मोहम्मद अज़हरुद्दीन सच्चे अर्थों में एक कलाकार थे। एक संपूर्ण मनोरंजनकर्ता जिसने क्रिकेट के मैदान पर अपनी उपस्थिति मात्र से ध्यान आकर्षित किया। वह मैदान को आसानी से पार कर गया, शायद ही कभी गोता लगाया क्योंकि उसे इसकी आवश्यकता नहीं थी, गेंद तक पहुंचने में वह मानवीय रूप से संभव प्रतीत होने वाली गति से थोड़ा तेज था। और उनके पास अपने स्ट्रोक्स खेलने के लिए अन्य लोगों की तुलना में अधिक समय था क्योंकि उन्होंने गेंद को देखा और उसका जल्दी ही आकलन कर लिया और जितना हो सके देर तक खेला।

प्रेरित लोगों की शरारती बातों के विपरीत, वह तेज़ गेंदबाज़ी का बहुत अच्छा खिलाड़ी था। अन्यथा, वह केप टाउन (एलन डोनाल्ड, शॉन पोलक, लांस क्लूजनर और ब्रायन मैकमिलन के खिलाफ), एडिलेड (क्रेग मैकडरमोट, माइक व्हिटनी, मर्व ह्यूजेस) और फैसलाबाद (इमरान खान, वसीम अकरम, सलीम जाफर) में शतक कैसे लगा सकते थे? वह सीम और स्विंग के खिलाफ उत्कृष्ट थे, जिसका प्रमाण इंग्लैंड और न्यूजीलैंड में दो-दो टेस्ट शतक हैं। लेकिन यह स्पिन के खिलाफ था कि कलाई वाला हैदराबादी अपना जादुई सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन कर रहा था।

अपने पैरों पर तेज़, गेंदबाज़ के हाथ से गेंद छूटने के क्षण से लेकर उसके बल्ले के साथ मधुर संपर्क होने तक सतर्क रहने वाले और हमेशा रनों की तलाश में रहने वाले, क्योंकि यह उनकी जैविक मानसिकता थी, अज़हरुद्दीन ने अंतराल देखा जहां साधारण लोगों की नजर क्षेत्ररक्षकों पर पड़ती थी। उन्होंने ट्रैक पर आने के बारे में बहुत कम सोचा, जिससे कम आबादी वाले ऑफ-साइड की ओर टर्निंग ट्रैक पर ऑफ स्पिनर को खेलने के लिए खुद को थोड़ी जगह मिल सके। इसी तरह, जब एक बाएं हाथ के स्पिनर ने ऑफ-साइड को पैक किया, तो अज़हरुद्दीन ने ऑन-साइड को निशाना बनाने के लिए अपनी अद्भुत कोमल कलाइयों को खेल में लाया, जहां रन लेने के लिए थे। यह सब चीज़ों की प्राकृतिक व्यवस्था के विरुद्ध था; कोच उसकी बेबाकी पर अड़े रहते थे, विरोधी उसकी महारत पर हांफते थे, लेकिन अज़हरुद्दीन को ठीक-ठीक पता था कि वह क्या कर रहा है। पुडिंग का प्रमाण? 99 टेस्ट में 6,215 रन, औसत 45.03, अर्द्धशतक (21) से अधिक शतक (22)।

अब गौतम गंभीर अपनी प्लेइंग इलेवन में अज़हरुद्दीन को शामिल करने के लिए क्या नहीं देंगे? एक सचिन तेंदुलकर या एक वीवीएस लक्ष्मण, एक राहुल द्रविड़, एक वीरेंद्र सहवाग या एक सौरव गांगुली, यहां तक ​​कि एक गंभीर भी? वह बल्लेबाजों को गेंद का सामना करने के लिए क्रीज छोड़ने से डरने के लिए क्या नहीं देंगे, बल्लेबाजों को नरम हाथों से जो स्टंप के सामने स्लिप और क्लोज-इन क्षेत्ररक्षकों को दूर रखते हैं, बल्लेबाजों को अपनी ताकत का त्याग करते हुए गेंदबाजों को उनकी ताकत के अनुसार गेंदबाजी करने के लिए मजबूर करते हैं?

