मोहम्मद सिराज क्रिस्टियानो रोनाल्डो के बहुत बड़े प्रशंसक हैं। और इसलिए, विस्तार से, पुर्तगाल और रियल मैड्रिड के, भले ही पुर्तगाली महान तब से अपना माल सऊदी अरब ले गए हैं। उन्हें अपने ‘हीरो’ से ऐसी प्रेरणा मिलती है कि उनके सेल फोन के वॉलपेपर पर रोनाल्डो की तस्वीर है, कैमरे की ओर उनकी पीठ, दाहिना हाथ फैला हुआ है और तर्जनी आकाश की ओर इशारा कर रही है, जिस पर ‘विश्वास’ शब्द लिखा हुआ है। शीर्ष पर अंकित.

रियल मैड्रिड के लिए उनकी निरंतर प्रशंसा के कारण, शेर-दिल वाले हैदराबादी ने इस सप्ताह के अंत में स्पेन की यात्रा करके खुद को जन्मदिन का उपहार देने का फैसला किया था ताकि अगले रविवार को सैंटियागो बर्नब्यू में रियल सोसिदाद के साथ स्पेनिश दिग्गजों के बीच मुकाबला हो सके। सिराज 13 मार्च को 32 साल के हो गए; उनके पास एक लंबा सीज़न है जिसमें वेस्टइंडीज और दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ घरेलू मैदान पर चार टेस्ट, ऑस्ट्रेलिया में छह एक दिवसीय अंतरराष्ट्रीय मैच और न्यूजीलैंड के खिलाफ घरेलू मैदान पर मैच और घरेलू क्रिकेट में अपने गृह राज्य के लिए कई मैच शामिल हैं। पिछले महीने, उन्हें छत्तीसगढ़ और मुंबई के खिलाफ मैचों के लिए रणजी ट्रॉफी टीम का कप्तान नामित किया गया था, जहां उन्होंने संयुक्त रूप से 61 ओवर फेंके थे। सिराज को इंडियन प्रीमियर लीग के लिए प्रशिक्षण और तैयारी फिर से शुरू करने से पहले तरोताजा होने के लिए एक ब्रेक की जरूरत थी, जहां वह भारत के टेस्ट और वनडे कप्तान शुबमन गिल के नेतृत्व में गुजरात टाइटंस के लिए खेलेंगे।

सिराज को लंबे प्रारूप के गेंदबाज के रूप में जाना जाता है, यही कारण है कि उनके पास 45 टेस्ट और 50 वनडे कैप हैं, उन्होंने नवंबर 2017 में अपने पदार्पण और जुलाई 2024 में श्रीलंका दौरे के बीच केवल 16 ट्वेंटी 20 अंतर्राष्ट्रीय मैच खेले थे। श्रीलंका दौरे के बाद, जिसे भारत ने 3-0 से हरा दिया, 2026 विश्व कप की तैयारी पूरी गंभीरता से शुरू हुई। नए मुख्य कोच के रूप में अपने पहले दिनों में गौतम गंभीर ने कप्तान सूर्यकुमार यादव और मुख्य चयनकर्ता अजीत अगरकर के साथ भविष्य का खाका तैयार किया। उस ब्लूप्रिंट में सिराज को शामिल नहीं किया गया था, जिससे हैदराबादी को बहुत निराशा हुई, जिसने 2024 में पिछले विश्व कप की शुरुआत की थी, बाएं हाथ के कलाई के स्पिनर कुलदीप यादव के लिए रास्ता बनाने से पहले न्यूयॉर्क में सभी तीन मैच खेले थे, जब टूर्नामेंट सुपर आठ से पूरी तरह से कैरेबियन में स्थानांतरित हो गया था।

