इस सप्ताह के अंत में अबू धाबी के यस मरीना सर्किट में 2025 फॉर्मूला वन सीज़न का समापन हो गया है, लैंडो नॉरिस, मैक्स वेरस्टैपेन और ऑस्कर पियास्त्री के साथ ड्राइवरों के खिताब के लिए एक रोमांचक समापन समारोह प्रशंसकों का इंतजार कर रहा है।

2010 के बाद यह पहली बार है कि कम से कम तीन ड्राइवर ताज हासिल करने की गणितीय संभावना के साथ अंतिम दौड़ में प्रवेश करेंगे। कागज पर, यह एक स्वप्निल परिदृश्य है – एक चैम्पियनशिप जो अंत तक अनिर्णीत है।

मैकलेरन के नॉरिस (408 अंक) मौजूदा चैंपियन वेरस्टैपेन से 12 अंक आगे हैं, पियास्त्री दूसरे मैकलेरन से चार अंक पीछे हैं।

फिर भी, अगर कोई यह आंकलन करे कि इतिहास 76वीं चैंपियनशिप को कैसे याद रखेगा, तो रेसिंग गुणवत्ता के मामले में यह उतनी क्लासिक नहीं होगी। ऐसा इसलिए है क्योंकि ऐसा कोई कारण नहीं है कि वेरस्टैपेन के पास अभी भी माइकल शूमाकर के लगातार पांच खिताबों के रिकॉर्ड की बराबरी करने का मौका हो।

एक साल में जहां मैकलेरन का दबदबा रहा – 23 में से 14 रेस जीतकर और दो-तिहाई से अधिक सर्किट में सबसे तेज कार का दावा करते हुए – इसके ड्राइवरों को या तो पहले ही खिताब पर कब्जा कर लेना चाहिए था या, कम से कम, तीसरे दावेदार को लड़ाई में शामिल होने से रोकना चाहिए था।

लेकिन जैसा कि कहा जाता है, जो घर अपने ही विरुद्ध बंटा हो, वह खड़ा नहीं रह सकता। शिकार में मैकलेरन के दो ड्राइवर – नॉरिस और पियास्त्री – ने बार-बार एक-दूसरे से अंक लिए हैं, जिससे किसी को भी पीछे हटने का मौका नहीं मिला।

इसमें ड्राइवर त्रुटियों और संदिग्ध रणनीतिक कॉलों का मिश्रण जोड़ें, और वेरस्टैपेन के पास अब अपना खिताब बरकरार रखने का एक वास्तविक मौका है।

उन्मत्त काल

यह सब पिछली आठ रेसों में हुआ है। डच ग्रां प्री के बाद – ग्रीष्मकालीन ब्रेक के बाद पहली रेस – पियास्त्री ने नॉरिस पर 34 अंकों की बढ़त और वेरस्टैपेन पर 104 अंकों की बढ़त हासिल की। संयोगवश, नॉरिस बिजली-इकाई की विफलता के कारण उस दौड़ से सेवानिवृत्त हो गए।

लेकिन तब से, ऑस्ट्रेलियाई केवल दो पोडियम ही हासिल कर पाए हैं, नवीनतम पिछले सप्ताहांत कतर में आया था। नॉरिस, जो शुरू में पियास्त्री की गिरावट का फायदा उठाने में असफल रहे, तब से उन्होंने बढ़त हासिल कर ली है।

हालाँकि, सबसे बड़ी कहानी यह है कि वेरस्टैपेन और उनकी टीम ने अपने मोह को फिर से कैसे खोजा है। रेड बुल बड़े हिस्से में सनकी था, पहली 15 रेसों में से केवल दो जीत हासिल कर सका।

हालाँकि, बहुत पीछे रहने के बावजूद, टीम उन्नयन पर कायम रही, जबकि प्रतिद्वंद्वियों ने 2026 के लिए अपनी मशीनों को बेहतर बनाने पर ध्यान केंद्रित किया, जिससे नियमों में एक बड़ा बदलाव देखने को मिलेगा।

मैकलेरन ने, सीज़न के मध्य तक जो गद्दी तैयार की थी, उसे देखते हुए विकास भी रोक दिया। लेकिन अभी भी खड़े रहना पीछे की ओर जाने के समान है, और संगठन को इसका एहसास काफी पीड़ादायक है।