यह अब आधिकारिक है – भारतीयों को स्पिन का सर्वश्रेष्ठ खिलाड़ी माने जाने के दिन अब पीछे छूट गए हैं। शायद यह भी चीजों के प्राकृतिक क्रम में है क्योंकि जीवन के किसी भी क्षेत्र में एकमात्र स्थिरांक परिवर्तन है। किसी भी गुणवत्ता की धीमी गेंदबाजी, यहां तक ​​कि उच्चतम गेंदबाजी के खिलाफ सर्वोच्च प्रभुत्व से यह बदलाव – शेन वार्न और मुथैया मुरलीधरन से पूछें, जो उस हास्यास्पद आराम से परेशान थे जिसके साथ उन्हें भारत में सहायक ट्रैक पर नष्ट कर दिया गया था – एक अधिक झिझक और अनिश्चित दृष्टिकोण के लिए यह अचानक या रातोंरात विकास नहीं है। पिछले लगभग एक दशक में, भारत के बल्लेबाजों को घरेलू पिचों पर स्पिन के खिलाफ समस्याओं का सामना करना पड़ा है, उचित सम्मान के साथ, ट्रैवलमैन ट्विकर्स की तुलना में थोड़ा अधिक। वे समस्याएं जल्दबाज़ी में गायब नहीं होने वाली हैं, इसलिए शायद अब समय आ गया है कि स्पिन के ख़िलाफ़ भारत की अच्छाई के मिथक को ख़त्म किया जाए और अन्य तरीकों पर काम किया जाए जिसके माध्यम से विश्व टेस्ट चैम्पियनशिप अंक अपने पिछवाड़े में हासिल किए जा सकें।

घूमती गेंद के विरुद्ध लाभांश में गिरावट के लिए कोई भी एक योगदान कारक नहीं हो सकता है। एक बात के लिए, भारत के क्रिकेटर पर्याप्त घरेलू प्रथम श्रेणी क्रिकेट नहीं खेलते हैं क्योंकि अधिकांश भाग के लिए, अंतर्राष्ट्रीय कैलेंडर उन्हें इसकी अनुमति नहीं देता है। पिछले वर्ष में, राष्ट्रीय कर्तव्य में शामिल नहीं होने वालों को अपने संबंधित राज्यों में जाने के लिए मजबूर करने के लिए एक ठोस प्रयास किया गया है। लेकिन यहां एक अजीब मैच और कुछ महीनों में एक और वहां खेलने से, वे स्पिन के खिलाफ बेहतर नहीं होने वाले हैं, यहां तक ​​​​कि निर्णय लेने वाले भी सहमत होंगे।

तरकीबें सीखना

जिस कारण से अज़हरुद्दीन और उनके बाद द्रविड़ और लक्ष्मण जैसे लोगों ने स्पिन को अधिकार और संयम के साथ संभाला, उसका कारण समझना मुश्किल नहीं है। उस समय दक्षिण क्षेत्र में स्पिन का बोलबाला था, जब रणजी ट्रॉफी लीग चरण क्षेत्रीय आधार पर लड़ा जाता था। उदाहरण के लिए, कर्नाटक नेट्स में, द्रविड़ अनिल कुंबले, सुनील जोशी, के. जेशवंत, आर. अनंत और कभी-कभी रघुराम भट्ट जैसे खिलाड़ियों को खेलने में घंटों बिताते थे। हैदराबाद में, लक्ष्मण का सामना वेंकटपति राजू, अरशद अयूब और कंवलजीत सिंह, उच्चतम क्षमता के स्पिनरों से हुआ। जब वे तमिलनाडु और यहां तक ​​कि केरल के खिलाफ खेले, जिसमें केएन अनंतपद्मनाभन और बी. रामप्रकाश थे, तो उन्हें प्रतिस्पर्धी सेटिंग में शीर्ष श्रेणी की स्पिन का सामना करना पड़ा। तब पिचें, विशेष रूप से छोटे केंद्रों में, आवश्यक रूप से उतनी अच्छी तरह से तैयार नहीं की गई थीं जितनी उन्हें होनी चाहिए थीं, जिसका मतलब था कि बल्लेबाजों को रन बनाने के लिए और समायोजन करना होगा जो राष्ट्रीय चयनकर्ताओं की नजरों में आ जाएं।

