मुंबई में 2011 वनडे विश्व कप में धोनी के डैशर्स को जीतते हुए देखने के बाद संजय कृष्णमूर्ति को क्रिकेट का शौक लग गया। एक अद्भुत संयोग में, संजय ने अपना (टी20) विश्व कप पदार्पण 15 साल बाद यूएसए के लिए उसी स्थान पर किया!

एरिजोना में जन्मे इस बल्लेबाज की यात्रा दिलचस्प रही, वह सही समय पर ‘घर’ लौटने से पहले बेंगलुरु में बड़े हुए, क्योंकि अमेरिका में पेशेवर क्रिकेट बढ़ रहा था। आईसीसी 2026 टी20 विश्व कप में, संजय ने भारत और नामीबिया के खिलाफ प्रभावशाली पारियों के साथ अपनी क्षमता की झलक दिखाई।

के साथ बातचीत में द हिंदूसंजय अपने कदम और आगे की राह पर वापस चला जाता है। अंश:

भारत में विश्व कप में खेलने और वानखेड़े में उस पहले मैच के अनुभव का वर्णन करें?

यह बहुत खास था क्योंकि 2011 विश्व कप मेरे लिए उन बड़े क्षणों में से एक था जब मुझे वास्तव में क्रिकेट पसंद आया। मैं बहुत छोटा था, लेकिन मैं उसे टीवी पर देख रहा था। इसलिए यह जानना कि मैं उसी स्टेडियम में वापस आ रहा हूं – जैसे ही आप ड्रेसिंग रूम में जाते हैं, वहां 2011 की विजेता टीम की तस्वीर होती है – विशेष था।

इसके अलावा, उस खेल के लिए एक बड़ी तैयारी थी, क्योंकि नवंबर में किसी समय फिक्स्चर आने के बाद, मुझे पता था कि मैं वानखेड़े में भारत से खेलूंगा। लेकिन जब वह क्षण आया, तो मैं कहूंगा, जितना मैंने सोचा था उससे भी अधिक विशेष था। मुझे ऐसा महसूस नहीं हुआ कि मेरे अंदर घबराहट आ गई है। यह अभी भी क्रिकेट के एक और खेल की तरह महसूस हो रहा था, लेकिन जब मैं मैदान पर खड़ा था, तो आप जानते हैं, राष्ट्रगान के दौरान और पारी की शुरुआत में, जब तक कि मैंने कैच नहीं ले लिया, मैं बहुत, बहुत घबराया हुआ था। जैसे, अगर गेंद मेरे पास आ गई तो क्या होगा?

और फिर मुझे कैच (अभिषेक शर्मा का) मिला, और तभी घबराहट शांत हुई। एक बार जब आप गेम खेल लेते हैं, तो यह विशेष हो जाता है। लेकिन फिर, पूरा खेल ख़त्म होने के बाद, उस रात मैं अपने होटल वापस गया, और मुझे लगा, हाँ, यह अच्छा था। सचमुच विशेष.

आइए थोड़ा पीछे मुड़ें। आप खेल में कैसे शामिल हुए?

पहली बार मैंने क्रिकेट पर तब ध्यान दिया जब मेरे पिताजी अमेरिका में अपने लैपटॉप पर इसे देख रहे थे। तभी मैंने इस पर ध्यान दिया और उससे मुझे खेल समझाने के लिए कहा। फिर हम भारत घूमने आए और उन्होंने मेरे लिए 0 साइज़ का टेनिस-बॉल बैट खरीदा। तो मैं उसके साथ थोड़ा खेलता था. मैं कहूंगा कि पांच साल की उम्र से टेनिस-बॉल क्रिकेट। और जब भी मैं भारत वापस आता, मुझे लोगों के साथ खेलने में खुशी होती।

लेकिन 2011 विश्व कप के दौरान मुझे एहसास हुआ कि क्रिकेट क्या हो सकता है। क्योंकि तब तक, मेरे लिए क्रिकेट मेरे पिता के साथ टेनिस-बॉल क्रिकेट था। यह विश्व कप का पैमाना नहीं था! तभी मैं वास्तव में इससे उत्साहित हो गया। और फिर तीन महीने बाद, हम भारत चले आये। तो तभी मुझे मौका मिला.