जब टीम को शेष समूह पर सहज बढ़त हासिल थी, तो क्वालीफाइंग में या यहां तक ​​कि दौड़ में किसी भी गलत कदम को बेहतर गति से दूर किया जा सकता था। लेकिन, जैसा कि ब्रेक के बाद के चरण से पता चला, रेड बुल ने मैकलेरन के लिए इस अंतर को पाट दिया था, और इटली, बाकू (अज़रबैजान) और संयुक्त राज्य अमेरिका में उसके पास सबसे तेज़ कार थी, जिसमें वेरस्टैपेन तीनों में घर की यात्रा कर रहा था।

स्लाइड

यही वह समय था जब पियास्त्री को लंबे समय तक मंदी का सामना करना पड़ा। 24 वर्षीय, खेल में अपने तीसरे वर्ष में, पहले हाफ में असाधारण ड्राइवर था और उसके पास नॉरिस का माप था।

हालाँकि, सितंबर की शुरुआत में मोंज़ा में चीज़ें ख़राब होने लगीं। नॉरिस ने धीमी गति से पिट स्टॉप को सहन किया और पियास्त्री से पीछे रह गया, लेकिन मैकलेरन ने आदेश को रीसेट करने के लिए हस्तक्षेप किया, जिससे कई लोग आश्चर्यचकित हो गए। पियास्त्री ने बाद में स्वीकार किया कि इस प्रकरण ने उनके आत्मविश्वास को प्रभावित किया था, और बाकू में अगली दौड़ में, वह क्वालीफाइंग और दौड़ दोनों में अस्वाभाविक रूप से दुर्घटनाग्रस्त हो गए।

सिंगापुर में इसके बाद के कार्यक्रम में मामला तब तूल पकड़ गया जब नॉरिस ने शुरुआती लैप में पियास्त्री को कोहनी मारकर बाहर कर दिया और अंततः तीसरे स्थान का दावा किया। लेकिन टीम ने एक आंतरिक समझौते के बावजूद हस्तक्षेप करने से इनकार कर दिया, जिसमें ड्राइवरों को एक-दूसरे से टकराने से रोक दिया गया था।

यहां तक ​​कि जब पियास्त्री संघर्ष कर रही थी, तब भी नॉरिस के बाकू और सिंगापुर में निराशाजनक नतीजे रहे और वह क्रमश: सातवें और तीसरे स्थान पर रहे। लेकिन ऑस्टिन, मेक्सिको सिटी और ब्राज़ील में अगली तीन रेसों में स्थिति बदल गई। सभी तीन स्थान कम पकड़ वाले ट्रैक थे, जिससे पियास्त्री की ड्राइविंग शैली में कमजोरी उजागर हुई और वह केवल पांचवें स्थान की हैट्रिक ही बना सके।

नॉरिस, जो मुश्किल परिस्थितियों में आनंद लेते हैं, ने मेक्सिको और ब्राज़ील में जीत हासिल की, जबकि अमेरिका में वेरस्टैपेन के बाद दूसरे स्थान पर रहे, नॉरिस ने ब्राज़ील स्प्रिंट रेस भी जीती जिसमें पियास्त्री दूसरे स्थान पर दौड़ते समय दुर्घटनाग्रस्त हो गए। इसका मतलब यह हुआ कि ब्रिटेन ने तीन रेस शेष रहते हुए अचानक ऑस्ट्रेलियाई खिलाड़ी पर 24 अंकों की बढ़त बना ली और वेरस्टैपेन से 49 अंक आगे रह गया।

हरे रंग की रगड़

हालाँकि, निर्णायक मोड़ दो सप्ताह पहले लास वेगास ग्रां प्री में आया। वेरस्टैपेन ने पोल-सिटर नॉरिस को लाइन से हराया और जीत की ओर अग्रसर हुए।

