सेटिंग: एमए चिदम्बरम स्टेडियम। नायक: टिम सीफ़र्ट।

दो लक्ष्य का पीछा करते हुए, दो जीत, और दो प्लेयर ऑफ द मैच पुरस्कार – चेन्नई में अफगानिस्तान और यूएई पर न्यूजीलैंड की जीत में आम बात उसके साहसी विकेटकीपर-सलामी बल्लेबाज की बैलिस्टिक प्रतिभा रही है।

अपने उपनाम ‘बम बम’ के अनुरूप, 31 वर्षीय खिलाड़ी ने मौजूदा टी20 विश्व कप के अपने पहले दो मुकाबलों में अफगान और अमीराती गेंदबाजों के सामने अपना दबदबा बनाया।

जबकि राशिद खान की टीम के खिलाफ उनकी 42 गेंदों में 65 रन की पारी तब आई जब उनकी टीम दबाव में थी (मुजीब उर रहमान के दूसरे ओवर में डबल विकेट के बाद), मध्य पूर्वी देश के खिलाफ उनकी नाबाद 42 गेंदों में 89 रन की पारी ने 174 रन के लक्ष्य को इतना सीधा और बेदाग बना दिया, जितनी कोई उम्मीद कर सकता था: 28 गेंद शेष रहते 10 विकेट से जीत।

केक पर आइसिंग उनके और उनके पार्टनर इन क्राइम फिन एलन के बीच 175 रन की अटूट शुरुआती साझेदारी थी, जो टी20 विश्व कप के इतिहास में किसी भी विकेट के लिए सबसे ज्यादा है।

सीफ़र्ट ने लगातार दूसरा PoM पुरस्कार लेने के बाद कहा, “नहीं। मुझे यह नहीं पता था। मैं आंकड़ों का शौकीन नहीं हूं, लेकिन हम इसे लेंगे।”

प्रभावशाली संख्याएँ

हो सकता है कि सेफ़र्ट को रिकॉर्ड पुस्तकों की जाँच करने में कोई दिलचस्पी न हो, लेकिन उन्होंने निश्चित रूप से कुछ प्रभावशाली संख्याएँ अर्जित की हैं।

अफगानिस्तान के खिलाफ पारी के दौरान वह न केवल टी20ई में 2,000 रन के आंकड़े को पार कर गए, बल्कि वह पूर्ण सदस्य देशों के बीच इस मील के पत्थर (1,395 डिलीवरी) को तोड़ने वाले पांचवें सबसे तेज रन भी बन गए।

51 (20 पारियों में 1,041 रन) की औसत से 816 रनों के साथ, सीफर्ट 2025 के बाद से टी20ई में शीर्ष पांच रन बनाने वालों में भी शामिल है, इस सूची में भारत के अभिषेक शर्मा (27 पारियों में 1,041 रन) शामिल हैं।

कीवी बल्लेबाज के लिए निरंतरता की राह आसान नहीं रही है। 2018 में अपना टी20ई डेब्यू करने के बाद से, सेफर्ट को लगातार बदलती टीम की गतिशीलता के अनुसार अपने खेल को फिर से तैयार करना पड़ा है।

सीफ़र्ट, जो ब्रेंडन मैकुलम को देखकर और उनसे विस्मित होकर बड़े हुए थे, उन्होंने दिखाया कि वह क्या करने में सक्षम थे जब उन्हें अपने पहले आठ टी20ई में ऊपर और नीचे के क्रम में बल्लेबाजी करने के बाद आखिरकार ओपनिंग करने का मौका मिला। 6 फरवरी, 2019 को उनकी 43 गेंदों में 84 रनों की पारी ने न केवल ब्लैक कैप्स की भारत पर 80 रनों की जीत दर्ज की, बल्कि दुनिया को उनके बल्लेबाजी शस्त्रागार में क्रूर ताकत और निर्लज्जता से भी अवगत कराया।

सीफर्ट ने टी20आई में अपनी पहली पीओएम ट्रॉफी का दावा करने के बाद कहा, “जब मुझे बताया गया कि मैं पारी की शुरुआत करूंगा तो यह अजीब था। मैंने ब्रेंडन मैकुलम को यूट्यूब पर देखा और उनकी कुछ पारियां देखीं।”

