जब चेन्नई सुपर किंग्स ने मई 2023 में अपने पांच इंडियन प्रीमियर लीग खिताबों में से आखिरी खिताब जीता, तो उनके सफल अभियान की सभी प्रेरक शक्तियां 30 के गलत पक्ष पर थीं। गुजरात टाइटन्स के खिलाफ खिताबी मुकाबले में शामिल होने वालों में डेवोन कॉनवे (उस समय 31), अजिंक्य रहाणे (34), अंबाती रायुडू (37), रवींद्र जड़ेजा (34) और मोइन अली (35) शामिल थे, जो महेंद्र सिंह धोनी (41) के कुशल नेतृत्व में खेल रहे थे।

टूर्नामेंट से पहले, सीएसके को ‘पिता की सेना’ के रूप में खारिज कर दिया गया था, 2021 की तरह, जब भी, उन्होंने आलोचकों पर कटाक्ष किया और सभी तरह से चले गए। पिताजी की सेना ने 2023 में अपने रास्ते में आने वाली हर बाधा को दूर करने का एक रास्ता ढूंढ लिया; रिज़र्व डे पर खेले गए संक्षिप्त फ़ाइनल में उनकी जीत टूर्नामेंट की आखिरी दो गेंदों पर जड़ेजा के एक छक्के और एक चौके की मदद से हुई, जो एक खिताबी मुकाबले के लिए उपयुक्त समापन था जो तब तक अहमदाबाद में बेमौसम बारिश के साये में खेला गया था।

इन वर्षों में, सीएसके ने 20 ओवर के क्रिकेट के हर स्वीकृत सिद्धांत को तोड़ दिया है, जिसे एक बार भोलेपन और गलती से ‘युवा खिलाड़ियों के प्रारूप’ के रूप में स्थापित कर दिया गया था। जबकि बाकी क्रिकेट जगत ने युवा खिलाड़ियों में भारी निवेश किया, चेन्नई स्थित फ्रेंचाइजी ने शहर के पारंपरिक स्वाद को अपनाया, अनुभव और सिद्ध वंशावली पर बहुत अधिक भरोसा किया और युवाओं के आकर्षण के आगे झुकने के प्रलोभन से खुद को दूर रखा।

उनकी सभी जिद और ‘पहले अनुभव करें’ दर्शन के प्रति दृढ़ पालन के बावजूद, सीएसके के पास उनकी शैली का समर्थन करने के लिए परिणाम थे। शोर-शराबे को नकारना और अपनी कार्यप्रणाली पर कायम रहना उन्हें 2021 में आगे ले गया, जैसा कि दो साल बाद फिर से हुआ। ऐसी दुनिया में जो लगातार त्वरित संतुष्टि की तलाश में रहती है और जहां खिलाड़ी युवा और युवा होते जा रहे हैं – याद रखें, वैभव सूर्यवंशी आईपीएल 2025 से पहले नीलामी में राजस्थान रॉयल्स के लिए ₹1.1 करोड़ में गए थे, जब वह केवल 13 वर्ष के थे – सीएसके ने अपनी ‘डैड्स आर्मी’ पर पूरा भरोसा रखा।

इसलिए यह चीजों के स्वाभाविक क्रम में था कि वे आगे चलकर उस मंत्र पर कायम रहेंगे। लेकिन 2025 में जब तक वे शानदार तरीके से सामने नहीं आए, तब तक उनके लिए क्या चमत्कार हुआ था। उम्रदराज़ पैर, मंद प्रतिक्रियाएँ और थके हुए शरीर अब उस एड्रेनालाईन को बुलाने में सक्षम नहीं थे जो उन्हें बहुत युवा और ताज़ा दिमाग और शरीर के साथ लगातार पैर से पैर तक आठ सप्ताह तक ले जा सकता था। पिताजी की सेना को वैसा ही दिखाया गया जैसा वह थी। उनका सीज़न लगभग पूरा हो चुका था और खेलने के लिए केवल सांकेतिक गौरव था, कई बार के विजेताओं ने अतीत से एक मजबूत ब्रेक लिया, और अपना ध्यान उस एक वस्तु की ओर लगाया जिसे उन्होंने हठपूर्वक नज़रअंदाज़ करने के लिए चुना था – युवा।

