एक सूरज-ब्लीच वाली सुबह, प्रफुल्लित हो गया था, लेकिन यह अभी भी होनहार लहरों की पेशकश करता है। उसके चारों ओर पूरी भारतीय टीम के साथ खड़े होकर और कोच के अंतिम शब्दों में उसके कान में, रमेश बुडिहल शांत लग रहे थे। कोवलम का सर्फर अपने करियर के सबसे बड़े क्षण में पैडल करने वाला था।

प्रत्याशा के साथ हवा मोटी थी; तट पर स्कैन करने वाले दर्शकों और टीम के साथियों के साथ किनारे पर स्थित था। झंडे गर्म हवा में फड़फड़ाते हैं, लहरों की आवाज़ भीड़ से चीयर्स के फटने के साथ मिलती है। इतिहास पहले ही बना चुका था – कोई भी भारतीय अब तक एशियाई सर्फिंग चैंपियनशिप (ASC) के फाइनल में नहीं पहुंचा था। लेकिन बुडिहल अभी तक नहीं किया गया था।

प्रतियोगिता भयंकर थी, जिसमें सटीक और धैर्य की मांग थी। एक ठोस उद्घाटन की सवारी के बावजूद, एक शीर्ष-दो खत्म एक मुश्किल काम था, लेकिन एक तीसरा स्थान बहुत अधिक था। फाइनल के मरने वाले क्षणों में, उन्होंने अपनी तंत्रिका को पकड़ लिया और अपने अंतिम प्रयास को देखा।

जब सींग लग रहा था, तो स्कोरबोर्ड ने इसकी पुष्टि की – दक्षिण कोरिया के कनोआ हेएजे और इंडोनेशिया के पजार अरियाना के पीछे बुडिहल के लिए कांस्य। भारत का महाद्वीपीय स्तर पर अपना पहला व्यक्तिगत पदक था।

एक ऐसे खेल के लिए जहां सबसे बड़ी लहरें और गहरी संसाधन भारतीय तटों से दूर हैं, एक पोडियम फिनिश एक बार एक पाइप के सपने की तरह महसूस किया। लेकिन बुडिहल की यात्रा, महाद्वीपीय मंच पर खड़े होने के लिए एक लड़के के रूप में सर्फ करने से लेकर, भारतीय सर्फिंग में एक नए अध्याय की शुरुआत को चिह्नित करती है, और एक पल वह वर्षों से पीछा कर रहा था।

इस ऐतिहासिक क्षण तक जाने वाली यात्रा केरल में कोवलम के छोटे समुद्र तट पर भीड़ के चीयर्स से बहुत दूर शुरू हुई। खेल के साथ बुडिहल का पहला संपर्क कोवलम सर्फ क्लब और सेबेस्टियन इंडियन सोशल प्रोजेक्ट (SISP) के माध्यम से आया, जो एक बेल्जियम-रन पहल है, जिसने वंचित बच्चों को सर्फिंग की शुरुआत की।

उन्होंने कहा, “सागर घर की तरह महसूस करता था। लेकिन मेरे परिवार ने इसे पहली बार में इस तरह से नहीं देखा था। उन्होंने सोचा कि यह खतरनाक है और यह नहीं पता था कि सर्फिंग भविष्य क्या हो सकता है। मुझे भी सर्फ करने के लिए बाहर निकलना पड़ा,” उन्होंने कहा।

पैसा एक निरंतर चुनौती थी। सर्फबोर्ड, वाट्सएप और प्रतियोगिता यात्रा मूल्य टैग के साथ आईं, जो कि अधिकांश युवा सर्फर्स बर्दाश्त कर सकते हैं। “यहां सर्फिंग से कोई स्थिर आय नहीं है। अधिकांश एथलीटों को वित्तीय समस्याओं का सामना करना पड़ता है।”

अपने प्रशिक्षण को निधि देने के लिए, उन्होंने अभ्यास सत्रों के बीच सबक दिया और 2024 में कोका-कोला-समर्थित ओलंपिक पदोन्नति सहित कभी-कभी प्रायोजन प्राप्त किए-छोटे बूस्टों ने अपने करियर को बचाए और उनके प्रतिस्पर्धी बढ़त को तेज रखा।

इन बाधाओं के खिलाफ, बुडिहल ने लगातार अपना खेल बनाया। उन्हें पिछले चार वर्षों के लिए राष्ट्रीय सर्फ श्रृंखला के शीर्ष तीन में स्थान दिया गया है, और 2024 में, उन्होंने भारत के नंबर 1 पुरुष सर्फर के रूप में सीजन समाप्त किया।

भारतीय ओपन ऑफ सर्फिंग और महाब प्वाइंट ब्रेक चैलेंज में जीत ने घर पर उनके प्रभुत्व की पुष्टि की, जबकि 2023 आईएसए वर्ल्ड सर्फिंग गेम्स में एक मजबूत प्रदर्शन ने उन्हें खेल के वैश्विक हैवीवेट के खिलाफ महत्वपूर्ण अनुभव दिया।

फिर भी, एक निर्णय में जो अभी भी चुभता है, उसने मालदीव में पिछले साल के एएससी में प्रतिस्पर्धा करने वाली राष्ट्रीय टीम के लिए कटौती नहीं की।

उन्होंने कहा, “यह चोट लगी थी। मैं वास्तव में उस बारे में चकित था, लेकिन इसने मुझे प्रेरित भी किया। इस साल, मैंने अपने लक्ष्य पर काम किया है।”