नॉरिस और पियास्त्री ने क्रमशः दूसरे और चौथे स्थान पर चेकर ध्वज लिया, लेकिन दौड़ के बाद की जांच के दौरान नाटक सामने आया। ऐसा माना गया कि दोनों मैकलारेन्स ने अत्यधिक तख़्ता पहना था, जिसके कारण उन्हें अयोग्य घोषित कर दिया गया। इसके परिणामस्वरूप वेरस्टैपेन के पक्ष में 25-पॉइंट स्विंग हुआ।

मामले को जटिल बनाने के लिए, डचमैन को पिछले सप्ताहांत फिर से फायदा हुआ जब मैकलेरन ने कतर में एक खराब रणनीतिक कॉल के कारण जीत गंवा दी। सेफ्टी कार अवधि के दौरान इसने अपने ड्राइवरों को परेशान नहीं किया जबकि अन्य सभी ने ऐसा किया।

इसका मतलब यह था कि पहले और तीसरे स्थान पर दौड़ने वाली टीम – वेरस्टैपेन से आगे पियास्त्री और उसके बाद नॉरिस – को सामान्य दौड़ परिस्थितियों के दौरान अपने ड्राइवरों की सेवा करनी थी, जिससे मूल्यवान दौड़ का समय बर्बाद हो गया। सेफ्टी कार के नीचे खड़ा होने से समय का नुकसान कम हो जाता क्योंकि ट्रैक पर कारें कम गति से चलती हैं।

बिल्कुल अविश्वसनीय! एक समय शीर्ष पर चल रहे वेरस्टैपेन से 104 अंकों की बढ़त के साथ, वेरस्टैपेन ने खिताब की दौड़ में वापसी कर ली है। | फोटो साभार: गेटी इमेजेज़

वेरस्टैपेन ने सीज़न की अपनी सातवीं जीत हासिल की जबकि पियास्त्री और नॉरिस दूसरे और चौथे स्थान पर रहे जबकि वे पहले और तीसरे स्थान पर रह सकते थे। जैसे ही अबू धाबी इशारा करता है, रेड बुल ड्राइवर (396) अब पियास्त्री (392) से आगे है और नॉरिस की गर्दन (408) को नीचे गिरा रहा है।

सभी दांव बंद हैं

हालांकि तीनों जीत सकते हैं, नॉरिस को लगेगा कि चीजें उसके नियंत्रण में हैं और उसे अपना पहला खिताब सुरक्षित करने के लिए केवल पोडियम फिनिश की जरूरत है। मैकलेरन को अभी भी यस मरीना के आसपास सबसे तेज़ कार होनी चाहिए, और यहां तक ​​​​कि एक तेज़ वेरस्टैपेन के साथ, अगर वह एक साफ दौड़ चलाता है तो मंच पर खत्म करना कोई चुनौती नहीं होनी चाहिए।

लेकिन नॉरिस को युद्ध में डरपोक होने से खुद को बचाने की ज़रूरत है, जिसके लिए वह अतीत में दोषी रहा है। पियास्त्री के लिए, समीकरण सीधा है, और एक तरह से, वह बोझ रहित है। उसे जीतना होगा, या ज़्यादा से ज़्यादा दूसरे स्थान पर रहना होगा और उम्मीद करनी होगी कि उसके प्रतिद्वंद्वियों को हार का सामना करना पड़े।

पैक में वाइल्ड कार्ड वेरस्टैपेन है, जो चार बार का चैंपियन और निर्विवाद रूप से सर्वश्रेष्ठ है। महत्वपूर्ण बात यह है कि, मैकलेरन जोड़ी के विपरीत, मनमौजी रेड बुल ड्राइवर को पता है कि वर्ष की अंतिम दौड़ में जीत हासिल करने के लिए क्या करना होगा, उसने चार साल पहले इस स्थान पर सनसनीखेज – और विवादास्पद – ​​परिस्थितियों में ऐसा किया था, जब उसने लुईस हैमिल्टन को अपने पहले ताज के लिए हराया था।

यदि वेरस्टैपेन रविवार को एक और हुडिनी कार्य करता है, तो यह न केवल F1 इतिहास में सबसे उल्लेखनीय वापसी में से एक को चिह्नित करेगा, बल्कि सबसे महान ड्राइवरों में से एक के रूप में उसकी साख को और बढ़ा देगा – यदि नहीं महानतम – खेल की शोभा बढ़ाना।