और इसलिए आईपीएल 2025 के अपने आखिरी गेम में, घोड़ा दौड़ने के काफी समय बाद, सीएसके की XI में 17 वर्षीय सलामी बल्लेबाज आयुष म्हात्रे और जोहान्सबर्ग के 21 वर्षीय उत्साही डेवाल्ड ब्रेविस शामिल थे। यह उस सीज़न के ठीक अंत में था जहां उन्होंने 19 वर्षीय शेख रशीद और उर्विल पटेल सहित कई अन्य युवा संसाधनों को बर्बाद कर दिया था, जिन्होंने अपना डेब्यू किया था।

इसने मानसिकता और रणनीति में एक विवर्तनिक बदलाव का संकेत दिया, जो उन परिणामों के कारण आया जिन पर तत्काल ध्यान देने की आवश्यकता थी। रोमांचक और उत्साहपूर्ण से, सीएसके बोझिल और गैर-प्रतिक्रियाशील हो गई थी। उनका अभियान ख़राब स्थिति में था, लीग चरण के आधे चरण से ही ख़त्म हो गया था, और जबकि गर्व की छोटी सी बात बनी हुई थी, बड़ी आवश्यकता भविष्य पर ध्यान केंद्रित करने और उन कर्मियों की पहचान करने की थी जिनके बारे में सहयोगी स्टाफ को विश्वास था कि वे आने वाले वर्षों में फ्रैंचाइज़ी की सेवा करेंगे।

युवा खून

किसी भी संदेह पर कि पिछले अभियान के दूसरे भाग में जो कुछ हुआ वह हाल की घटनाओं पर महज एक आकस्मिक प्रतिक्रिया थी, मंगलवार (16 दिसंबर) को अबू धाबी में मिनी-एक्शन में जोरदार तरीके से शांत कर दिया गया। सीएसके ने कुछ युवा लोगों की सेवाएं सुरक्षित करने के लिए लौकिक बैंक को तोड़ दिया, जिनके पीछे मुट्ठी भर से अधिक वरिष्ठ प्रतिनिधि नहीं थे। एक हफ्ते पहले, यह अकल्पनीय था कि चेन्नई, सभी टीमों में से, उत्तर प्रदेश के अमेठी के 20 वर्षीय प्रशांत वीर की सेवाएं लेने के लिए ₹14.2 करोड़ खर्च करेगी, जिसके पास केवल नौ 20 ओवर के खेल हैं।

इस प्रकार वीर टूर्नामेंट के पूरे इतिहास में भारत के सबसे महंगे अनकैप्ड खिलाड़ी बन गए। निडर और शांतचित्त वीर ने रिकॉर्ड बुक में अपना नाम दर्ज कराया। अनुभवी बाएं हाथ के ऑलराउंडर को राजस्थान रॉयल्स से खरीदने के बाद नीलामी में सीएसके को रवींद्र जड़ेजा जैसे खिलाड़ी की जरूरत थी। टी-20 प्रारूप में भी टी-20 प्रारूप में जडेजा व्यावहारिक रूप से अपूरणीय हैं, जहां उनके सर्वश्रेष्ठ दिन स्पष्ट रूप से उनके पीछे हैं, लेकिन सीएसके को भविष्य के लिए एक विशेष प्रतिभा को सामने लाने की उम्मीद में लंबे समय तक और कड़ी मेहनत करनी होगी, भले ही तत्काल के लिए जरूरी न हो।