नए सिरे से दृढ़ संकल्प के साथ, बुडिहल ने अपनी तैयारी को बढ़ा दिया। मामलपुरम में 12-सदस्यीय भारतीय टीम के साथ दो सप्ताह के लंबे प्रशिक्षण ने उन्हें चुनौती के लिए तैयार होने में मदद की। कुछ एशियाई सर्फिंग हैवीवेट के खिलाफ प्रतिस्पर्धा करना आसान नहीं था।

“यहां तक कि अगर कोई लहरें नहीं हैं, तो आपको प्रशिक्षित करना होगा,” उन्होंने कहा। “कोई फर्क नहीं पड़ता कि, आपको मानसिक और शारीरिक रूप से तैयार करना होगा। यह एक घटना में समान हो सकता है, आप कभी नहीं जानते।”

वह मानसिकता, उनका मानना है, जब ममलापुरम में दबाव न केवल फाइनल के दौरान बल्कि सात दिनों की कार्रवाई के दौरान दबाव था, तो यह अंतर था।

राष्ट्रीय परिदृश्य में एक स्थानीय नायक ने महाद्वीपीय मंच पर खुद की घोषणा की थी। और गर्वित भारतीय टीम के कोच, समई रेबेल के लिए, यह एक उपलब्धि थी। “रमेश के साथ गेम प्लान बहुत सरल था: अपनी सर्फिंग दिखाएं,” रेबोल ने कहा।

30 से अधिक वर्षों के लिए भारतीय तटों के साथ एक परिचित चेहरा ऑरोविलियन, हमेशा अपने सर्फर के कौशल के बारे में आश्वस्त था। रेबेल ने कहा, “यह सिर्फ उसके सर्फिंग को दिखाने के बारे में था, जिसे वह बहुत सक्षम है। उसे दबाव को दूर करना था और खुद को मुक्त करना था। मुझे बहुत गर्व है क्योंकि उसने वास्तव में किया था।”

टीम का प्रयास

बुडिहल के महान रन ने बाकी दस्ते के लिए सप्ताह को जलाया, जो पहले से ही पहले की तुलना में गर्मी में गहराई से धकेल रहे थे।

एशियाई खेल 2026 के लिए अंतिम क्वालीफायर के रूप में, आकस्मिक यह जानने के लिए आया कि हर गर्मी से कोई फर्क पड़ सकता है।

दो सेमीफाइनलिस्ट, क्वार्टर फाइनल में कई, और सबसे अधिक राउंड 3 तक पहुंचते हैं, जो भारत के सर्वश्रेष्ठ महाद्वीपीय शो में से एक के लिए बने हैं। कोच रेबेल के लिए, यह तैयारी के महीनों के लिए भुगतान था। उन्होंने कहा, “मुझे भारतीय टीम पर बहुत गर्व है। यह काफी कड़ी मेहनत थी, लेकिन सभी ने वास्तव में अच्छा किया और उन परिणामों में योगदान दिया, जो हमें मिले,” उन्होंने कहा।

रेबोल हमेशा अपनी इकाई के अवसरों के बारे में आशावादी था। टूर्नामेंट शुरू होने से पहले, अगर कोई उनसे पूछता था कि क्या भारत कांस्य पदक जीत सकता है, “100 प्रतिशत हाँ। मुझे पता है कि ये बच्चे क्या करने में सक्षम हैं। पदक और व्हाट्सएप हैं, लेकिन यहां मुख्य लक्ष्य एशियाई खेलों के लिए कोटा प्राप्त करना था,” उन्होंने टिप्पणी की।

भारत के लिए, ASC ने खेल के प्रक्षेपवक्र में एक बड़ा बदलाव और एक सर्फिंग राष्ट्र के रूप में देश के रुख को चिह्नित किया। लेकिन अब ध्यान आगामी एशियाड पर बदल जाता है, जहां सर्फिंग अपनी पहली ओलंपिक उपस्थिति के कुछ साल बाद ही अपनी शुरुआत करने के लिए तैयार है।

सर्फिंग फेडरेशन ऑफ इंडिया (SFI) के अध्यक्ष अरुण वासु ने कहा, “हम भारतीय सर्फिंग में एक बहुत अच्छे मंच पर हैं, और एशिया हमें देख रहा है। यह बहुत काम है, लेकिन हम एशियाई खेलों में पदक हासिल करना पसंद करेंगे।”

बुडिहल का पदक सभी लेकिन जापान में होने वाले बहु-खेल कार्यक्रम के लिए अतिरिक्त कोटा के भारत का आश्वासन देता है।

शायद भारतीय सर्फिंग के लिए एक ‘आउट-ऑफ-पहुंच’ लक्ष्य को पूरा करने के लिए सर्फर्स की किस्मत और घर के लाभ के साथ बहुत कुछ करना था, लेकिन इसने बुडिहल की रचना और दृढ़ता के वर्षों को कुछ स्थायी में बदलने के लिए लिया।

उनके ग्राउंडब्रेकिंग मील के पत्थर ने भारतीय सर्फिंग के लिए जो संभव था, उसकी सीमाओं को फिर से परिभाषित किया है, और भविष्य अब एशियाई खेलों की ओर इशारा करता है – एक बड़ा मंच और एक बड़ा परीक्षण, ब्रेक से परे इंतजार कर रहा है।