जब लक्ष्य सेन ने 23 नवंबर को ऑस्ट्रेलियन ओपन फाइनल में युशी तनाका पर 21-15, 21-11 से जीत के साथ अपने सीज़न का समापन किया, तो उन्होंने ठीक 51 सप्ताह से चले आ रहे खिताबी सूखे को समाप्त कर दिया। यह न केवल 24 वर्षीय खिलाड़ी के लिए बल्कि भारतीय बैडमिंटन के प्रशंसकों के लिए भी एक लंबे समय से प्रतीक्षित जीत थी, जो पिछले कुछ समय से सफलता के लिए तरस रहे थे।

एक ऐसे खेल के लिए जो लोकप्रियता के मामले में केवल क्रिकेट से पीछे है, एक मनोरंजक गतिविधि से एक वास्तविक पेशेवर प्रयास में सफलतापूर्वक बदलाव कर चुका है और, सबसे महत्वपूर्ण बात, इसकी ऊंची स्थिति को समर्थन देने वाले परिणाम हैं, भारतीय बैडमिंटन ने काफी लंबे समय तक मंदी का सामना किया है। और वर्तमान परिदृश्य को देखते हुए ऐसा लगता है कि यह अभी और जारी रहेगा।

चिंताजनक संकेत

हाल ही में लखनऊ में सैयद मोदी इंडिया इंटरनेशनल में, ट्रीसा जॉली और गायत्री गोपीचंद पांच प्रतियोगिता श्रेणियों में शीर्ष पर रहने वाली एकमात्र भारतीय थीं, और इस प्रक्रिया में अपना खिताब बरकरार रखा। ऐसा तब हुआ, जब लगभग 70% प्रविष्टियाँ भारतीय थीं, जबकि कुछ विदेशी नाम भी मैदान में थे। अधिकांश शीर्ष खिलाड़ियों ने या तो प्रवेश नहीं किया था या वापस ले लिया था। किदांबी श्रीकांत चोट और शादी के कारण मजबूरी में शादी से दूर रहने के लंबे दौर के बाद शीर्ष पर वापसी की राह पर आगे बढ़ते हुए फाइनल में पहुंचने में सफल रहे।

और यह बैडमिंटन वर्ल्ड फेडरेशन के वर्ल्ड टूर पर केवल एक सुपर 300 इवेंट था – तकनीकी रूप से, वर्ल्ड टूर फ़ाइनल, सुपर 1000, सुपर 750 और सुपर 500 के पीछे एक टियर-V प्रतियोगिता। आखिरी बार किसी भारतीय व्यक्ति ने शीर्ष चार स्तरीय स्पर्धा में एकल खिताब दो साल पहले (लक्ष्य) जीता था। आखिरी बार किसी भारतीय महिला ने तीन साल पहले (पीवी सिंधु) ऐसा ही किया था। चोटों और खराब फॉर्म से जूझने के बावजूद, सात्विकसाईराज रंकीरेड्डी और चिराग शेट्टी की भारतीय पुरुष जोड़ी सबसे अधिक महत्वपूर्ण होने पर सबसे लगातार अच्छा प्रदर्शन करने वाली बनी हुई है।

दरअसल, 2025 में, लक्ष्य के अलावा, केवल तीन अन्य भारतीय शीर्ष-चार टूर्नामेंट के फाइनल में पहुंचे – मलेशिया मास्टर्स (सुपर 500) में श्रीकांत और हांगकांग ओपन (सुपर 500) और चाइना मास्टर्स (सुपर 750) में सात्विकसाईराज और चिराग। पुराने युद्ध घोड़े अभी भी मजबूत हो रहे हैं; अगली पीढ़ी, इतना नहीं।

भारतीय बैडमिंटन संघ के महासचिव संजय मिश्रा ने कहा, “पहले जूनियरों के लिए कोई केंद्रीकृत कार्यक्रम या प्रणालीगत प्रशिक्षण प्रदान करने की योजना भी नहीं थी। हमारे दो केंद्र थे – बेंगलुरु और हैदराबाद में – और केवल शीर्ष वरिष्ठ खिलाड़ी ही वहां प्रशिक्षण लेते थे, कभी-कभार युवाओं को छोड़कर जिनके पास या तो साधन थे या असाधारण थे। गुवाहाटी में एनसीओई के साथ, यह बदल गया है। इसमें कुछ समय लगेगा, लेकिन अगले तीन वर्षों में, मुझे विश्वास है कि हम खिलाड़ियों की एक पूरी पीढ़ी को पिछले की तरह ही भारतीय और विश्व बैडमिंटन पर हावी होते देखेंगे।” जोर देता है.