वीर क्रिकेट गेंद के एक निपुण बल्लेबाज हैं, जिन्होंने पिछले सीज़न में उत्तर प्रदेश टी20 लीग में 320 मजबूत रन बनाए और 10 मैचों में आठ विकेट लेकर इसे बरकरार रखा। उनके शुरुआती वरिष्ठ प्रतिनिधि करियर में, 6.45 की इकॉनमी से 12 विकेट के साथ-साथ 167.16 का शानदार स्ट्राइक रेट भी रहा है। बहुत पहले नहीं, सीएसके ने इन नंबरों पर गौर किया होगा, शायद ‘डबल टेक’ भी किया होगा लेकिन इससे ज्यादा कुछ नहीं। आख़िरकार, वह उनकी ‘न्यूनतम आयु आवश्यकता’ में फिट नहीं था और न ही राज्य/फ़्रैंचाइज़ी क्रिकेट में उसका कोई वंशावली रिकॉर्ड था। कई मायनों में, वीर सर्वोत्कृष्ट सीएसके अधिग्रहणकर्ता का बिल्कुल विपरीत है।

19 वर्षीय कार्तिक शर्मा के विपरीत नहीं, जब चेन्नई फ्रेंचाइजी की बात आती है तो यह पूरी तरह से अपरिचित चेहरा नहीं है। पिछले सीज़न में, 18 वर्षीय के रूप में, उन्होंने सीएसके के साथ परीक्षण किया और प्रबंधन समूह का ध्यान आकर्षित किया, हालांकि उस स्तर पर, उन्हें अपने बड़े दल में समायोजित करने का कोई रास्ता नहीं था। सीएसके ने अपना समय बिताया, फिर कार्तिक को लेने के लिए पूरी ताकत लगा दी, जैसा कि उन्होंने कुछ मिनट पहले वीर के साथ किया था।

सीएसके अबू धाबी में नीलामी में ₹43.40 करोड़ के पर्स के साथ आई थी, जो कोलकाता नाइट राइडर्स (₹64.30 करोड़) के बाद सभी फ्रेंचाइज़ियों में दूसरा सबसे बड़ा पर्स था, इसलिए उनके पास खेलने के लिए बहुत कुछ था। लेकिन फिर भी, किसी ने भी यह कल्पना नहीं की होगी कि उन्होंने केवल दो खिलाड़ियों पर ₹28.40 करोड़ खर्च किए हैं, दोनों अनकैप्ड भारतीय जिनकी संयुक्त आयु 39 वर्ष है। इस प्रकार वीर और कार्तिक आईपीएल इतिहास में अब तक के सबसे महंगे अनकैप्ड भारतीय खिलाड़ी बन गए। वीर की तरह कार्तिक के पास भी कुछ ही मैच हैं लेकिन सीएसके को इस बात की प्रत्यक्ष जानकारी थी कि वह टेबल पर क्या लेकर आए हैं।

विकेटकीपर-बल्लेबाज कार्तिक लंबी अवधि के लिए उनमें से एक हैं, यह देखते हुए कि धोनी हमेशा के लिए नहीं रहेंगे – हमेशा की तरह, ‘क्या यह उनका आखिरी सीज़न है?’ बहस पहले ही शुरू हो चुकी है – और जबकि सीएसके ने जडेजा और सैम क्यूरन को जाने के बाद राजस्थान रॉयल्स से संजू सैमसन को लाया है, कार्तिक वह हैं जिनकी उन्हें उम्मीद है कि वे आगे चलकर एक बैंक बनेंगे। घरेलू स्तर पर अपने संक्षिप्त कार्यकाल में, इस लड़के ने 12 मैचों में 28 छक्के लगाए हैं और वह गुणवत्तापूर्ण स्पिन के जाने-माने खिलाड़ी हैं, यदि कोई पारी के दूसरे भाग में बल्लेबाजी कर रहा है तो उसके पास उत्कृष्ट गुण हैं।