सीफर्ट ने इसके बाद हुई प्रेस कॉन्फ्रेंस में कहा, “अगर मैं कहूं कि बड़े होने पर बाज मेरे नायकों में से एक नहीं थे, तो मैं झूठ बोलूंगा। जाहिर तौर पर आप वहां खुद बनने की कोशिश करते हैं, लेकिन मैंने निश्चित रूप से अपने पूरे बचपन में बाज को देखा है।”

अंतराल

सबसे छोटे प्रारूप की क्षमाशील प्रकृति ने सीफ़र्ट को भी नहीं बख्शा। मार्टिन गुप्टिल, कॉलिन मुनरो और केन विलियमसन सहित न्यूजीलैंड के शीर्ष क्रम के ढेर का मतलब था कि सीफर्ट को सलामी बल्लेबाज के रूप में लगातार अच्छा प्रदर्शन करने के लिए अपना समय देना होगा। इससे रिटर्न में गिरावट आई, जिसकी परिणति 2021 टी20 विश्व कप में हुई, जहां उन्हें एक केंद्रीय व्यक्ति की तुलना में एक दर्शक की तरह अधिक महसूस हुआ। आख़िरकार उन्होंने सेट-अप में अपना स्थान पूरी तरह खो दिया।

21 नवंबर, 2021 को ईडन गार्डन्स में भारत के खिलाफ तीसरे मैच के बाद, सीफर्ट ने 2 अप्रैल, 2023 तक कोई टी20ई नहीं खेला। हालांकि, लंबे और कठिन अंतराल ने उनके दृढ़ संकल्प को कम नहीं किया। वह वस्तुतः एक सूटकेस से बाहर रह रहे थे, एक टी20 लीग से दूसरे टी20 लीग में जा रहे थे और धीरे-धीरे अपनी बल्लेबाज़ी को आवश्यक मानकों के अनुसार निखार रहे थे।

सॉफ्टवेयर अपडेट

उनकी वापसी से पहले और बाद में उनके T20I नंबरों पर एक नज़र डालने से पता चला कि सीफ़र्ट 2.0 एक सफल सॉफ़्टवेयर अपडेट के साथ आया था।

जबकि उनके पहले 40 टी20ई में उनका औसत 24 से नीचे रहा, उनके अगले 43 मैचों में यह संख्या बढ़कर 39 रह गई। उनके द्वारा सामना की गई प्रत्येक छह गेंदों पर बनाए गए रनों में भी भारी वृद्धि (7.78 से 9.39) देखी गई, जो इस तथ्य को रेखांकित करता है कि उन्होंने निरंतरता के लिए विस्फोटकता का व्यापार नहीं किया।

कीवी लाइन-अप में मुख्य आधार बनने के बाद भी, सीफर्ट अपने ग्लोबट्रोटिंग कारनामों का जिक्र करने का मौका नहीं चूकते, जहां उन्होंने पिच को आंकने की अमूल्य कला सीखी।

टिम सीफर्ट और फिन एलन एक घातक सलामी जोड़ी बनाते हैं। | फोटो साभार: बी. ज्योति रामलिंगम

सीफर्ट ने रविवार को अफगानिस्तान के खिलाफ अपनी तूफानी पारी के बाद मिश्रित क्षेत्र में कहा, “क्रिकेट एक ऐसा खेल है जिसे आप हर विकेट पर खेलते हैं। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप किस टूर्नामेंट में खेल रहे हैं, इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि आप किस मैदान पर हैं, विकेट अलग होगा।”

“और एक बल्लेबाज के रूप में, आपको बहुत जल्दी अनुकूलन करना होगा और निर्णय लेना होगा कि आप उस विकेट पर कैसे खेलेंगे। यह उन कौशल सेटों में से एक है जो मैंने फ्रेंचाइजी क्रिकेट से लिया है, जो सिर्फ विभिन्न परिस्थितियों में खुद को ढालना है और कुछ विश्व स्तरीय गेंदबाजों को भी खेलना है,” उन्होंने कहा।

इससे उन्हें यह भी मदद मिली कि उनकी वापसी के बाद 41 पारियों में केवल छह बार उन्हें निचले क्रम में पदावनत किया गया। और सीफर्ट इस अवसर के लिए आभारी है, जबकि वह बदलती भूमिकाओं के लिए व्यावहारिक रूप से खुला है।

“हां, जब मैंने अपना करियर शुरू किया था, तो मैंने ‘कीपर-बल्लेबाज’ के रूप में मध्य क्रम में बल्लेबाजी की थी। फिर, पिछले कुछ वर्षों में, मैं लगातार शीर्ष पर रहा हूं, जो बहुत अच्छा है,” सीफर्ट ने 2026 के शोपीस में अपनी पहली मैच विजेता पारी के बाद कहा।

