एक पहेली? रहस्य? एक अबूझ पहेली, एक अबूझ पहेली?

संजू सैमसन यह सब और उससे भी अधिक हैं। वह असाधारण रूप से प्रतिभाशाली है, फिर भी निराशाजनक रूप से असंगत है। जब वह आगे बढ़ता है, तो वह बल्लेबाजी को दुनिया का सबसे आसान प्रस्ताव बना देता है, लेकिन विशेष रूप से हाल ही में, वह किसी भी प्रकार का प्रभाव डालने के लिए संघर्ष कर रहा है।

भारतीय क्रिकेट का सदाबहार आदमी बनने के इतने खतरनाक तरीके से करीब, केरल का यह मजबूत दाएं हाथ का खिलाड़ी आखिरकार ट्वेंटी-20 अंतरराष्ट्रीय मैचों में धमाकेदार पारियों के साथ अपने आप में आता दिख रहा है। अक्टूबर और नवंबर 2024 के बीच, सैमसन ने पांच पारियों में तीन शानदार शतक लगाए, बांग्लादेश के खिलाफ घरेलू मैदान पर और दक्षिण अफ्रीका में, आखिरकार बंदर को अपनी पीठ से हटाने के लिए।

लेकिन सैमसन के साथ, कुछ भी कभी भी सीधा नहीं रहा है, तो इस बार यह अलग क्यों होना चाहिए?

गति के विरुद्ध संघर्ष करता है

जैसे ही वह सलामी बल्लेबाज के रूप में अपनी पहचान बनाने लगे थे, जनवरी 2025 में घरेलू मैदान पर इंग्लैंड के खिलाफ उनके पांच सस्ते आउट हो गए। वह उस श्रृंखला में केवल 51 रन ही बना सके, जिसमें उनका उच्चतम स्कोर 26 रन था, यह अपने आप में चिंताजनक था, लेकिन इससे भी अधिक चिंता का विषय उनके आउट होने का तरीका था। प्रत्येक उदाहरण में, मुख्य रूप से जोफ्रा आर्चर और मार्क वुड के खिलाफ, उन्हें पुल पर पकड़ा गया, जिससे पता चलता है कि विनम्र सतहों पर भी, तेज गति से शॉर्ट गेंद थोड़ी मुश्किल थी।

लेकिन यह असामान्य नहीं है, है ना? कोई भी बल्लेबाज सही दिमाग में नहीं है और जो अगर सच्चा नहीं है तो कुछ भी नहीं है, पूरी ईमानदारी के साथ बताएगा कि उसे बाउंसर-बैराज का आनंद मिलता है, कि जब उसका गला और सिर फायरिंग लाइन में होता है तो वह पूरी तरह से घर पर होता है। कम से कम सैमसन को पता था कि समस्या क्षेत्र क्या है, उसे किस पर काम करने की ज़रूरत है; उन्हें और थिंक-टैंक को इस तथ्य से भी प्रोत्साहन मिलना चाहिए था कि दुनिया में आर्चर और वुड के समान गति लीग में बहुत सारे गेंदबाज नहीं हैं जो 20 ओवर के अंतरराष्ट्रीय मैचों में अपने देशों का प्रतिनिधित्व कर रहे हैं।

उस इंग्लैंड श्रृंखला के अंत के बीच – सैमसन ने मुंबई में अंतिम गेम में अपनी उंगली तोड़ दी, जिससे उन्हें राजस्थान रॉयल्स के लिए शुरुआती आईपीएल मैच एक शुद्ध बल्लेबाज के रूप में खेलने के लिए मजबूर होना पड़ा – और सितंबर की शुरुआत में, सैमसन आउटर पर बैठे रहे क्योंकि भारत ने मार्च में 50 ओवर की चैंपियंस ट्रॉफी में एक शानदार, अजेय अभियान चलाया और नए टेस्ट कप्तान के रूप में शुबमन गिल की पहली पारी में 2-2 के सम्मान के साथ इंग्लैंड से बाहर आए। गिल ने सराहनीय ढंग से आगे बढ़कर नेतृत्व किया और 754 लुभावने रन बनाकर कई रिकॉर्ड तोड़े, जिसका प्रभाव इंग्लैंड में भारतीय ध्वज को फहराए रखने तक ही सीमित था।

