विराट कोहली इतने लंबे समय से हैं कि आपको लगेगा कि उनके पास अब कोई आश्चर्य नहीं है। लेकिन पिछले कुछ हफ्तों में, उन्होंने एक नया, अलग अवतार प्रकट किया है जो उतना ही प्रतिबिंबित करता है जितना कि वह सोचते हैं कि वह अपने क्रिकेटिंग करियर में किसी और चीज की तरह हैं।

इसमें विस्तृत दोहराव की आवश्यकता नहीं है कि कोहली अब केवल एक प्रारूप वाले अंतरराष्ट्रीय खिलाड़ी हैं – वह पिछले मई से ऐसा कर रहे हैं, जब उन्होंने जून 2024 में अमेरिका में विजयी विश्व कप अभियान के बाद ट्वेंटी 20 अंतरराष्ट्रीय संन्यास में टेस्ट सेवानिवृत्ति को जोड़ा था। वह अभी भी कुछ महीनों के समय में रॉयल चैलेंजर्स बेंगलुरु के लिए 20 ओवर का क्रिकेट खेलेंगे, लेकिन देश बनाम देश स्पेक्ट्रम पर, कोहली के लिए अपनी महानता और अपनी प्रतिभा को दोहराने के लिए यह केवल 50 ओवर का प्रारूप है।

कोहली ने पिछले कुछ वर्षों में काफी हद तक असफल रहने के बाद टेस्ट में आश्चर्यजनक रूप से थोड़ा सा गिरावट दर्ज की है, जिससे उनका औसत अब भी प्रभावशाली 46.85 तक गिर गया है – उच्चतम स्तर पर सभी तीन प्रारूपों में रिकॉर्ड, लेकिन एक दिवसीय संस्करण में, वह अगस्त 2008 में भारत की शुरुआत के बाद से निर्विवाद स्वामी और मास्टर रहे हैं। मितव्ययी रिटर्न और कम प्रभाव का शायद ही कोई लंबा दौर रहा हो। जो लोग इतने इच्छुक हैं वे इस बात पर जोर देंगे कि उन्होंने अपने करियर में बहुत पहले ही 50 ओवर के कोड को क्रैक कर लिया और अपनी शुरुआती होशियारियों का भरपूर फायदा उठाया। जो थोड़े कम दानशील हैं वे एक दिवसीय खेल को तीन व्यापक संस्करणों में से सबसे आसान बता सकते हैं, हालाँकि जो एक के लिए आसान है वह दूसरे के लिए जरूरी नहीं है।

लक्ष्य का पीछा करने में माहिर खिलाड़ी के रूप में कोहली की प्रतिष्ठा कोई रहस्य नहीं है। ऐसा प्रतीत होता है कि कोई भी लक्ष्य भारत की पहुंच से बाहर नहीं है, जब तक कि दिल्ली का योद्धा बीच में न हो, गणना और पुनर्गणना और योजना बना रहा हो और बारीक विवरणों पर काम कर रहा हो, सब कुछ सहजता से। उन्होंने कई बार तथाकथित असंभव को पूरा किया है, छोटे से छोटे कारकों पर ध्यान देते हुए, जिन्होंने उन्हें पारी के दौरान तेजी से निर्माण करने और फिर अंत में अभ्यास स्वभाव के साथ विस्फोट करने की अनुमति दी है, जब विकेटों के बीच उनकी प्रसिद्ध गति भी उनकी दृढ़ सहयोगी रही है।