इसमें कोई संदेह नहीं कि युवा वहां मौजूद हैं। तन्वी शर्मा विश्व जूनियर चैंपियनशिप और सुपर 300 इवेंट यूएस ओपन के फाइनल में पहुंचकर शानदार प्रदर्शन कर रही हैं। उन्होंने लखनऊ में नोज़ोमी ओकुहारा को परेशान किया और 16 साल की उम्र में लगातार अच्छा प्रदर्शन कर रही हैं। उन्नति हुडा और अनमोल खरब, दोनों 18 साल के हैं, अपना स्तर ऊंचा उठा रहे हैं। वास्तव में, दीर्घकालिक संभावनाओं के मामले में महिलाएं पुरुषों की तुलना में कहीं बेहतर स्थिति में हैं।

सिंधु के अलावा, भारत की छह महिलाएं शीर्ष -50 में हैं, उनमें से चार अभी भी किशोरावस्था में हैं, अनुपमा उपाध्याय 20 वर्ष की हैं और मालविका बंसोड़ सबसे उम्रदराज 24 वर्ष की हैं। विश्व जूनियर रैंकिंग में, भारत की शीर्ष -10 में चार महिलाएं हैं, जिसमें तन्वी शीर्ष पर हैं। लेकिन उन सभी को अभी भी उस पतली रेखा को पार करने की ज़रूरत है जो अच्छे खिलाड़ियों को वास्तव में महान खिलाड़ियों से अलग करती है।

Lakshya and the rest

पुरुषों के पक्ष में यह और भी निराशाजनक है। जबकि लक्ष्य अभी भी केवल 24 साल का है और कई और वर्षों तक जारी रह सकता है, अगली फसल पहले से ही उस चरण में है जब उन्हें, आदर्श रूप से, सर्वश्रेष्ठ को चुनौती देनी चाहिए। किरण जॉर्ज 25 साल की हैं, प्रियांशु राजावत 23 साल की हैं और थारुन मन्नेपल्ली 24 साल की हैं। नाजुक शरीर और चोटों ने भी उनमें से किसी की मदद नहीं की है। अगली पीढ़ी की एकमात्र वास्तविक प्रतिभा जो आगे बढ़ने के लिए काफी रोमांचक है, वह है 20 वर्षीय आयुष शेट्टी।

“इसमें कुछ और साल लगेंगे। हमारे पास लक्ष्य है, जो अभी भी युवा है, और जिस तरह से वह जा रहा है, मुझे लगता है कि वह काफी समय तक वहां रहेगा। आयुष आ रहा है, थारुन अगली पंक्ति में था, किरण जॉर्ज वैसे भी हैं। लेकिन उनमें असंगतता है। प्रियांशु आया और फिर घायल हो गया, लेकिन उसका सर्वश्रेष्ठ आना अभी बाकी है, शायद अगले साल। अन्य को परिपक्व होना होगा,” पारुपल्ली कश्यप, भारत के पूर्व स्टार और अब एक कोच, स्वीकार करता है.

सही बक्सों पर निशान लगाना: अगली पीढ़ी की पुरुष प्रतिभाओं में से, 20 वर्षीय आयुष शेट्टी के पास बड़े मंच पर सफल होने के लिए आवश्यक गुण हैं। | फोटो साभार: गेटी इमेजेज़

वह इस बात से सहमत हैं कि पहले की व्यवस्था केवल वरिष्ठ नागरिकों पर केंद्रित थी। “यह ओलंपिक की हलचल है। निश्चित रूप से आपको उन लोगों पर ध्यान केंद्रित करना होगा जो अर्हता प्राप्त करते हैं। लेकिन पिछले साल तक, अगली पीढ़ी के लिए कोई उचित धन नहीं था। एक नई अकादमी यहां और वहां खुलती है, जिम्मेदारियां विभाजित हो जाती हैं, हर कोई अपने आप में है। अंतराल इसलिए आया क्योंकि यह प्रणाली बिखर रही थी। इसे अच्छी तरह से नियंत्रित नहीं किया गया था और मुझे लगता है कि यह अगली पीढ़ी के लिए अलग हो गया। लेकिन अब फिर से, अगले लोग जो 18-21 वर्ष के हैं, उन्हें 2-3 साल लगेंगे।”