मई में रोहित शर्मा के टेस्ट क्रिकेट से संन्यास लेने के साथ – जिसने गिल को अगले नेता के रूप में स्थापित करने का मार्ग प्रशस्त किया – निर्णय लेने वालों को लगा कि मुंबईकर को 50 ओवर की टीम की कप्तानी से हटाने का समय आ गया है। भले ही उस समय अगला एकदिवसीय विश्व कप लगभग 25 महीने का था, लेकिन अक्टूबर में अजीत अगरकर के चयन पैनल ने गिल को लंबे शॉर्ट-बॉल प्रारूप की कप्तानी सौंप दी, जबकि उनके टी20ई करियर को पुनर्जीवित किया, जो एक साल से अधिक समय से ठंडे बस्ते में चला गया था।

न केवल उन्हें T20I सेटअप में वापस लाकर, बल्कि उन्हें सूर्यकुमार यादव का डिप्टी नियुक्त करके, चयनकर्ताओं ने नेतृत्व समूह को छोड़ दिया था, जिसमें गिल एक अभिन्न अंग थे, उनके पास T20I XI में पंजाब के बल्लेबाज को खिलाने के अलावा कोई विकल्प नहीं था। जबकि गिल हकलाते रहे और लड़खड़ाते रहे और अंततः उनके दुख से बाहर आ गए जब उन्हें उन 15 खिलाड़ियों से बाहर कर दिया गया जो एक सप्ताह के समय में भारत के टी20 विश्व कप के ताज की रक्षा शुरू करेंगे, 20 ओवर के प्लेइंग इलेवन में उनके मूल समावेश का मतलब था कि सैमसन को शीर्ष क्रम में बलिदान करना पड़ा।

और इसलिए, सितंबर में अमीरात में एशिया कप में, जो गिल की प्रारूप में वापसी का माध्यम था, सैमसन को निचले क्रम में हटा दिया गया। ऐसा नहीं है कि सैमसन मध्य क्रम में बल्लेबाजी करने के लिए अजनबी थे – जुलाई 2015 में अपने टी20ई डेब्यू में, वह नंबर 7 पर आ गए थे – लेकिन देश और फ्रेंचाइजी के लिए उनका सबसे प्रभावशाली हाथ, ऑर्डर के शीर्ष पर आ गया था। गिल को समायोजित करने के लिए उनका बलिदान देकर – अभिषेक शर्मा ने तब तक खुद को एक सलामी बल्लेबाज के रूप में अपरिहार्य बना लिया था – सैमसन को संदेश स्पष्ट लग रहा था: यदि आप देश का प्रतिनिधित्व जारी रखने की महत्वाकांक्षा रखते हैं, तो पुरानी गेंद के खिलाफ अच्छा प्रदर्शन करने के लिए आवश्यक कौशल विकसित करें, जबकि पारी में कम ओवर बचे हों।

मध्यक्रम में सैमसन घरेलू स्तर पर नहीं दिखे, हालांकि एशिया कप में अपनी पहली पारी में उन्होंने अबू धाबी में ओमान के खिलाफ 56 रन बनाए। यह एक टेढ़ा-मेढ़ा, खरोंचदार, लगभग मेहनत करने वाला हाथ था; ओमान की गेंदबाजी में गति की कमी से मदद नहीं मिली, लेकिन शुरुआती संकेत थे कि मध्यक्रम में सैमसन का प्रयोग काम नहीं करेगा।