स्पिन के विरुद्ध बड़े होने के कारण उन्हें आउट होने का कोई डर नहीं था। इसका मतलब यह नहीं है कि वे कभी घूमने नहीं निकले। यह सिर्फ इतना है कि जब उन्होंने अपनी क्रीज छोड़ी तो उन्होंने खुद के बारे में दोबारा अनुमान नहीं लगाया, वे बस पीछे नहीं रुके और गेंद को सतह से दूर खेलने की कोशिश नहीं की। उन्होंने गेंदबाज के हाथ को करीब से देखा, वे ऐसे संकेतों की तलाश में थे जो उन्हें एक सेकंड पहले ही बता दें कि गेंदबाज क्या देने की योजना बना रहा है, इसलिए वे गेंद को उसके अनुसार खेलने के लिए पहले से ही अपने दिमाग में तैयार थे।

जब भी मौका मिला ये योग्य खिलाड़ी अपने राज्यों के लिए खेलने से पीछे नहीं हटे। भारतीय क्रिकेट की स्वर्णिम पीढ़ी और उनसे पहले के खिलाड़ियों, जैसे सुनील गावस्कर और जीआर विश्वनाथ जैसे सुपरस्टारों की, जो विदेशी काम के बाद व्यावहारिक रूप से विमान से उतरते थे और अपने राज्य का प्रतिनिधित्व करने के लिए मैदान में जाते थे, की कहानियाँ पौराणिक और प्रेरणादायक हैं। इसलिए, भले ही गति के खिलाफ उनके खेल में सुधार हुआ, उन्होंने स्पिन के खिलाफ अपने कौशल नहीं खोए, उन्हें मांसपेशियों की स्मृति को बुलाने के लिए गहरी खुदाई करने की ज़रूरत नहीं थी जो एक बार उनकी दूसरी प्रकृति थी।

प्रतिस्पर्धी क्रिकेट की निरंतर प्रतिस्पर्धा, साथ ही सफेद गेंद के प्रारूपों पर विशेष जोर ने, आने वाली पीढ़ियों को इस विलासिता से वंचित कर दिया है। किसी भी मामले में, कई राज्य टीमों के पास एक से अधिक निपुण स्पिनर नहीं हैं। अपने प्रारंभिक वर्षों में, दोनों अकादमियों में, जिन्होंने परिदृश्य को खराब कर दिया है और प्रतिनिधि आयु-समूह स्तरों पर, धीमे गेंदबाजों को विकेट ‘खरीदने’ से लगभग हतोत्साहित किया जाता है, जैसे कि बिशन बेदीस और ईएएस प्रसन्नास ने एक बार किया था। उनका सार चीजों को चुस्त-दुरुस्त रखना है, गेंद को बल्लेबाजों की ओर उछालना है, अगर यही चीज सीमाओं को बहने से रोकती है। पाश और डुबकी तथा उड़ान और धोखे के पुराने जमाने के गुण लगभग गायब हो गए हैं। इसलिए स्पिनर अब उतने क्लासिक नहीं रह गए हैं जितने पहले हुआ करते थे, जिसके कारण स्वचालित रूप से बल्लेबाजों को उन निर्णायक तत्वों का पर्याप्त अनुभव नहीं मिल पाता है।

फिर, बात यह है कि हम घरेलू क्रिकेट किस तरह की पिचों पर खेलते हैं। हां, रणजी ट्रॉफी के सुपर लीग के लिए क्वालीफाई करने के लिए अंकों की दौड़ है, लेकिन अलग-अलग गेंदबाजी आक्रमणों की ताकत अलग-अलग होती है और इसलिए टेस्ट बल्लेबाजों को मिलने वाले स्क्वायर टर्नर घरेलू स्तर पर आम बात नहीं हैं। यहां तक ​​कि राष्ट्रीय टीम के ‘नेट’ में भी, जबकि स्पिन की गुणवत्ता सर्वोच्च दराज से बाहर है, अभ्यास पिचें सच्ची और पूर्वानुमानित हैं। फिर यह कितना यथार्थवादी है कि अनुभवी टेस्ट बल्लेबाजों से भी आत्मविश्वास और निश्चितता के साथ थूकने, घुमाने, घुमाने वाली गेंद का सामना करने की उम्मीद करना कितना यथार्थवादी है?