जब से हम बेंगलुरु (अब बेंगलुरु) में एक नए अपार्टमेंट में गए, मैं नीचे गया और बच्चों के साथ टेनिस-बॉल क्रिकेट खेला। स्थानांतरित होने के लगभग एक महीने बाद, मेरे पिताजी ने देखा कि मैं वास्तव में क्रिकेट खेलना चाहता था, इसलिए उन्होंने मुझे एक चमड़े की गेंद के साथ एक उचित अकादमी (जे. अरुण कुमार क्रिकेट अकादमी) में नामांकित किया, और मुझे पूरी किट और सब कुछ मिला।

कुछ वर्षों के बाद, हमें एहसास हुआ कि स्कूल क्रिकेट बहुत महत्वपूर्ण है। इसलिए मैं क्रिकेट खेलने के लिए एक स्कूल (एबेनेज़र इंटरनेशनल स्कूल) में शामिल हो गया। लेकिन साथ ही, मैं अपनी पढ़ाई पर भी ध्यान देना चाहता था। यहां क्रिकेट की अच्छी संस्कृति थी. (वर्तमान) कर्नाटक (रणजी) के बल्लेबाज आर. स्मरण वहां मेरे सहपाठी थे, और हम सभी आयु समूहों में एक साथ खेलते थे।

बेंगलुरु में स्कूल क्रिकेट खेलने की आपकी स्थायी यादें क्या हैं?

स्कूल क्रिकेट में मैं गेंदबाज और बल्लेबाज दोनों के रूप में खेलता था। मैंने बाएं हाथ के तेज गेंदबाज के रूप में शुरुआत की, फिर सलामी बल्लेबाजी के साथ-साथ बाएं हाथ की स्पिन में बदल गया। मैंने वास्तव में स्कूल क्रिकेट का आनंद लिया।

मेरे लिए पहली बड़ी चीज़ अनिल कुंबले के स्पिन स्टार्स थे। स्पिनरों को पाने की कोशिश के लिए एक राज्यव्यापी परीक्षण हुआ था। उन्होंने 11 से 19 साल की उम्र की प्रतिभा के आधार पर शीर्ष 20 स्पिनरों का चयन किया। मुझे लगता है कि मैं 11 साल की उम्र में चुना गया सबसे युवा स्पिनर था। इसलिए मुझे उचित कोचिंग के साथ अपनी स्पिन गेंदबाजी पर काम करने का मौका मिला। तभी मेरे माता-पिता को भी एहसास हुआ कि मेरे पास दूसरों की तुलना में कुछ खास हो सकता है।

उसके बाद, मैंने कर्नाटक के अंडर-14 संभावित खिलाड़ियों के लिए खेला। मैं एक स्पिनर के रूप में अंतिम 15 में जगह नहीं बना सका। फिर, अंडर-16 के अपने आखिरी साल में, मैंने स्कूल के लिए कई रन बनाए। मैं सीज़न में अभी भी सोच रहा था कि मैं मुख्य रूप से बाएं हाथ के स्पिनर के रूप में जारी रखूंगा। लेकिन मैंने कई रन बनाए और राज्य अंडर-16 टीम के लिए एक बल्लेबाज के रूप में खेला।

उसके अगले वर्ष, मुझे ज़ोनल में भी नहीं चुना गया, भले ही क्लब स्तर पर मेरा प्रदर्शन कुछ अच्छा था। तभी हमने अमेरिका आने के अवसर के बारे में सुना। चूँकि मेरे पास अमेरिकी पासपोर्ट था, मैं तुरंत खेल पाऊँगा। इसलिए हम यूएसए टीम में शामिल होने के लिए ट्रायल के लिए ह्यूस्टन गए।

हमने इसे पूरे परिवार के साथ दौरा करने का निर्णय लिया, इसलिए पूरा परिवार यहाँ आया। लेकिन तभी कोविड की मार पड़ी। इसलिए हम वापस नहीं जा सके. हम बस वहीं बस गए और यह काम कर गया।

आपने भारत की तुलना में अमेरिका में विभिन्न प्रशिक्षण दिनचर्याओं को कैसे अपनाया?