अपना स्थान खोना

इसमें कोई आश्चर्य की बात नहीं है, क्योंकि वह अपनी नई भूमिका के साथ तालमेल बिठाने के लिए संघर्ष करते रहे, उन्होंने जितेश शर्मा से अपनी जगह खो दी, जो स्पष्ट रूप से अधिक स्वीकृत और वंशावली अंत ओवरों के स्ट्राइक-बल थे। यह बिल्कुल अनुचित लग रहा था, खासकर इसलिए क्योंकि गिल शायद ही एक सलामी बल्लेबाज के रूप में दुनिया में धूम मचा रहे थे। शायद ज़िद्दी हठधर्मिता के कारण, या क्योंकि वे अभी भी मानते थे कि गिल अपने मोह को फिर से खोजने से बस एक कदम दूर हैं, भारत के चयनकर्ता पंजाब के युवा खिलाड़ी में तब तक निवेश करते रहे जब तक कि वे ऐसा करने में सक्षम नहीं हो गए।

और इसलिए, न्यूजीलैंड के खिलाफ पांच मैचों की श्रृंखला के लिए, विश्व कप से पहले भारत की आखिरी टैंगो, गिल को बड़ी टीम से बाहर कर दिया गया और सैमसन को अभिषेक के ओपनिंग पार्टनर के रूप में चुना गया। पहिया पूरा चक्कर लगा चुका था; सैमसन और इशान किशन, झारखंड के विद्युत ऊर्जा के छोटे बंडल, को विश्व कप 15 में दो नामित विकेटकीपर-बल्लेबाजों के रूप में चुना गया था, इस स्पष्ट संदेश के साथ कि भारत टूर्नामेंट में टीम संतुलन के हित में उनमें से एक और अभिषेक के साथ शुरुआत करेगा।

मध्यक्रम से शीर्ष तक जाने के बाद, मध्यक्रम में वापसी और फिर वापस शीर्ष पर धकेल दिए जाने के बाद, 18 महीनों के अंतराल में, सैमसन के पास कीवीज़ के खिलाफ एक भी अंक नहीं था। चार पारियों में मितव्ययी 40 रन मिले; इसमें एक गोल्डन डक है (यदि रायपुर में दूसरे मैच में भारत के 209 रनों के लक्ष्य का पीछा करते समय डेवोन कॉनवे ने उन्हें पहली ही गेंद पर आउट नहीं किया होता तो यह दो होने चाहिए थे) और बुधवार को उनका सर्वश्रेष्ठ 24 था, जब विशाखापत्तनम में सैमसन ने लंबे समय के बाद पहली बार प्रवाह दिखाया।

जबकि सैमसन के ग्राफ में चिंताजनक गिरावट देखी गई है, किशन अपनी प्रतिभा दिखाने का अप्रत्याशित अवसर मिलने के बाद जोरदार ढंग से अपना पक्ष रख रहे हैं। यह एक अनकही (सार्वजनिक रूप से) समझ थी कि विश्व कप की शुरुआत में सैमसन पहली पसंद के खिलाड़ी होंगे और किशन उनके शिष्य, कम से कम, जब टीम का नाम पांच सप्ताह पहले घोषित किया गया था। लेकिन एक चिकित्सीय स्थिति के कारण सर्जरी की आवश्यकता थी, जिसके कारण तिलक वर्मा को कीवी टीम से पहले कमीशन से बाहर कर दिया गया, जिससे एक तरह से टीम प्रबंधन को विश्व कप से पहले किशन को अंतरराष्ट्रीय खेल का समय देने का मौका मिल गया।

प्रकृति की एक शक्ति

किशन प्रकृति की एक शक्ति है, जिसे कोई डर नहीं है, जिसके शरीर में एक भी नकारात्मक हड्डी नहीं है। नागपुर में धीमी शुरुआत के बाद, उन्होंने रायपुर में 21 गेंदों में अर्धशतक बनाकर कीवी टीम की धज्जियां उड़ा दीं। उन्होंने गुवाहाटी में अगली पारी में फिर से शानदार योगदान दिया, जब भारत ने अविश्वसनीय 60 डिलीवरी शेष रहते हुए 154 रनों का लक्ष्य हासिल कर लिया। भाग्य, दृष्टिकोण और परिणाम में विरोधाभास किसी को भी देखने में नहीं आया। अगर सूर्यकुमार और गौतम गंभीर के कप्तान-कोच संयोजन, जिन्होंने लगातार उन्हें यो-यो करने के बावजूद उनका समर्थन किया है, को धैर्य नहीं खोना है तो सैमसन को तुरंत अपने कदम उठाने की जरूरत है।