सिराज को इस तथ्य को समझने में थोड़ा समय लगा कि वह अब टी20ई योजना में नहीं हैं। 20 ओवर की टीम में बुलाए जाने का इंतजार एक सीरीज से दूसरी सीरीज, एक महीने से दूसरे महीने तक चलता रहा, इससे पहले कि उन्हें इस बात का एहसास हुआ कि जब देश बनाम देश की लड़ाई की बात आई तो प्रारूप में उनका समय बीत चुका था। भारत ने बहु-कुशल खिलाड़ियों पर बड़े पैमाने पर जोर देना शुरू कर दिया; मिश्रण में कुछ विशेषज्ञ पेसर थे, लेकिन जसप्रित बुमरा और अर्शदीप सिंह अपरिहार्य थे और लंबे हैंडल को चलाने की क्षमता के कारण हर्षित राणा पसंदीदा विकल्प थे। इसलिए, सिराज केवल अपनी किस्मत को बर्बाद करते हुए, लेकिन अपने साथियों के अच्छे होने की कामना करते हुए, केवल निराशाजनक रूप से देख सकता था।

यह कुछ ऐसा है जो मिलनसार, हमेशा मुस्कुराते रहने वाले कलाकार के लिए स्वाभाविक रूप से आता है, जिसे हमेशा अपने दोस्तों का समर्थन करते हुए, बुमरा की विशाल छाया के नीचे प्रदर्शन करना पड़ता है। यहां तक ​​कि जब उन्होंने 2024-25 में ऑस्ट्रेलिया में पांच टेस्ट मैचों में 20 विकेट लिए, तो उन्हें बुमराह की विशाल उपस्थिति के कारण कुछ हद तक ‘असफल’ माना गया। उसे इंग्लैंड की ज़रूरत थी, और पिछली गर्मियों में जब उसने पांच मैचों में 23 विकेट लिए, और अंतिम टेस्ट में ओवल में एक नाटकीय श्रृंखला-स्तरीय जीत में परिणत हुआ, तो सिराज को चैंपियन के रूप में सम्मानित किया गया। ड्रेसिंग रूम के भीतर, वह हमेशा लोकप्रिय रहे हैं और अपनी कभी हार न मानने वाली भावना और एक योद्धा के दिल के लिए बेहद सम्मानित रहे हैं, और जबकि अधिकांश टीम-खेल प्रतिनिधि यही चाहते हैं, यह कुछ स्तर पर आहत हुआ होगा कि वह भारी संख्या में मौजूद लोगों के बीच जश्न मनाने के लिए लोकप्रिय पसंद नहीं थे।

अप्रत्याशित कॉल-अप

सिराज ने मैड्रिड की यात्रा करने के लिए आवश्यक सभी औपचारिकताएं पूरी कर ली थीं, जब बिना किसी चेतावनी के, उन्हें सूर्यकुमार का फोन आया, जिसमें उन्हें संयुक्त राज्य अमेरिका के खिलाफ विश्व कप के पहले मैच से पहले राष्ट्रीय टीम में शामिल होने के लिए मुंबई जाने के लिए तैयार रहने के लिए कहा गया। भाग्य के एक दुर्भाग्यपूर्ण मोड़ में, हर्षित ने बुधवार रात नवी मुंबई में दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ अभ्यास खेल में अपना दाहिना घुटना मोड़ लिया। चोट इतनी गंभीर थी कि उन्हें पूरे टूर्नामेंट से बाहर होना पड़ा। भारत के पास प्रतिस्थापन बुलाने के लिए ज्यादा समय नहीं था, लेकिन एक बार जब यह स्पष्ट हो गया कि हर्षित मुकाबले के लिए तैयार है, तो सिराज अपने साहस और अपने अनुभव के कारण आगे बढ़ने के लिए स्पष्ट दावेदार बन गए, भले ही वह डेढ़ साल के लिए शीर्ष स्तर पर प्रारूप से अलग हो गए थे।

जाहिर है, जब सिराज के कप्तान ने उन्हें बुलाया तो उनकी पहली प्रतिक्रिया अविश्वास थी। “सूर्य भाई ने कहा, ‘तैयार हो जाओ, अपना बैग पैक करो और आओ।’ मैंने कहा, ‘सूर्य भाई, मजाक मत करो, क्योंकि ऐसा नहीं होने वाला है।’ उन्होंने कहा, ‘मैं तुमसे सच कह रहा हूं – तैयार हो जाओ।’ जैसे ही उन्होंने फोन रखा, मुझे (चयनकर्ता प्रज्ञान) ओझा का फोन आया,” सिराज ने मासूमियत से खुलासा किया, अभी भी अविश्वास में है। “अचानक, मुझे चौंकाने वाली खबर मिली। मैं आया, मैच खेला – सब कुछ लिखा हुआ था। भगवान महान हैं।”

