भारत की कुछ नदियाँ बहुत पवित्र मानी जाती हैं। इन नदियों का उल्लेख धार्मिक ग्रंथों और पुराणों में देवी की तरह किया गया है। नर्मदा नदी भी उन्हीं नदियों में से एक मानी जाती है। धार्मिक मान्यता है कि नर्मदा का हर कंकड़-पत्थर भोलेनाथ का रूप है। इसलिए यहां पाए जाने वाले प्राकृतिक शिवलिंगों को ‘नर्मदेश्वर शिवलिंग’ कहा जाता है।

इन शिवलिंगों की देशभर के मंदिरों और घरों में पूजा की जाती है। इसके अलावा इसके पीछे एक बेहद दिलचस्प पौराणिक कथा भी है. जिसका उल्लेख ‘स्कंद पुराण’, ‘वायु पुराण’ के रेवा खंड, ‘नर्मदा महात्म्य’ और ‘मत्स्य पुराण’ में मिलता है।

पौराणिक कथा के अनुसार मां नर्मदा ने कई वर्षों तक कठोर तपस्या की थी। उनकी तपस्या से प्रसन्न होकर भगवान ब्रह्मा प्रकट हुए और उनसे वरदान मांगने को कहा। देवी नर्मदा ने कहा, ‘मैं मां गंगा नदी के बीच लोकप्रिय होना चाहती हूं।’ मैं चाहती हूं कि पूरे विश्व में मुझे भी गंगा के समान महान माना जाए और नर्मदा जी की पूजा की जाए। भगवान शिव देवी नर्मदा को अपनी जटाओं में स्थान दें।

मां नर्मदा की बातें सुनकर ब्रह्माजी मुस्कुराए और बोले, ‘जिस दिन कोई भी देवता भोलेनाथ जैसा हो जाएगा।’ कोई अन्य पुरुष भगवान विष्णु के तुल्य हो जाएगा, कोई अन्य स्त्री देवी पार्वती के तुल्य हो जाएगी और कोई अन्य नगरी काशी के तुल्य मोक्ष प्रदाता बन जाएगी। उस दिन कोई अन्य नदी भी गंगा जैसी हो सकती है।

ब्रह्मदेव की बातें सुनकर देवी नर्मदा समझ गईं कि उन्हें यह वरदान नहीं मिल सकता। ऐसे में उन्होंने बिना किसी शिकायत के अपनी इच्छा त्याग दी और काशी चली गईं। वहां उन्होंने पिलपिला तीर्थ में एक शिवलिंग स्थापित किया और भगवान शिव की कठोर तपस्या करने लगे। भोलेनाथ देवी नर्मदा की भक्ति और समर्पण से बेहद प्रसन्न हुए और उन्हें दर्शन दिए। महादेव ने कहा, देवी नर्मदे, मैं तुम्हारी तपस्या से प्रसन्न हूं, जो वरदान चाहो मांग लो।

जिस पर देवी नर्मदा ने कहा कि मुझे सभी मोह-माया छोड़कर आपके चरणों में स्थान प्राप्त करना चाहिए। देवी नर्मदा की इच्छा जानकर भगवान शिव प्रसन्न हुए और उन्हें ऐसा आशीर्वाद दिया कि देवी नर्मदा का स्थान सभी देवी-देवताओं के समान ऊंचा हो गया।

भोलेनाथ ने माँ नर्मदा को वरदान देते हुए कहा कि नर्मदा के किनारे के सभी पत्थर शिवलिंग स्वरूप माने जायेंगे। तुम्हारे तट पर पाये गये ये पत्थर हर युग में नर्मदेश्वर शिवलिंग के रूप में पूजे जायेंगे। भोलेनाथ ने कहा कि गंगा में स्नान करने से पाप नष्ट हो जाते हैं, सात दिन तक यमुना में स्नान करने से और तीन दिन तक सरस्वती में स्नान करने से पाप नष्ट हो जाते हैं। लेकिन नर्मदा नदी के दर्शन मात्र से ही भक्तों के पाप दूर हो जाते हैं।

नर्मदा किनारे स्थापित नर्मदेश्वर शिवलिंग लोगों को पुण्य और मोक्ष प्रदान करेगा। इसके बाद भोलेनाथ भी उसी शिवलिंग में समा गए। तभी से नर्मदा नदी का हर पत्थर शिवलिंग का आकार ले लेता है। तभी से यह मान्यता प्रचलित हो गई कि इस नदी का हर पत्थर शिव का रूप है।