अब, 31-वर्षीय के पास यह दिखाने का एक और सार्थक अवसर है कि उन पर किया गया विश्वास गलत नहीं है। तिरुवनंतपुरम में रविवार का आगमन; खचाखच भरा घर इस धरती के बेटे के अच्छे प्रदर्शन की खुशी से जय-जयकार कर रहा होगा ताकि वह 7 फरवरी को मुंबई में संयुक्त राज्य अमेरिका के खिलाफ विश्व कप शुरू करने की दौड़ में बना रहे। विशाखापत्तनम में किशन एक ‘निगल’ के साथ हार से चूक गए – यह कितना कष्टप्रद है कि चोटों को राष्ट्रीय रहस्य का दर्जा दिया जाना चाहिए, जिसे उजागर नहीं किया जाना चाहिए – और कोई भी निश्चित नहीं है कि उक्त चोट कितनी गंभीर है। लेकिन भले ही बाएं हाथ का यह छोटा खिलाड़ी फिट हो या नहीं, यह कमोबेश तय है कि सैमसन प्लेइंग ग्रुप में बने रहेंगे। अब यह सैमसन पर निर्भर है कि वह खड़ा हो और गिना जाए। एक और असफलता उसे बहुत ही कगार पर धकेल देगी।

जब विश्व कप टीम की घोषणा की गई, तो सूर्यकुमार ने हाल की परंपरा को तोड़ दिया और स्वीकार किया कि बाएं-दाएं संयोजन को अधिक महत्व दिया गया था, जिससे संकेत मिलता है कि जरूरत पड़ने पर भारत को दो बाएं हाथ के बल्लेबाजों, अभिषेक और किशन के साथ ओपनिंग करने में कोई आपत्ति नहीं है। जब ग्लववर्क की बात आती है तो सैमसन और किशन के बीच चयन करने के लिए कुछ भी नहीं है, भले ही पूर्व ने खुद को एकाग्रता में चूक और मूर्खतापूर्ण त्रुटियों के प्रति संवेदनशील दिखाया हो। दिन के अंत में, फॉर्म तय करेगा कि उनमें से किसे मंजूरी मिलती है, जो अपने आप में किशन के लिए एक जीत है, जो अभी हाल तक चीजों की योजना में नहीं थे जब भारत मध्य क्रम में खेलने के लिए अपने विकेटकीपर पर विचार कर रहा था।

सैयद मुश्ताक अली ट्रॉफी में शानदार प्रदर्शन के जरिए, जिसमें फाइनल में झारखंड के लिए खिताब जीतने वाला शतक भी शामिल है, किशन ने निर्णायक अधिकारियों को अपने अंतरराष्ट्रीय करियर को पुनर्जीवित करने के लिए मजबूर कर दिया है, जो दिसंबर 2023 में एक लंबे दौरे के बीच दक्षिण अफ्रीका से घर लौटने के बाद खेल से ब्रेक की आवश्यकता का हवाला देते हुए अवरुद्ध हो गया था। सैमसन के लड़खड़ाते रिटर्न के साथ उनके खुद के निरंतर प्रभावशाली प्रदर्शन ने एक ऐसी दौड़ शुरू कर दी है जो एक महीने पहले भी संभव नहीं लग रही थी। अब, प्रतिक्रिया देने के लिए पुराने, अधिक अनुभवी और अधिक युद्ध-ग्रस्त नायक पर दबाव है। रविवार निस्संदेह सैमसन के कौशल, बल्कि उनके चरित्र और संकल्प की भी एक बड़ी परीक्षा होगी। पूरा क्रिकेट-निवेशित देश दिलचस्पी से देख रहा होगा, लाखों लोग अपने गृहनगर के नायक को बहुत कुछ दांव पर लगाने के लिए प्रेरित कर रहे होंगे, जो अनिवार्य रूप से एक मृत रबर है।