अपने आखिरी अंतरराष्ट्रीय दौरे के चार दिन बाद और अपने टी20 विश्व कप खिताब की रक्षा की शुरुआत से तीन दिन पहले, मेन इन ब्लू अपने एकमात्र अभ्यास खेल के लिए बुधवार को मैदान में उतरे। आउटिंग की सबसे बड़ी उपलब्धि टीम प्रबंधन की ओर से एक मजबूत संकेत था: सलामी बल्लेबाज-विकेटकीपर के रूप में संजू सैमसन की जगह ईशान किशन को।

दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ डॉ. डीवाई पाटिल स्टेडियम में सूर्यकुमार यादव के टॉस जीतने और पहले बल्लेबाजी करने का फैसला करने के बाद, किशन अभिषेक शर्मा के साथ ओपनिंग करने उतरे। जबकि अभिषेक – नामित लुटेरा – ने दूसरी भूमिका निभाई, किशन ने वहीं से काम शुरू किया, जहां से उसने चार रात पहले तिरुवनंतपुरम में छोड़ा था।

लुंगी एनगिडी ने शुरूआती ओवर में गेंद को पूरा डाला और अधिकार के साथ दो बार रस्सियों के पार भेजा गया। इसके बाद एनरिक नॉर्टजे ने शॉर्ट स्टफ के साथ किशन का परीक्षण किया, केवल बाएं हाथ के बल्लेबाज ने एक स्टाइलिश, एक-पैर वाले पुल में घुमाया जो गहरे फाइन-लेग पर चला गया। गेंद उड़ती रही और किशन ने 53 (20बी, 2×4, 7×6) के तूफानी स्कोर पर आउट होने से पहले दक्षिण अफ़्रीकी आक्रमण को तोड़ दिया।

उस दस्तक ने सैमसन की टी20 विश्व कप के पहले मैच में खेल का मौका मिलने की उम्मीदों पर पानी फेर दिया होगा – इस बार शनिवार को वानखेड़े स्टेडियम में। संदेश तब और भी स्पष्ट हो गया जब तिलक वर्मा, जो वृषण सर्जरी से लौट रहे थे, जिसके कारण उन्हें न्यूजीलैंड श्रृंखला से बाहर कर दिया गया था, को किशन के रिटायरमेंट के बाद पावरप्ले में दो गेंद शेष रहते हुए बल्लेबाजी के लिए भेजा गया।

इससे लगभग यह पुष्टि हो गई है कि किशन और अभिषेक संयुक्त राज्य अमेरिका के खिलाफ भारत के टूर्नामेंट के शुरुआती मैच के लिए पसंदीदा सलामी जोड़ी हैं।

सैमसन को कष्ट हो सकता है। संपूर्ण विजयी 2024 अभियान को रिजर्व के रूप में बिताने के बाद, न्यूजीलैंड के खिलाफ उनकी वापसी – एक सलामी बल्लेबाज के रूप में पांच पारियों में मामूली 46 रन – ने उनके उद्देश्य में मदद नहीं की है। इस बीच, किशन ने दो साल की अनुपस्थिति के बाद अपनी वापसी का भरपूर फायदा उठाया और चार पारियों में 215 रन बनाए, जिसमें सैमसन के घरेलू मैदान पर एक शतक भी शामिल है।

इस फेरबदल से भारत में शीर्ष तीन खिलाड़ी बाएं हाथ के रह सकते हैं। लेकिन दिसंबर में टीम की घोषणा के दौरान सूर्यकुमार ने पहले ही बाएं-दाएं संयोजन के महत्व को कम कर दिया था, इसे शीर्ष चार के लिए “अतिरंजित” कहा था, जबकि तीसरे स्थान पर तिलक के साथ नंबर 4 को अपने स्थान के रूप में निर्धारित किया था।

किशन के जोरदार फॉर्म में होने से, भारत के प्रबंधन को उम्मीद होगी कि पॉकेट डायनेमो अगले चार हफ्तों में हमलों को विफल कर सकता है। हालाँकि, सैमसन के लिए, इंतज़ार लंबा खिंच सकता है – कष्टदायक और अनिश्चित काल तक।

बाद में, हर्षित राणा एक ओवर फेंकने के बाद लड़खड़ाते हुए मैदान से बाहर चले गए। वह अपना घुटना पकड़कर धीरे से मैदान से बाहर जाने से पहले दो बार अपने रन-अप से बाहर निकले।

स्कोर: भारत 20 ओवर में 240/6 (किशन 53, तिलक 45, अक्षर 35 रन) और दक्षिण अफ्रीका 20 ओवर में 210/7 (रिकेल्टन 44, स्टब्स 45 रन)। टॉस: भारत।