बाहरी सुविधाओं में, विशेषकर उस समय, वास्तव में टर्फ विकेट नहीं थे। वहाँ बहुत सारे एस्ट्रो टर्फ थे जिन्हें रखरखाव की आवश्यकता नहीं थी। इनडोर सुविधाएं काफी अच्छी थीं।

अमेरिका में, मुझे वास्तव में भारत की तुलना में कुछ बेहतर गेंदबाजों के खिलाफ खेलने का मौका मिला – जैसे कि रस्टी थेरॉन, जो दक्षिण अफ्रीका के लिए खेलते थे। जब मैं 16 साल का था तब वह मुझे गेंदबाजी कर रहे थे। इसके अलावा, सौरभ नेत्रवलकर और अच्छी गुणवत्ता वाले अन्य खिलाड़ी भी थे। इसलिए गेंदबाजी और प्रशिक्षण की गुणवत्ता के मामले में, यह वहीं पर था।

यहां तक ​​कि माइनर लीग क्रिकेट जैसे खेलों में भी, 16 साल की उम्र में मैं पहले से ही अमेरिका में पुरुष क्रिकेट खेल रहा था, जबकि भारत में, आप अभी भी आयु-समूह प्रणाली में हैं।

नामीबिया के खिलाफ एक हाथ से शॉट खेलते संजय कृष्णमूर्ति। | फोटो साभार: आर. रागु

वे कौन से कोच थे जिन्होंने आपके करियर पर बड़ा प्रभाव डाला?

प्रारंभ में, यह JAK (जे. अरुण कुमार) सर थे। उसके बाद हमारे स्कूल के कोच सैयद जबीउल्लाह सर बहुत मददगार रहे। वह स्मरण के कोच भी हैं। तब कर्नाटक के पूर्व कप्तान कार्तिक जशवंत थे। वह वही व्यक्ति थे जिन्होंने वास्तव में मुझे अपने खेल को रक्षात्मक बल्लेबाज से आक्रामक बल्लेबाज में बदलने के बारे में सोचने में मदद की।

मैं बहुत कड़ी तकनीक वाला रक्षात्मक बल्लेबाज था। जब तक मैंने कर्नाटक के लिए आयु-समूह क्रिकेट नहीं खेला, मुझे पता था कि मेरा ऑफ स्टंप कहाँ है और यह सब। अंडर-16 राज्य टीम में अपने पहले वर्ष में, मैं वास्तव में बहुत अधिक प्रभाव नहीं डाल पाया। तभी, एक नेट सत्र के दौरान एक पेचीदा विकेट पर, जो कुछ कर रहा था, उन्होंने कहा, बस अपने शॉट्स के पीछे जाओ। हर चीज़ पर प्रहार करने का प्रयास करें.

मैंने उस नेट सत्र में इसे आज़माया। मैं हर चीज में बीच-बचाव कर रहा था और जोर-जोर से प्रहार कर रहा था। तभी उसने कुछ देखा और मुझसे कहा, ‘हाँ, अब यह तुम हो।’ तब से, मैं एक पावर-हिटिंग प्रकार के बल्लेबाज में बदल गया हूं।

भारत में शुरुआती ग्राउंडिंग करना कितना महत्वपूर्ण था और इससे कैसे मदद मिली?

हमने बहुत सारे खेल खेले, जिससे मदद मिली। इसके अलावा, मुख्य रूप से लंबे प्रारूपों में खेलने से आधार बनाने में मदद मिली। इसलिए जब मुझे किसी कठिन परिस्थिति से गुजरना होता है, तो मैं हमेशा अपनी रक्षा पर भरोसा कर सकता हूं।

एक सफल आक्रामक, पावर-हिटिंग बल्लेबाज बनने के लिए, आपको हमेशा दिन के अंत में अपने डिफेंस पर भरोसा करना होगा, ताकि आउट न हो जाएं। आयु-समूह क्रिकेट, विशेषकर भारत में, कठिन है। कई अन्य देशों में 19 से 23 वर्ष की आयु के बीच पकड़ बनाई जाती है। लेकिन मैं कहूंगा कि 19 वर्ष की आयु तक, भारत से अधिक कठोर कोई नहीं है।

मेजर लीग क्रिकेट का अब तक कितना प्रभाव पड़ा है?

