह बनाने के बाद।”

2014 में, उन्होंने पूरे अभियान में अजेय रहकर भारतीय महिलाओं को अपना पहला उबेर कप पदक दिलाया। उसी वर्ष, उन्होंने चाइना ओपन सुपर सीरीज़ प्रीमियर जीता और बैडमिंटन के सबसे खतरनाक क्षेत्र को जीतने वाली पहली भारतीय महिला बनीं। शीर्ष चीनी खिलाड़ियों को उनकी घरेलू धरती पर हराना उनकी सबसे प्रतीकात्मक खिताबी जीतों में से एक बन गया। तत्कालीन विश्व नंबर 5 भारतीय ने 42 मिनट के फाइनल में 17 वर्षीय अकाने यामागुची पर 21-12, 22-20 से जीत हासिल की।

फिर, अप्रैल 2015 में, भारतीय शीर्ष खिलाड़ी विश्व नंबर 1 पर पहुंच गया, और 14 सप्ताह तक उस स्थान पर रहा, जिनमें से नौ लगातार थे। वह 2010 में डेनमार्क की टाइन बाउन के बाद इस चोटी पर चढ़ने वाली पहली गैर-चीनी महिला थीं और 35 साल पहले प्रकाश पादुकोण के पुरुषों के खेल में नंबर 1 पर पहुंचने के बाद वहां पहुंचने वाली पहली भारतीय थीं।

जब उन्होंने उस वर्ष के अंत में ऑल इंग्लैंड ओपन जीता, तो वह खेल की सबसे प्रतिष्ठित ट्रॉफियों में से एक को जीतने वाली पहली भारतीय महिला बन गईं। तब तक, उनका करियर दहलीज़ का एक नक्शा बन गया था जिसे पार कर लिया गया था। प्रत्येक जीत का केवल व्यक्तिगत अर्थ नहीं होता। प्रत्येक ‘प्रथम’ ने यह कल्पना की कि भारतीय बैडमिंटन, विशेषकर महिला शटलर क्या हो सकते हैं।

प्रतिद्वंद्वी जिन्होंने उसे परिभाषित किया

पथप्रदर्शक का करियर उन खिलाड़ियों के बिना वैसा नहीं होता, जिन्होंने उसे अपने खेल की सीमाओं का सामना करने के लिए मजबूर किया। जब साइना का सामना ताई त्ज़ु यिंग से हुआ, तो विपरीत शैलियाँ टकरा गईं। रैलियों को धीमा करने, अपने शॉट्स को छिपाने और कोणों को मोड़ने के ताई के उपहार ने समस्याएं पैदा कीं जिन्हें साइना के सीधे, सहनशक्ति से प्रेरित खेल को हल करने के लिए संघर्ष करना पड़ा। उनकी प्रतिद्वंद्विता निर्णायक रूप से ताई के पक्ष में झुक गई: साइना ने अपनी 20 मुकाबलों में से केवल पांच में जीत हासिल की। रत्चानोक इंतानोन एक समान प्रकार की कृपा लेकर आए, लेकिन अधिक शास्त्रीय, पठनीय लय के साथ। उनकी कलात्मकता ने हाथापाई की बजाय लंबी रैलियों को आमंत्रित किया। यहां साइना का धैर्य आम तौर पर कायम रहा और उन्होंने अपने 20 मुकाबलों में से 12 में जीत हासिल की।

फिर कैरोलिना मारिन की गति, आक्रामकता और बाएं हाथ की क्रूरता थी। मारिन के खिलाफ, साइना को खेल के एक ऐसे संस्करण का सामना करना पड़ा जो बहुत तेजी से आया, बहुत तेज। मारिन के 7-6 से आगे होने से उनकी प्रतिद्वंद्विता लगभग पूरी तरह संतुलित थी।

सबसे ऊपर चीन था. वर्षों तक, चीनी दीवार अचल महसूस हुई। वांग यिहान, विशेष रूप से, एक आवर्ती बाधा बन गया। साइना जीतने की तुलना में अधिक बार हारी (11 हार के मुकाबले पांच जीत) और क्वार्टरफाइनल से बाहर होने का सिलसिला शुरू हो गया। वांग यिहान के साथ वांग शिक्सियान भी खड़े थे, जिन्होंने रैलियों को मैराथन में बदल दिया और साइना को थकाऊ आदान-प्रदान में धकेल दिया, उनके आमने-सामने सात जीत दर्ज की गईं। और वहां लंदन ओलंपिक चैंपियन ली ज़ुएरुई थीं; उनका उदय साइना के अपने ओलंपिक शिखर के साथ हुआ और 12-2 रिकॉर्ड के साथ भारतीय पर उनका प्रभुत्व दोनों देशों की प्रणालियों में अंतर को दर्शाता है।