अब कोहली का एक नया अवतार है, एक अधिक मुक्त प्रवाह वाला संस्करण जो एक साथ उत्साहजनक और शिक्षाप्रद है। उत्साहजनक, क्योंकि 38 वर्षीय खिलाड़ी अब सिर्फ उन्माद की ओर बढ़ने से संतुष्ट नहीं है, शिक्षाप्रद है क्योंकि उसने अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट में शानदार प्रदर्शन के इस अंतिम चरण में खुद को सक्रिय करने के लिए एक नई चुनौती ली है। कोहली ने फैसला किया है कि पारी की शुरुआत में रूढ़िवादिता के दिनों को अतीत में दफन कर देना चाहिए। इसलिए वह शुरू से ही अधिक सक्रिय रहे हैं, खुद को गेंदबाजी पर थोपने की कोशिश कर रहे हैं और पहले विकेट के गिरने से जो भी दबाव बना होगा उसे तुरंत विपक्षी टीम पर स्थानांतरित करने की कोशिश कर रहे हैं।

वह ऐसा कर सकता है क्योंकि, वह कोहली है। वह विंग और प्रार्थना पर गेंदबाजी को चार्ज नहीं करता है, गेंद को कवर से दूर मारने का प्रयास करता है क्योंकि, ठीक है, वह कोहली नहीं है। लेकिन बिस्तर पर रहते हुए जोखिम से बचने के बजाय, उन्होंने बड़े उद्यम को अपनाया है, ऐसे समय में शॉट लगाने के लिए ठोस प्रयास किया है जब गेंदबाज अन्यथा यह सोचना शुरू कर देंगे कि रोहित शर्मा या कप्तान शुबमन गिल में से किसी एक को आउट करने से उन्हें थोड़ी बढ़त मिल गई है।

व्यवहार परिवर्तन के पीछे संभवतः केवल एक से अधिक कारण हैं। ऐसा नहीं है कि कोहली अब अपने विकेट की कीमत नहीं लगाते हैं, यह सिर्फ इतना है कि उन्होंने स्वेच्छा से अपने दृष्टिकोण को फिर से परिभाषित करना चुना है क्योंकि उन्हें विश्वास है कि यही टीम के सर्वोत्तम हित में है। परोक्ष तरीके से, यह बल्लेबाजों में आत्मविश्वास का एक बड़ा प्रदर्शन है – श्रेयस अय्यर, केएल राहुल, अक्षर पटेल/रवींद्र जड़ेजा, और हार्दिक पंड्या, जब भी वह उपलब्ध होते हैं और/या चुने जाते हैं। कोहली को अब यह नहीं लगता कि लक्ष्य का पीछा पूरा करने के लिए उन्हें मौजूद रहना होगा, या कि शुरुआती जोखिम लेने से टीम इतनी बुरी तरह पिछड़ जाएगी कि वह उबर नहीं पाएगी। साथ ही, क्योंकि वह एकदिवसीय खेल में घर पर है, क्योंकि वह अपने खेल को अंदर से जानता है और क्योंकि वह परिस्थितियों को आकार देने और इतनी तेजी से गेंदबाजी करने में बहुत अच्छा है, वह यह भी जानता है कि शुरुआती बढ़त के लाभ या अन्यथा के आधार पर वह जो नुकसान कर सकता है, उसका हिसाब नहीं लगाया जा सकता है।

अकेले पिछले 10 महीनों में, कोहली ने लक्ष्य का पीछा पूरा किया और हवाई स्ट्रोक का शिकार बने, जबकि फिनिश लाइन अभी भी कुछ दूरी पर है। पूर्व कुछ ऐसा है जिसकी हर कोई पूर्व कप्तान से अपेक्षा करता है; बाद वाला तब तक आश्चर्यचकित करता रहेगा जब तक कि कोहली बल्लेबाजी के लिए नहीं उतरते क्योंकि उन्होंने अक्सर अंत में रहकर भारतीय समर्थकों को खराब कर दिया है।

आइए पिछले फरवरी-मार्च में दुबई में 12 पारियों के सीमित नमूना आकार के शुरुआती बिंदु के रूप में चैंपियंस ट्रॉफी को लें। बल्लेबाजी क्रीज पर अपने दर्जनों आक्रमणों में, कोहली ने तीन शतक और चार अर्धशतक बनाए हैं। उनमें से पहला शतक, लगभग अनिवार्य रूप से, दुबई में पाकिस्तान के विरुद्ध आया। जब भारत जीत के लिए 242 रन के लक्ष्य का पीछा कर रहा था तब कोहली पांचवें ओवर के बाद एक विकेट पर 31 रन बनाकर क्रीज पर उतरे और उन्होंने खुशदिल शाह की गेंद पर विजयी चौका मारकर अपना काम पूरा कर लिया, जिससे वनडे में उनकी 51वीं तीन अंकों की पारी भी हो गई।