हम कुछ समय से मेजर लीग क्रिकेट का इंतजार कर रहे थे। पहले सीज़न में, मैं ड्राफ्ट में था और मैंने अपना नाम देखा। मुझे लगता है कि मैं तीसरी-आखिरी पसंद थी – नौसिखिया दौर (अंडर-23 राउंड) में चौथी पसंद। मैं 19 साल का था, और मैं सातवें आसमान पर था। मुझे पहले से ही पता था कि एरोन फिंच और मार्कस स्टोइनिस को उस टीम (सैन फ्रांसिस्को यूनिकॉर्न्स) के साथ अनुबंधित किया गया था। उस पहले सीज़न में, मैंने हर पल का आनंद लिया, भले ही मैंने एक भी गेम नहीं खेला। मैंने शेन वॉटसन के साथ काम किया और खेल के मानसिक पक्ष के बारे में बात की। मैंने देखा कि एक पूरी तरह से पेशेवर टीम कैसे चलती है।

मैं ऑफ-सीज़न में वास्तव में प्रेरित होकर गया था। मैंने अपनी फिटनेस, खेल के मानसिक पक्ष और पावर-हिटिंग पर बहुत काम किया। मैं अगले सीज़न में एक गेम पाने की बहुत अधिक उम्मीदों के बिना चला गया, लेकिन किसी भी अवसर का सर्वोत्तम लाभ उठाने के लिए तैयार हूं।

फिर मुझे पता चला कि मैं उस सीज़न में हर खेल खेलूंगा। तभी मुझे सफलता मिली। मैंने वाशिंगटन फ्रीडम के खिलाफ नाबाद 79 रन बनाये। तभी मुझे वास्तव में खुद पर और सर्वश्रेष्ठ के खिलाफ प्रदर्शन करने की अपनी क्षमता पर आत्मविश्वास महसूस हुआ।

वे कौन सी चीजें थीं जिनमें वॉटसन ने आपकी मदद की?

मुख्य बात यह है कि उन्होंने मुझे आत्मविश्वास दिया. उन्होंने मुझे इतना भी नहीं बताया कि मुझे किस पर काम करने की जरूरत है। उन्होंने बस इतना कहा कि मैं जो कर रहा हूं उसे करता रहूं और मैं अभी भी युवा हूं और बेहतर हो जाऊंगा।

जिस चीज़ ने उन्हें सबसे अधिक आश्चर्यचकित किया वह थी मेरे फ्रेम के कारण मेरी पावर-हिटिंग क्षमता। उस समय, मैं और भी पतला था। आप ऐसे किसी व्यक्ति से यह उम्मीद नहीं करते कि वह छक्के मारने की ताकत पैदा करेगा।’ शायद इसी बात ने उन्हें प्रभावित किया.

आपने अपने पावर-हिटिंग गेम पर कैसे काम किया?

मैंने अपने पिता के साथ टेनिस-बॉल का खूब अभ्यास किया। जब हम कैलिफ़ोर्निया चले गए, तो मैंने एक बेसबॉल कोच के साथ काम किया। यहीं पर मैंने शक्तिशाली ढंग से प्रहार करने और अधिक शक्ति उत्पन्न करने के लिए कूल्हों का उपयोग करने के पीछे की कुछ यांत्रिकी सीखी।

बहुत सारे ड्रॉप अभ्यास थे और छक्के मारने की कोशिश की जा रही थी। यहां तक ​​कि खेल में भी मैंने छक्के मारने की कोशिश की. जितना अधिक आप छक्के मारेंगे, उतना अधिक आप समझेंगे कि किस चीज़ पर छक्का लगेगा और किस चीज़ पर नहीं। फिर आप अपना खुद का खेल समझना शुरू कर देते हैं।

क्या आप बेसबॉल अभ्यास के बारे में थोड़ा विस्तार से बता सकते हैं?