उन्होंने कहा, “अगर किसी भी टीम को जरूरत होती है तो मुझमें अभी भी मध्यक्रम में खेलने की क्षमता है। लेकिन, हां, शीर्ष पर बल्लेबाजी करने से मुझे वहां जाकर गेंदबाजों पर दबाव बनाने का मौका मिलता है। और मुझे लगता है कि इन टूर्नामेंटों में यही मुख्य बात है, जहां आप पावरप्ले में टीम को अच्छी शुरुआत दिला सकते हैं।”

सीफ़र्ट=डु प्लेसिस

विभिन्न वैश्विक लीगों में मैकुलम, रिकी पोंटिंग, फिल सिमंस और कीरोन पोलार्ड जैसे खिलाड़ियों के साथ काम करने से न केवल उनका आत्मविश्वास बढ़ा, बल्कि उन्हें अपनी कार्यप्रणाली को दुरुस्त करने के लिए एक विश्व स्तरीय प्रयोगशाला भी मिली। बहुत सारे परीक्षण और त्रुटि के बाद, वह एक अनोखे, फिर भी उत्पादक, बल्लेबाजी रुख पर उतरे। एक उत्सुक पर्यवेक्षक के लिए, यह स्पष्ट था कि सीफर्ट ने एक नया रुख अपनाया है जो दक्षिण अफ्रीका के दिग्गज फाफ डु प्लेसिस को दर्शाता है।

नया सेट-अप – एक उच्च स्लेज-हथौड़ा बैट-लिफ्ट और एक खुले कंधे की विशेषता – सीफर्ट की मांसपेशियों के अग्रभागों के साथ अच्छी तरह से मेल खाता है, जिससे उसके अंदर के बैशर को बिना किसी हिचकिचाहट के कार्यभार संभालने की अनुमति मिलती है। इस बदलाव ने उच्च जोखिम वाले 360-डिग्री नवाचारों पर उनकी निर्भरता को कम कर दिया, साथ ही लाइन को पार करने में उनकी दक्षता भी बढ़ा दी।

न्यूजीलैंड के बल्लेबाजी कोच ल्यूक रोंची ने भी सामरिक बदलाव के लिए अपनी मंजूरी दे दी और कहा कि इस सेट-अप ने धीमे गेंदबाजों के खिलाफ सीफर्ट के लिए कई रास्ते खोल दिए हैं।

रोंची ने संयुक्त अरब अमीरात के खिलाफ कीवी टीम के मैच से पहले कहा, “उन्होंने फैसला किया कि वह ऐसा करना चाहते हैं क्योंकि यह स्वाभाविक लगता है। यह काफी बड़ा आंदोलन है और जाहिर तौर पर बहुत से लोगों के पास उस तरह की शैली नहीं है। लेकिन फिर यह उन्हें स्पष्ट और शांत बनाता है कि वह इसे कैसे करना चाहते हैं।”

तारे संरेखित होते हैं

कीवी बल्लेबाज के लिए सितारे एक साथ नजर आ रहे हैं। निराशाजनक 2021 विश्व कप और 2022 और 2024 में दिल तोड़ने वाली अनुपस्थिति के बाद – विपुल संख्या बनाए रखने के बावजूद तीसरा – 2026 के असाधारण आयोजन में सीफर्ट इस टूर्नामेंट में 150 रन के आंकड़े को तोड़ने वाले पहले खिलाड़ी बन गए हैं (दो मैचों में 154 रन)।

चेन्नई में घटी ये वीरता एक ऐसी पटकथा है जिसे कोई भी लेखक इससे बेहतर नहीं लिख सकता था। यह इस तटीय शहर में था, 2021 आईपीएल के दौरान, सीफर्ट को अपनी सबसे कठिन चुनौती का सामना करना पड़ा: सीओवीआईडी ​​​​-19 के लिए सकारात्मक परीक्षण और अलगाव में एकमात्र विदेशी खिलाड़ी के रूप में पीछे रहना।

चेन्नई में अपने दो सप्ताह के पृथकवास के बाद स्पष्ट रूप से भावुक सीफर्ट ने कहा, “दुनिया थोड़ी रुक जाती है।”

पांच साल बाद, दुनिया फिर से रुक गई – सहानुभूति में नहीं, बल्कि चेपक में उनकी ‘बम बम’ प्रतिभा के विस्मय में।