एक हफ्ते से कुछ अधिक समय बाद, ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ सेमीफाइनल में, भारत को एक अधिक मांग वाले प्रश्न का सामना करना पड़ा – 265। 2011 विश्व कप में क्वार्टरफाइनल जीत के लिए ऑस्ट्रेलिया कई बार आईसीसी प्रतियोगिताओं के नॉकआउट चरणों में भारत का प्रतिद्वंद्वी रहा है। 2023 विश्व कप के फाइनल में अहमदाबाद में ऑस्ट्रेलियाई टीम द्वारा अरबों दिलों को करोड़ों टुकड़ों में तोड़ने के बाद से यह दोनों पक्षों के बीच पहला नॉकआउट आउटिंग था। भारत ने कैरेबियन में टी20 विश्व कप के सुपर आठ में ऑस्ट्रेलियाई चुनौती पर काबू पा लिया था, लेकिन यह एक नॉकआउट गेम था, यह उसी 50 ओवर के प्रारूप में वापसी का समय था।

कोहली का प्रवेश बिंदु पाकिस्तान के खेल के समान था – जब गिल पांचवें ओवर की आखिरी गेंद पर आउट हुए तो भारत 30 रन पर था। जब भारत का मुकाबला पाकिस्तान से होता है तो दांव कभी भी बहुत ऊंचे नहीं होते, लेकिन सेमीफाइनल में एक अलग ही अहसास था। यह ऑस्ट्रेलिया था, कष्टप्रद, परेशान करने वाला और एक प्रकार का उपद्रवी। फाइनल में जगह दांव पर थी. इसलिए कोहली शांत, सतर्क और नियंत्रित और पूरी तरह से जोखिम मुक्त थे। पाकिस्तान के खिलाफ 111 गेंदों पर उनकी नाबाद 100 रन की पारी में सात चौके शामिल थे; ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ 98 गेंदों में केवल पांच चौकों की मदद से 84 रन बनाए, जब भारत को एक कठिन और बहुत अधिक मांग वाली सतह पर छह विकेट शेष रहते हुए 44 गेंदों में 40 रन की जरूरत थी, कोहली ने अस्वाभाविक रूप से अपना हाथ फेंक दिया।

लेग्गी एडम ज़म्पा की गुगली को उठाते हुए, कोहली ने गेंद को लॉन्ग-ऑन पर जमा करने के लिए खुद का समर्थन किया, लेकिन शायद उनकी अति-उत्सुकता ने सीमा रेखा पर फील्डर को गेंद उछालने में योगदान दिया। कोहली खुद पर क्रोधित थे और उन्होंने अपने बाकी साथियों के साथ बालकनी पर कुछ चिंताजनक क्षण बिताए जब तक कि राहुल की शांति और पंड्या की आग ने भारत को घर नहीं दिला दिया। एक विपथन, हमने खुद से कहा, एक शब्द जिस पर हम तब फिर से विचार कर रहे थे, जब नवंबर में रांची में दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ तीन एकदिवसीय मैचों की पहली श्रृंखला में, उन्होंने पहले 10 ओवरों के अंदर दो छक्के लगाए।