पैरों का प्रयोग भी तेजी से लुप्त होती कला है। उदाहरण के लिए, केएल राहुल अभी भी समय-समय पर अपनी क्रीज की सुरक्षा छोड़ देते हैं, लेकिन 33 वर्षीय खिलाड़ी सच्चे अर्थों में पूरी तरह से नए जमाने का बल्लेबाज नहीं है। यशस्वी जयसवाल और ऋषभ पंत भी राहुल से बिल्कुल अलग जानवर हैं जिनके दिमाग में केवल एक ही विचार है – सीमा को साफ़ करने के लिए। लेकिन कई अन्य बल्लेबाज़ स्पष्ट कारणों से ऐसा करने से अनिच्छुक हैं। बेशक, उनके लिए ट्रैक पर आने के लिए अपने पैरों का उपयोग करने की कोई अनिवार्य आवश्यकता नहीं है क्योंकि प्रत्येक बल्लेबाज का अपना दृष्टिकोण होता है और किसी टेम्पलेट ब्लूप्रिंट का पालन करने की कोई आवश्यकता नहीं होती है, लेकिन कोई भी अपने सुरक्षा क्षेत्र में रहने और गेंद पर जाने के लिए अधिकांश बल्लेबाजों की अनिच्छा को समझ सकता है।

चालाकी की कमी

ट्वेंटी-20 क्रिकेट ने खेल को कई अद्भुत नए आयाम दिए हैं, जिसमें गेंदबाजी में विविधता, एक बार शांत और रूढ़िवादी प्लेबुक में नए स्ट्रोक शामिल होना और क्षेत्ररक्षण और फिटनेस मानकों में असाधारण वृद्धि चार्ट में सबसे ऊपर है। इसके विपरीत, निश्चित रूप से अनजाने में, इसने विशेष रूप से बल्लेबाजी से कुछ चालाकी को दूर करने में भी योगदान दिया है। रेंज- और पावर-हिटिंग आदर्श बन गई है और क्योंकि बल्लेबाज मजबूत और अधिक शक्तिशाली हो गए हैं और बल्ले बड़े मीठे धब्बों के साथ बेहतर हो गए हैं, बिना भारी हुए, क्रीज के अंदर गहराई से बैठना और गेंद को दस लाख मील तक मारना आदर्श है। सफेद गेंद वाले क्रिकेट में सपाट पटरियां बल्लेबाज़ी की इस विधा को प्रोत्साहित करती हैं। गलतियाँ गेंद के घूमने या गलत व्यवहार करने के बजाय अति-उत्सुकता से उत्पन्न होती हैं जैसा कि सतह पर होता है जैसे कि दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ पहले टेस्ट के लिए ईडन गार्डन में हुआ था। यह नए ज़माने की वास्तविकता है जिसके साथ हर किसी को सामंजस्य बिठाना होगा।

क्या इसका मतलब यह है कि भारत के बल्लेबाज टॉम हार्टले और मिशेल सैंटनर तथा अजाज पटेल और साइमन हार्मर और केशव महाराज जैसे बल्लेबाजों के खिलाफ संघर्ष करना जारी रखेंगे, जो दूसरों की तुलना में कुछ अधिक कुशल हैं, जब पिचें उनके शिल्प को मदद करती हैं? पिछले 13 महीनों में किसी ने जो देखा है उसके साक्ष्य पर, उत्तर जोरदार हाँ होना चाहिए। भारत के पास घरेलू ‘लाभ’ को अधिकतम करने की कोशिश किए बिना, कहीं भी, किसी भी परिस्थिति में किसी को भी सर्वश्रेष्ठ बनाने के संसाधन हैं। भारतीयों, खिलाड़ियों और अनुयायियों ने साढ़े 11 साल तक हमारे पिछवाड़े में अजेय टेस्ट सीरीज़ पर गर्व किया, जब तक कि टॉम लैथम की न्यूजीलैंड ने पिछले नवंबर में जोरदार तरीके से अपना बुलबुला नहीं फोड़ दिया। यह एक जागृत कॉल होनी चाहिए थी, अंतिम पुष्टि कि बन्सेन बर्नर बिछाकर, भारत स्वयं अपने स्पिनरों और विदेशों से कम प्रसिद्ध स्पिनरों के बीच की खाई को पाट रहा था। उस चेतावनी पर ध्यान देने से इनकार करके और निश्चित रूप से चतुर जोड़ी हार्मर और महाराज को अपने बल्लेबाजों के खिलाफ खेलने में लाकर, जिनके लिए गर्मी बर्दाश्त करना मुश्किल हो गया था, भारत ने खुद ही अपने पैरों पर कुल्हाड़ी मार ली है।

दीवार पर लिखी इबारत इससे अधिक स्पष्ट नहीं हो सकती. लेकिन, संभवतः, केवल उन लोगों के लिए जो उक्त दीवार को देखने के इच्छुक भी हैं।