वयोवृद्ध भारतीय हॉकी फॉरवर्ड ललित उपाध्याय ने अपने शानदार अंतरराष्ट्रीय कैरियर पर समय बुलाया है, एक दशक से अधिक लंबी यात्रा पर पर्दे खींचते हैं, जिसने उन्हें टोक्यो और पेरिस ओलंपिक खेलों में कांस्य पदक जीतने वाली टीमों का हिस्सा देखा।

2014 के विश्व कप में अपनी शुरुआत करने से लेकर दो बार ओलंपिक पोडियम पर लम्बे खड़े होने के लिए, ललित का करियर आधुनिक युग में भारतीय हॉकी के कुछ सबसे बड़े मील के पत्थर की समय-रेखा है।

वह दस्ते का एक महत्वपूर्ण हिस्सा था जिसने टोक्यो 2020 ओलंपिक में इतिहास को स्क्रिप्ट किया, जिससे भारत को एक लंबे समय से प्रतीक्षित कांस्य पदक मिलाने में मदद मिली, और 2024 में पेरिस खेलों में करतब को दोहराया, एक बड़े-मैच खिलाड़ी के रूप में अपनी प्रतिष्ठा को मजबूत किया।

ललित ने रविवार को बेल्जियम के खिलाफ FIH प्रो लीग 2024-25 सीज़न के यूरोपीय लेग के अंतिम मैच के तुरंत बाद एक छोटे से संसाधनों के साथ, सीमित संसाधनों के साथ, सीमित संसाधनों के साथ एक छोटे से गाँव में शुरू किया, लेकिन ललित ने अपने फैसले की घोषणा की।

“एक स्टिंग ऑपरेशन का सामना करने से लेकर ओलंपिक पोडियम पर खड़े होने के लिए – एक बार नहीं, बल्कि दो बार – यह चुनौतियों, विकास और अविस्मरणीय गर्व से भरा एक रास्ता है,” ललित ने पोस्ट किया।

उन्होंने कहा, “26 साल के बाद मेरे शहर से एक ओलंपियन बनना एक ऐसी चीज है जिसे मैं हमेशा सम्मान और कृतज्ञता के साथ ले जाऊंगा।”

गोल करने के लिए एक स्वाभाविक खेल-निर्माता के साथ एक स्वाभाविक खेल-निर्माता, ललित ने 67 गोल किए, सीनियर स्तर पर भारत के लिए 183 मैच खेले।

इन वर्षों में, वह भारत की फॉरवर्ड लाइन में एक विश्वसनीय नाम बन गया, जिसे अपनी बहुमुखी प्रतिभा, ऑन-फील्ड इंटेलिजेंस और उच्च दबाव वाली स्थितियों में शांत प्रदर्शन के लिए जाना जाता है।

भारतीय जर्सी में 31 वर्षीय अंतिम उपस्थिति 15 जून को ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ आई।

ललित के योगदान को दर्शाते हुए, हॉकी इंडिया के अध्यक्ष दिलीप तिर्की ने कहा, “लालिट अपनी पीढ़ी के सबसे सुंदर और समर्पित आगे में से एक रहा है। चाहे वह एक महत्वपूर्ण ओलंपिक मैच हो या एक लीग गेम हो, उसने हमेशा भारतीय जर्सी को गर्व के साथ पहना और दिल के साथ खेला।

“वाराणसी की संकीर्ण गलियों से उनकी यात्रा दो बार ओलंपिक पोडियम पर खड़े होने के लिए प्रेरणादायक से कम नहीं है। हम उन्हें भारतीय हॉकी के लिए उनकी निस्वार्थ सेवा के लिए धन्यवाद देते हैं और उन्हें अपने जीवन के अगले चरण के लिए बहुत शुभकामनाएं देते हैं।”

ओलंपिक से परे, ललित ने 2016 एशियाई चैंपियंस ट्रॉफी, 2017 एशिया कप में भारत की जीत में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई थी – जहां उन्होंने चार गोल किए – और कई अन्य पोडियम फिनिश। उनके पदक से भरे करियर में 2017 हॉकी वर्ल्ड लीग फाइनल 2017 में कांस्य, 2018 चैंपियंस ट्रॉफी में रजत, 2018 एशियाई खेलों में कांस्य और 2018 एशियाई चैंपियंस ट्रॉफी में स्वर्ण शामिल हैं।

वह उन दस्तों का भी हिस्सा थे जो FIH प्रो लीग 2021-22 में तीसरे स्थान पर रहे और 2022 एशियाई खेलों में स्वर्ण जीते।

भारतीय हॉकी में उनके योगदान की मान्यता में, ललित को 2021 में अर्जुन पुरस्कार से सम्मानित किया गया।