यह विवाहित महिलाओं का विशेष व्रत है, जबकि पुरुषों के लिए इस व्रत की पूजा करना भी वर्जित है। गणगौर व्रत रखने और माता पार्वती की पूजा करने का त्योहार है, लेकिन व्यवहार में यह एक आनंदमय सामाजिक त्योहार का रूप ले चुका है। गणगौर पर विशेष रूप से आटे के उपले बनाये जाते हैं. शादी के बाद पहली बार लड़की अपने मायके में गणगौर मनाती है और इन गुणों और सास के कपड़ों की पोटली निकालकर अपने ससुराल भेजती है। ऐसा पहले साल में ही होता है. बाद में ससुराल में ही हर वर्ष गणगौर मनाया जाता है। ससुराल में भी बहू गणगौर उध्या करती है और अपनी सास को वाद्ययंत्र, कपड़े और शादी का सारा सामान देती है। इसके साथ ही सोलह विवाहित ब्राह्मणों को भोजन कराकर संपूर्ण श्रृंगार का सामान और यथाशक्ति दक्षिणा दी जाती है। इन नियम-कायदों में देश-काल के अनुसार थोड़ा-बहुत अंतर हो सकता है, लेकिन मूल कानून वही रहता है।

गणगौर के दिन पार्वतीजी की मूर्ति या चित्र की नहीं बल्कि स्वयं रेत से गौराजी की मूर्ति बनाकर पूजा करने की परंपरा है। पूजा करने से पहले महिलाएं सुंदर कपड़े और आभूषण पहनती हैं और पूरा श्रृंगार करती हैं। घर के किसी कमरे में एक पवित्र स्थान पर चौबीस इंच चौड़ी और चौबीस इंच लंबी एक चौकोर वेदी बनाई जाती है और उस चौक को हल्दी, चंदन, कपूर, केसर आदि से भर दिया जाता है। इस चौक पर रेत से गौरी यानी पार्वती की मूर्ति बनाई जाती है और उस पर विवाह का सारा सामान, कांच की चूड़ियाँ, महावर, सिन्दूर, रोली आदि चढ़ाए जाते हैं। गौरी की इस मूर्ति की पूरी श्रद्धा के साथ फल, फूल, प्रसाद आदि चढ़ाकर पूजा की जाती है। देवी पार्वती यानी गौराजी की पूजा करने के लिए महिलाएं गाय पर लगाए गए सिन्दूर को अपनी मांग में लगाती हैं। पूजा दोपहर में होती है और उसके बाद कभी भी भोजन किया जा सकता है, लेकिन पूरे दिन में केवल एक बार ही भोजन करने का नियम है। कई शहरों में इस दिन दोपहर में गौराजी की शोभा यात्राएं भी निकाली जाती हैं।

प्राचीन काल की बात है. भगवान शिव पार्वतीजी और नारदजी के साथ यात्रा पर निकल पड़े। चलते-चलते वे तीनों एक गाँव में पहुँचे। वह दिन चैत्र शुक्ल तृतीया थी। जब गाँव वालों ने सुना कि भगवान शिव पार्वतीजी के साथ यहाँ आये हैं, तो कुलीन स्त्रियाँ उनकी पूजा के लिए सुंदर और स्वादिष्ट भोजन तैयार करने लगीं। इसी तैयारी के कारण उन्हें देर हो गयी. लेकिन निम्न वर्ग की महिलाएं वैसे ही बैठी रहीं और अपनी थालियों में हल्दी और चावल लेकर शिव और पार्वती की ओर दौड़ीं।

  

पार्वती जी ने उनकी पूजा स्वीकार कर सारा अमृत उन पर छिड़क दिया और इस प्रकार वे स्त्रियाँ सौभाग्य प्राप्त करके लौट आईं। कुछ देर बाद उच्च कुल की सोलह स्त्रियाँ श्रृंगार और आभूषणों से सजी-धजी, सोने-चांदी की थालियों में तरह-तरह के पकवान और पूजा का सामान सजाकर पूजा के लिए आईं। उन्हें देखकर भगवान शिव ने कहा- हे पार्वती! तुमने सारा अमृत सामान्य स्त्रियों में बाँट दिया, अब उन्हें क्या दोगे? पार्वतीजी ने उत्तर दिया- इसकी चिंता मत करो. उन्हें सिर्फ सतही चीजों से बना जूस दिया गया है, इसलिए उनका सुहान धोती के साथ होगा. लेकिन मैं अपनी उंगली काटकर उन्हें अपने खून का अमृत पिला दूंगा. जिसकी मांग इस वैवाहिक सुख से भर जाएगी, वह तन-मन से मेरे समान ही धन्य रहेगा। जब उच्च कुल की स्त्रियाँ पूजन कर चुकीं तो पार्वतीजी ने अपनी अंगुली चीरकर अपना रक्त उन पर छिड़क दिया। जिस पर छिड़का उसे वैसी ही ख़ुशी मिली.