तब हमें यह नहीं पता था कि यह नया रूप धारण करने वाला कोहली ही है जिसने खुद को प्रकट करने का फैसला किया है। कोहली ने 120 गेंदों में 135 रन बनाए, जिससे रांची को सात छक्कों का सामना करना पड़ा। लक्ष्य का पीछा करते हुए नहीं, बल्कि पहले बल्लेबाजी करते हुए. कोहली छक्का मारने के अनिच्छुक खिलाड़ी नहीं हैं, लेकिन वह रोहित लीग में नहीं हैं – वास्तव में कौन हैं? अपनी पहली 293 वनडे पारियों में, कोहली ने 152 छक्के लगाए – औसतन, प्रति पारी 0.52 छक्के। पिछले चार मैचों में, दक्षिण अफ़्रीका और अब न्यूज़ीलैंड के ख़िलाफ़, पहले ही 13 रन मिल चुके हैं।

रविवार को वड़ोदरा में 91 गेंदों में 93 रन की पारी खेलने के बाद उन्होंने तर्क दिया, “मैं अब स्थिति से खेलने की कोशिश करने के बजाय पलटवार करने के लिए खुद को तैयार करता हूं क्योंकि कुछ गेंद पर आपका नाम है,” जब एक बार फिर सभी को आश्चर्य हुआ, वह हवा में खेल रहे थे और जीत अभी भी 67 रन दूर थी और उनके पीछे आने वाले बल्लेबाजों में से एक (वाशिंगटन सुंदर) का स्टार्टर खेलना संदिग्ध था। “तो, बहुत लंबे समय तक इंतजार करने का कोई मतलब नहीं है। लेकिन साथ ही, आप अपमानजनक शॉट नहीं खेलते हैं। आप अभी भी अपनी ताकत पर कायम हैं, लेकिन आप खुद को इतना पीछे रखते हैं कि विपक्षी को बैकफुट पर धकेल सकें।”

और यहीं पर थोड़ी सी बदली हुई पुनरावृत्ति की उत्पत्ति निहित है – हावी होने की इच्छा, एक विकेट के नुकसान के साथ आने वाले किसी भी संभावित दबाव को दूर करने के लिए, अपने अधिकार को बंद करने के लिए भले ही इसका मतलब है कि अतीत की तुलना में टुकड़े में जल्दी आउट होने का थोड़ा अधिक खतरा है। कई मायनों में, यह स्वयं मनुष्य की ओर से एक स्वीकृति है कि उसे हर समय क्रूस सहन करने की आवश्यकता महसूस नहीं होती है क्योंकि दूसरों में अनुसरण करने के लिए पर्याप्त गहराई और अनुभव और गुणवत्ता और क्षमता है। इसका मतलब यह नहीं है कि कोहली ज़िम्मेदारी से भाग रहे हैं या उन्होंने अचानक ही पूरी तरह से दुष्टतापूर्ण रवैया अपनाने का फैसला कर लिया है। यह विकास की यात्रा में एक और कदम है, एक ऐसी प्रक्रिया जिसके लिए कोहली 557 प्रदर्शनों और उच्चतम स्तर पर 28,000 से अधिक रन बनाने के बावजूद अभी भी प्रतिबद्ध हैं।

कोहली का इस साहसिक कार्य को शुरू करना, क्योंकि यह वास्तव में यही है, खुद को आगे बढ़ाने के उनके उत्साह का एक प्रमाण है और साधारण मनुष्यों के लिए एक विनम्र अनुस्मारक है कि प्रगति की राह कभी भी बंद नहीं होनी चाहिए। वह अपनी अच्छी-खासी प्रतिष्ठा के मद्देनजर इतनी आसानी से भाग सकता था और प्रसिद्ध चेज़मिस्टर बना रह सकता था जो सभी आने वालों में ऐसा भय पैदा करता था, और किसी को भी पलक नहीं झपकती थी। लेकिन इतनी सारी चीजें खाने के बाद भी कोहली सिर्फ खानापूर्ति से संतुष्ट नहीं हैं। तो फिर, हमें एक ऐसी घटना से यही उम्मीद करनी चाहिए थी जिसके लिए मानक स्थापित करना और अनुकरण के लिए उदाहरण के रूप में सामने आना दूसरी प्रकृति है।

प्रकाशित – 13 जनवरी, 2026 11:33 अपराह्न IST