सिराज ने शुक्रवार दोपहर तीन बजे हैदराबाद से मुंबई के लिए उड़ान भरी और अपने पैरों के नीचे घास नहीं उगने दी. उन्होंने डेढ़ साल पहले न्यूयॉर्क में अमेरिका के अर्ध-पेशेवरों के खिलाफ खेला था, लेकिन वहां कुछ नए चेहरे थे, और, किसी भी स्थिति में, एक अलग मुठभेड़ से संकेत लेने के लिए अपने मेमोरी बैंक में इतनी गहराई तक खोदना असंभव होता। इसलिए उन्होंने वीडियो विश्लेषक के साथ समय बिताया और जल्दी से यह समझने की प्रक्रिया से गुजरे कि उनका सामना किससे होगा। उसे यकीन नहीं था कि वह खेलेगा लेकिन ऐसा कहा जा सकता है कि वह ठंड में नहीं जाना चाहता था। फिर, बीमारी के कारण बुमराह के लिए एक और दरवाजा खुला, जिसने उन्हें शनिवार की कार्यवाही से बाहर रखा और ठीक उसी तरह, सिराज ने राष्ट्रगान के लिए कतार में खड़े होकर उत्साह के साथ गाया, जैसा कि उनकी आदत है।

टीम से दूर अपने समय में, सिराज ने अपने दोस्तों को अपनी शानदार आक्रामकता से विपक्षी गेंदबाजी आक्रमण को ध्वस्त करते हुए देखा था, इसलिए जब अमेरिकी गेंदबाजों ने भारतीय शीर्ष क्रम को तहस-नहस कर दिया तो वह निराशा से उबर गए होंगे। अगर सिराज को अपेक्षाकृत ‘हल्के’ स्वागत की उम्मीद थी, तो उसे गहरा झटका लगा। छह विकेट पर 77 रन पर, अगर स्थिति जरूरी हुई तो उन्हें बाहर जाकर अपने अकेले कप्तान का समर्थन करने के लिए खुद को तैयार करने के लिए संघर्ष करना पड़ा होगा। जैसा कि बाद में पता चला, सिराज को बल्लेबाजी करने की आवश्यकता नहीं थी। अक्षर पटेल, अर्शदीप और वरुण चक्रवर्ती ने यह सुनिश्चित करने के लिए पर्याप्त प्रयास किया कि नंबर 11 सिराज को सतर्क न रहना पड़े। भारत ने नौ विकेट पर 161 रन बना लिए थे, जो संभावित रूप से पर्याप्त था लेकिन शुरुआती ओवरों के हमलों पर बहुत अधिक निर्भर था।

सिराज दूसरा ओवर फेंकने आए और दूसरी ही गेंद पर एंड्रीज़ गौस ने लॉन्ग-ऑन पर 87 मीटर लंबा छक्का जमा दिया। यह पैड पर एक लेंथ डिलीवरी के लिए एक आश्चर्यजनक झटका था और सिराज को तुरंत अपनी लेंथ और अपनी लाइन बदलनी पड़ी। इसका फायदा उन्हें दो गेंद बाद मिला जब गौस ने फॉरवर्ड प्वाइंट पर सिराज के साथी हैदराबादी तिलक वर्मा को बिना किसी गलती के आउट कर दिया। अपने अगले ओवर में सिराज ने सैतेजा मुक्कमल्ला को मिडविकेट पर वरुण को आउट करने के लिए मजबूर किया। कुछ मिनटों के बाद, वह अर्शदीप की गेंद पर शॉर्ट थर्ड-मैन पर संजय कृष्णमूर्ति को झपकाने की कोशिश करने के लिए गोलकीपर शैली में अपनी दाहिनी ओर उड़े, लेकिन शानदार प्रयास से वांछित परिणाम नहीं मिला क्योंकि गेंद उनके हाथ से छूट गई। मैदान पर उतरने के कुछ ही मिनटों के अंदर सिराज ने अपनी छाप छोड़ दी थी. ऐसा लग रहा था मानो वह टी20ई से कभी दूर ही नहीं रहे हों, ऐसी सहजता थी जिसके साथ वह मैदान में वापस आ गए। रात के लिए अभी तक काम पूरा नहीं हुआ था, सिराज ने मैच की आखिरी गेंद पर सटीक यॉर्कर का उत्पादन करके साहसी शुभम रंजने को फंसाया और भारत की कल्पना से कहीं अधिक कठिनाई के साथ अर्जित 29 रन की जीत को औपचारिक रूप दिया। सिराज ने अपने चार ओवरों में 29 रन देकर तीन विकेट लिए, जो सवा तीन साल पहले नेपियर में न्यूजीलैंड के खिलाफ 17 रन देकर चार विकेट के बाद उनका दूसरा सर्वश्रेष्ठ टी20ई प्रयास था। उसके साथियों के थप्पड़, थपथपाहट, हाई-फाइव और गले लगने से पता चला कि उन्होंने उसकी सुखद उपस्थिति को कितना मिस किया था और वे कितने खुश थे कि वह अगले चार हफ्तों तक डगआउट को रोशन करता रहेगा।