एक दशक से भी कम समय पहले, भारतीय बैडमिंटन में सुपरस्टारों की भरमार थी। साइना नेहवाल, सिंधु, अश्विनी पोनप्पा और ज्वाला गुट्टा से लेकर श्रीकांत, कश्यप, अजय जयराम, आरएमवी गुरु साई दत्त, वर्मा बंधु सौरभ और समीर, साई प्रणीत और कई अन्य, यह उपलब्धि हासिल करने वालों की एक पीढ़ी थी, जिनमें से कोई भी किसी भी टूर्नामेंट में जीतने में सक्षम था।

रुकने से लेकर खेलने तक: चोट ने प्रियांशु राजावत की प्रगति में बाधा उत्पन्न की है। भारत के पूर्व स्टार पारुपल्ली कश्यप का मानना ​​है कि 23 वर्षीय खिलाड़ी का सर्वश्रेष्ठ आना अभी बाकी है। | फोटो साभार: गेटी इमेजेज़

“हमने एक-दूसरे के साथ प्रतिस्पर्धा की और एक साथ यात्रा की। घरेलू प्रतिस्पर्धा पैदा करनी होगी, कम से कम शीर्ष खिलाड़ियों और संभावनाओं की पहचान करनी होगी और [they must] एक साथ प्रशिक्षण लें, एक-दो लोग निर्णय लें। वे कोई भी हो सकते हैं, लेकिन वे भारतीय होने चाहिए और पूर्ण प्रभार वाले होने चाहिए। ताइपे अपना काम कर रहा है, जापान, मलेशिया भी। हमें विदेशियों पर निर्भर रहने की जरूरत नहीं है,” कश्यप कहते हैं।

भारत के पूर्व कोच और बीएआई चयन समिति के सदस्य यू. विमल कुमार ने बताया था द हिंदू युवा चंचल थे, विरोध की गुणवत्ता के बारे में सोचे बिना रैंकिंग अंक और भागीदारी के पीछे भाग रहे थे। उन्होंने कहा था, “17-19 साल की उम्र वह उम्र होती है जब आप बेहतर खिलाड़ियों को हराते हैं, उलटफेर करते हैं क्योंकि तब आप निडर होकर खेल रहे होते हैं और कई लोग ऐसा नहीं कर रहे होते हैं। 20-23 साल की उम्र तक आपको एक स्थापित खिलाड़ी होना चाहिए और कुछ अच्छे खिलाड़ियों को हरा देना चाहिए।”

धैर्य की जरूरत है

कश्यप सहमत हैं। “वहां बहुत उत्साही और शीर्ष श्रेणी के युवा हैं। लेकिन हर कोई गड़बड़ कर रहा है, वे जल्दी में हैं और लगातार आधार बदलते रहते हैं। हमें उन्हें धैर्य रखने की ज़रूरत है, खासकर माता-पिता क्योंकि मैं कुछ बहुत ही अजीब निर्णय देखता हूं। कोई भी अपने खेल को विकसित करने के बारे में दीर्घकालिक नहीं सोच रहा है। माता-पिता को बाहर रहना चाहिए, अवधि।”

मिश्रा इससे सहमत हैं और उनका मानना ​​है कि भारतीय युवाओं को पीछे रखने वाली एकमात्र चीज मानसिकता और आत्मविश्वास है। “प्रतिभा वहाँ है। पुरुषों में भी, संस्कार सारस्वत हैं, जिन्होंने हाल ही में गुवाहाटी मास्टर्स जीता है। वहाँ रौनक चौहान और सूर्याक्ष रावत हैं। वहाँ तनु चंद्रा और तन्वी पात्री और वेन्नाला कलागोटला हैं। जितना अधिक वे खेलेंगे और जीतेंगे, उतना अधिक आत्मविश्वास उन्हें मिलेगा और उन्हें बस यही चाहिए,” उन्होंने घोषणा की।