फिर आया जकार्ता, 2015. जब साइना ने विश्व चैंपियनशिप क्वार्टर फाइनल में वांग यिहान को हराया, तो यह जीत से ज्यादा राहत थी। वर्षों का अधूरा काम एक लंबी, थका देने वाली मुठभेड़ में बदल गया। उस जीत ने उनका पहला विश्व चैंपियनशिप पदक सुनिश्चित किया और कुछ अभूतपूर्व घटना को अंजाम दिया: पहली बार, कोई भी चीनी महिला सेमीफाइनल में नहीं पहुंची।

और जैसे ही वे लड़ाइयाँ फीकी पड़ गईं, नई लड़ाइयाँ सामने आईं। नोज़ोमी ओकुहारा ने उस समय अथक रक्षा और गति लाई, जब साइना का शरीर लड़खड़ाने लगा था। घर पर, पीवी सिंधु एक दर्पण बन गईं, एक अनुस्मारक कि जिस खेल में उनका दबदबा था वह अब उनसे आगे बढ़ रहा है।

राजनीति की कीमत

अपने चरम पर, पूर्व विश्व नंबर 1 ने लगभग सर्वसम्मत प्रशंसा का आनंद लिया। वह भी बदल गया.

राजनीति में कदम रखने के साइना के फैसले ने उनके सार्वजनिक जीवन की प्रकृति को बदल दिया। 2021 में, वह नई दिल्ली में एक समारोह में भाजपा में शामिल हुईं, उन्होंने प्रधानमंत्री नरेंद्र मोदी के प्रति अपनी प्रशंसा व्यक्त की और खेल से परे योगदान करने की इच्छा व्यक्त की। पार्टी नेताओं ने उन्हें ‘युवा आइकन’ के रूप में सराहा और उनकी उपलब्धियों को राष्ट्रीय गौरव बताया। तेजी से ध्रुवीकृत होते माहौल में, इस कदम ने एथलीट साइना और राजनीतिक हस्ती साइना के बीच की रेखा को धुंधला कर दिया। जिन ऑनलाइन स्थानों ने कभी उसकी जीत का जश्न मनाया था, उसने उसकी पसंद पर बहस की।

राजनीति इस बात को जटिल बना सकती है कि उनका स्वागत कैसे किया गया, लेकिन उन्होंने जो किया उसे दोबारा नहीं लिखा जा सकता। अर्जुन पुरस्कार, खेल रत्न, पद्म श्री और पद्म भूषण से सम्मानित साइना की खेल विरासत उन उपलब्धियों पर टिकी है जो निर्विवाद हैं।

वह पीछे क्या छोड़ गई

साइना से पहले भारत ने बेहद सफल बैडमिंटन खिलाड़ी दिए थे। प्रकाश पदुकोण और गोपी चंद ने उच्चतम स्तर पर जीत हासिल की थी। ज्वाला गुट्टा जैसी खिलाड़ियों ने दिखाया था कि भारतीय महिलाएं वैश्विक मंच पर प्रतिस्पर्धा कर सकती हैं। लेकिन जैसा कि क्लार्क ने कहा, वह साइना ही थीं जिन्होंने अपने देश में बैडमिंटन क्रांति की शुरुआत की।

आज, भारत के 11 पुरुष और 12 महिला खिलाड़ी एकल में दुनिया के शीर्ष 100 में शामिल हैं, जो इसे विश्व स्तर पर सबसे अधिक प्रतिनिधित्व वाले बैडमिंटन देशों में रखता है। वह गहराई अचानक नहीं आई। यह इसलिए आया क्योंकि विश्वास संस्थागत हो गया।

साइना शायद सबसे स्वाभाविक रूप से प्रतिभाशाली नहीं रही होंगी। इसके बजाय उन्होंने कड़ी मेहनत, मानसिक दृढ़ता और हार न मानने पर अपना करियर बनाया। भारतीय बैडमिंटन आगे बढ़ेगा – मजबूत, गहरा, जोर से। लेकिन यह हमेशा उस ज़मीन पर चलती रहेगी जिसे उसने पहले चपटा किया था।