प्रशांत वीर | फोटो साभार: विशेष व्यवस्था

स्टीफन फ्लेमिंग, मुख्य कोच, जो 2008 सीज़न की शुरुआत से विशेष रूप से सीएसके के साथ रहे हैं, उन दो सीज़न को छोड़कर जब फ्रेंचाइजी को आईपीएल से निलंबित कर दिया गया था, ने स्वीकार किया कि उनकी टीम को पिछले साल अपने अभियान की खराब शुरुआत के मद्देनजर अपने दृष्टिकोण पर फिर से विचार करने के लिए मजबूर होना पड़ा था, जब अधिकांश वरिष्ठ खिलाड़ी विफल हो गए थे। न्यूजीलैंड के पूर्व कप्तान ने नीलामी के बाद कहा, “जैसे-जैसे खेल विकसित हुआ है, हम इसके साथ विकसित होने में थोड़े धीमे हो सकते हैं।” “(2025) टूर्नामेंट के आधे रास्ते में ही, हमारे पास एक बड़ा बदलाव था और आपने देखा कि जिन खिलाड़ियों को हमने रिजर्व के रूप में शामिल किया था, उनमें एक बदलाव था जो हमें करने की ज़रूरत थी।

“कभी-कभी, आप अतीत की सफलता के कारण सिद्धांतों और दर्शन पर टिके रह सकते हैं, लेकिन हमने पहचाना कि हमें बदलाव की जरूरत है और आंशिक रूप से पिछले सीजन में हमने जो काम किया था, उसने हमें उस काम को जारी रखने में सक्षम बनाया है। मेरा विचार था कि अनुभव जीतने वाला था, लेकिन अब आपके पास एक निडर एथलीट है जो टी20 क्रिकेट में पला-बढ़ा है और उसके पास ऐसा कौशल है जो मुंह में पानी लाने वाला है, और उन्हें इस बात का कोई डर नहीं है कि इन कौशलों को प्रदर्शित करने के लिए उन्हें किस माहौल की जरूरत है।”

रूढ़िवादिता को त्यागना और एक साहसिक नए कल की शुरुआत करना सीएसके के डीएनए की संरचना में एक भूकंपीय बदलाव है, जिसका अर्थ है कि वे आईपीएल 2026 में कैसे आगे बढ़ेंगे, इस पर सामान्य से अधिक रुचि के साथ नजर रखी जाएगी। धोनी उम्र और अनुभव के एक छोर पर हैं; वीर और कार्तिक उनसे पांच साल छोटे हैं और पिछले कुछ दिनों में उन्होंने जो कहा है उससे यह स्पष्ट है कि वह उनके लिए हीरो से कहीं ज्यादा हैं। वे उस झारखंडी से बेहतर मार्गदर्शक, अधिक स्तरीय नेतृत्व वाले और योग्य जीवन कोच की उम्मीद नहीं कर सकते थे, जो चेन्नई के निवासियों के लिए सिर्फ एक खिलाड़ी से कहीं अधिक है, और जिसके तहत फ्रेंचाइजी लगातार मजबूत हुई है।

चेन्नई ने ऐतिहासिक रूप से एक सीज़न की निराशा से उबरकर अगले सीज़न में साहसिक बयान देने में बहुत लचीलापन दिखाया है, जैसा कि उन्होंने 2021 और 2023 में दिखाया था। अब, अपने गौरवशाली और गौरवशाली इतिहास में पहली बार तालिका में शीर्ष पर आने के बाद, वे तत्काल वापसी का लक्ष्य रखेंगे। पूरी तरह से नई मानसिकता और उन संसाधनों से लैस जिन्हें उन्होंने कुछ साल पहले भी नहीं छुआ होगा, कौन कह सकता है कि वे रिकॉर्ड बुक को फिर से नहीं लिखेंगे और टूर्नामेंट के इतिहास में छह बार चैंपियन बनने वाली पहली टीम बनेंगे?