यह घूर्णी शक्ति के बारे में है क्योंकि क्रिकेट एक बहुत ही रैखिक खेल है। बड़े होकर हमें सीधे और ऊर्ध्वाधर बल्ले से खेलना सिखाया जाता है। यही आपको जीवित रहने में मदद करता है।

लेकिन अधिक शक्ति उत्पन्न करने के लिए, आप अपने कूल्हों का उपयोग करना चाहते हैं और थोड़ा और घूमना चाहते हैं। यह कुछ ऐसा है जो अब खेल में और अधिक आ रहा है। मुझे इसे कनेक्ट करना बहुत आसान लगा. हालाँकि बेसबॉल में वे काफी क्षैतिज रूप से स्विंग करते हैं, उन्होंने मुझे सिखाया कि एक काफी ऊर्ध्वाधर बल्ले के साथ भी उसी बल को कैसे उत्पन्न किया जाए।

नामीबिया के खिलाफ अपनी पारी, अपने पहले टी20ई अर्धशतक और प्लेयर-ऑफ-द-मैच पुरस्कार के बारे में बताएं?

यह विशेष था. पिछले तीन मैचों में, मुझे लगा कि मैंने भारत के खिलाफ अच्छा खेला है, लेकिन मुझे बड़ा स्कोर नहीं मिला। हालाँकि, मैं व्यक्तिगत प्रदर्शन के बारे में नहीं सोच रहा था। यहां तक ​​कि उस खेल में आगे बढ़ते हुए भी, यह टीम को यथासंभव अधिक से अधिक रन बनाने के बारे में था।

जैसे ही मैं अंदर गया, हमारे कप्तान मोनांक पटेल, जो बाहर जा रहे थे, ने मुझसे कहा कि मैं अपना खेल खेलूं और खुलकर खेलूं। मैं खुल कर खेलने गया. मेरे क्षेत्र में कोई भी गेंद हो, मैं शुरू से ही छक्का मारने के लिए तैयार था। तीसरी गेंद पर मुझे एक गेंद मिली, मुझे लगा कि मैं छक्का मार सकता हूं, इसलिए मैंने छक्का मारने का फैसला किया। जब मेरा मैच बाएं हाथ के स्पिनर और बाएं हाथ के तेज गेंदबाज के खिलाफ था, तो मैंने टी-ऑफ करने का फैसला किया और उस दिन यह सफल हुआ।

क्या आपको लगता है कि यह टूर्नामेंट और आपने जो दिखाया है वह संभावित आईपीएल डील का द्वार खोल सकता है?

जाहिर है, आईपीएल फ्रेंचाइजी क्रिकेट का शिखर है, इसलिए मैं निश्चित रूप से किसी दिन इसमें खेलना पसंद करूंगा, लेकिन मैं चयन के बारे में ज्यादा नहीं सोचता, क्योंकि वे मेरे नियंत्रण से बाहर हैं, इसलिए मैं एक समय में एक गेम पर ध्यान देना जारी रखूंगा।

आपके लिए आगे का रास्ता क्या है? आपके निकट अवधि के लक्ष्य क्या हैं और आप किन क्षेत्रों पर ध्यान केंद्रित करेंगे?

मैं कहूंगा कि कुछ निकट अवधि के लक्ष्य पूर्ण सदस्य टीमों के खिलाफ मैच जीतने वाले प्रदर्शन करना और विभिन्न देशों में जितना संभव हो उतना फ्रेंचाइजी क्रिकेट खेलना है, जो मुझे अपना खेल विकसित करना जारी रखने की अनुमति देगा। 2027 एकदिवसीय विश्व कप और 2028 लॉस एंजिल्स ओलंपिक भविष्य में कुछ रोमांचक टूर्नामेंट हैं।