यह कहना अतिशयोक्ति नहीं होगी कि सिराज ने अपने पुन: एकीकरण पर अपने भीतर गेंदबाजी की। अवश्यंभावी घबराहट रही होगी, हालाँकि खेल में लौटने से पहले घंटों की घटनाओं की अचानकता ने उसे बहुत अधिक घबराहट या भारी बोझ महसूस करने का समय नहीं दिया होगा। उनका तात्कालिक उद्देश्य लाल गेंद, प्रथम श्रेणी की गेंद फेंकना था जो स्वाभाविक रूप से उनके पास आती है। यह सुनिश्चित करने का एक छोटा सा मामला भी था कि दो अंक न छूटें, कि भारत अपने खिताब की रक्षा के लिए सबसे खराब शुरुआत न करे।

अब जब उन दोनों बक्सों पर टिक कर दिया गया है, और अब जब सिराज को सफेद गेंद के साथ नेट्स पर अधिक समय बिताना और बुमरा के साथ अपने बंधन को फिर से स्थापित करना निश्चित है, तो वह आगे चलकर अधिक बहुमुखी और प्रयोगात्मक होंगे। इस बात की पूरी संभावना है कि 29 रन पर तीन विकेट लेने के बावजूद, गुरुवार को नामीबिया के खिलाफ दिल्ली के अरुण जेटली स्टेडियम में वह खुद को बेंच पर पाएंगे, अगर बुमराह पूरी तरह से ठीक हो जाते हैं क्योंकि भारत को अपने नंबर 1 गेंदबाज को वापस एक्शन में लाना होगा, संभावित रूप से कड़ी चुनौतियों से पहले। क्या ऐसा होना चाहिए, सिराज न तो शिकायत करेगा और न ही बड़बड़ाएगा क्योंकि यह सिराज का तरीका नहीं है। वह नए शुरू किए गए (अंतर्राष्ट्रीय स्तर पर) टाइमआउट के दौरान अपनी मिलियन-डॉलर की मुस्कुराहट और ज्ञान के मोतियों के साथ पेय लाएगा। वह अपने दोस्तों को चिढ़ाएगा, वह उन्हें हंसाएगा और खिलखिलाएगा, लेकिन वह अपने इनपुट का भी समर्थन करेगा क्योंकि उस सरल बाहरी के पीछे एक चतुर क्रिकेट दिमाग है जिसने उसे 232 अंतरराष्ट्रीय विकेट दिलाए हैं।

सितारों में लिखा था, शायद, कि सिराज को भारत की टाइटल डिफेंस का हिस्सा होना चाहिए, चाहे वह हर्षित के लिए कितना भी निर्दयी कट क्यों न हो। लेकिन क्या वह शीर्षक रक्षा स्वयं ही सफल हो जाएगी? यदि आप सिराज से पूछेंगे, तो वह आपकी ओर उन गंभीर निगाहों से देखेगा और धीरे से आग्रह करेगा, “भगवान ने जो लिखा है वह होगा।”