भगवान शिव की आज्ञा से पार्वतीजी ने नदी तट पर जाकर स्नान किया। तब उसने रेत से महादेव बनाए और उनकी पूजा करने लगी। पूजा के बाद, उन्होंने रेत का एक पकवान बनाया और भगवान शिव को अर्पित किया, जिसके बाद उन्होंने प्रदक्षिणा की, अपने माथे पर नदी तट की मिट्टी का तिलक लगाया, प्रसाद के रूप में रेत के दो दाने लिए और भगवान शिव के पास लौट आईं। इस सब पूजा आदि के कारण पार्वतीजी को नदी तट पर बहुत देर हो गयी। जब महादेवजी ने उनसे देरी का कारण पूछा तो पार्वतीजी ने कहा कि मेरे भाई, भाभी आदि अपने मायके से वहां आ गए थे, इसलिए देर हो गई. शिवजी हँसे और बोले- तब तो वहाँ तुम्हारा बहुत कल्याण हुआ होगा। तब पार्वतीजी बोलीं- उन्होंने मुझे चावल ज्यादा खिलाए हैं, मैं वही खाकर आ रही हूं.

पार्वतीजी की यह बात सुनकर भगवान शिव भी वहां दूध-भात खाने चले गये। उनके साथ नारदजी भी थे। पार्वतीजी दुविधा में थीं. उन्होंने भगवान शिव का ध्यान किया और प्रार्थना की, हे प्रभु! यदि मैं आपकी अनन्य दासी हूं तो आप इस समय मेरी लाज की रक्षा करें। इस प्रकार मन में प्रार्थना करके पार्वतीजी भी शंकरजी के पीछे-पीछे चलने लगीं। वे तीनों अभी कुछ ही दूर चले थे कि उन्हें नदी के किनारे एक अत्यंत सुंदर महल दिखाई देने लगा। जब वे उस महल के अंदर पहुँचे तो वहाँ शिवजी के बहनोई और सलहज आदि परिवार के सभी सदस्य उपस्थित थे। उन्होंने अपनी बहन और जीजाजी का बड़े प्यार से स्वागत किया. दो दिन तक खूब आवभगत हुई।

तीसरे दिन सुबह पार्वतीजी ने शिवजी से चलने को कहा, लेकिन वे तैयार नहीं हुए। पार्वतीजी रूठकर चली गईं। तब शिवजी को उनका साथ देना पड़ा. उनके साथ नारदजी भी थे। तीनों चलते-चलते बहुत दूर निकल गये। शाम होने पर शिवजी ने कहा, मैं अपनी माला तुम्हारे माता-पिता के घर भूल आया हूं। पार्वतीजी माला लेने जाने को तैयार हो गईं, लेकिन शिवजी के मना करने के कारण वे नहीं जा सकीं और नारदजी माला लेने चले गए। नारदजी ने वहां पहुंचकर देखा तो वहां किसी महल का नामोनिशान तक नहीं था। चारों तरफ घने जंगल हैं और खूंखार जानवर घूम रहे हैं। नारदजी घंटों अँधेरे में भटकते रहे। अचानक बिजली चमकी तो उसने देखा कि एक बरगद के पेड़ पर भगवान शिव की माला लटक रही है। नारदजी उसे लेकर वहां से भाग गए और भगवान शिव के पास पहुंचे और सारी कथा सुनाने लगे। भगवान शिव ने हंसते हुए कहा कि यह तो पार्वती की लीला है. गौरी पार्वती ने नम्रतापूर्वक कहा कि मैं जिस योग्य हूं, यह सब आपकी कृपा का प्रभाव है।

नारदजी समझ गए कि वह महल और वहां मौजूद पार्वतीजी के भाई-भाभी आदि असली नहीं हैं बल्कि भगवान शिव ने पार्वतीजी की इच्छा पूरी करने के लिए माया का वह महल बनाया है। नारदजी ने सिर झुकाकर पार्वतीजी को प्रणाम किया और कहा- माँ! आप भक्तों में सर्वश्रेष्ठ और सौभाग्य देने वाली आदिशक्ति हैं। यह सब आपकी देशभक्ति का ही प्रभाव था। संसार की समस्त स्त्रियाँ आपके नाम के स्मरण मात्र से ही अखंड सौभाग्य प्राप्त कर समस्त सिद्धियों को अपना बना सकती हैं। फिर इस दिन जो मनुष्य भक्तिपूर्वक आपकी पूजा करेगा उसे आपकी कृपा से अवश्य ही सौभाग्य प्राप्त होगा।