मंगलवार की रात 8 बजे से थोड़ा पहले की बात है, कटक के बाराबती स्टेडियम में सन्नाटे की गगनभेदी ध्वनि छाई हुई थी। कड़ी मेहनत करने के बाद, तिलक वर्मा को मार्को जेन्सन ने फाइन-लेग पर एक उत्कृष्ट कैच देकर आउट कर दिया। यह बाएं हाथ के तेज़ गेंदबाज़ का शाम का तीसरा कैच है, लुंगी एनगिडी का प्रतियोगिता का तीसरा विकेट है।

12वें ओवर के मध्य तक चार विकेट पर 78 रन, भारत की पारी कहीं नहीं जा रही थी। दक्षिण अफ्रीका के अनुशासन और चिपचिपी सतह के कारण रन रेट 6 के आसपास है, जहां स्ट्रोक लगाना खतरे से भरा है। भारत के शीर्ष चार खिलाड़ी बड़े शॉट खेलने के प्रयास में विफल रहे हैं, उछाल और पिच में गेंद दोनों के कारण उसके प्रयास विफल हो गए। पांच ट्वेंटी-20 अंतरराष्ट्रीय मैचों में से पहले में 45,000 मुख्य रूप से भारत समर्थक दर्शकों के बीच चिंता नहीं तो आशंका की भावना तो है।

यह सन्नाटा तब तक ही रहता है जब तक एक हृष्ट-पुष्ट व्यक्ति, पूरे इरादे और उद्देश्य के साथ सामने नहीं आता। हार्दिक पंड्या ढाई महीने में अपना पहला अंतरराष्ट्रीय मैच खेल रहे हैं, लेकिन जब से वह संभलते हैं, ऐसा लगता है कि वह कभी दूर नहीं रहे हैं।

भारत सफेद गेंद वाले क्रिकेट में ऐसी ताकत दिखा सकता है कि हार्दिक को उस समय याद नहीं किया गया जब वह खेल से दूर थे, क्वाड्रिसेप की चोट से उबर रहे थे जिसने उन्हें पाकिस्तान के खिलाफ टी20 एशिया कप फाइनल और उसके बाद भी बाहर रखा था। ऐसा बनाएं कि ‘लगभग छूट न जाए।’ कोई उनके स्तर के ऑलराउंडर को कैसे नहीं भूल सकता, जो भारतीय क्रिकेट में एक दुर्लभ वस्तु है, जो 140 के दशक में गेंदबाजी करता है और जो स्थिति के आधार पर अलग-अलग गियर में बल्लेबाजी कर सकता है? आधुनिक सीमित ओवरों के खेल के महान प्रभावशाली खिलाड़ियों में से एक को कैसे नहीं छोड़ा जा सकता है, जो बल्ले का पावरहाउस है, लेकिन गेंद से भी बढ़त बनाने में सक्षम है, इस विश्वास पर भरोसा करते हुए कि वह अपनी शॉर्ट गेंद को एक वास्तविक हथियार के रूप में इस्तेमाल कर सकता है?

कोई ऐसे T20I बल्लेबाज को कैसे नहीं भूल सकता है, जो 20 के दशक के अंत में औसत को 140 के दशक की शुरुआत में स्ट्राइक-रेट के साथ जोड़ता है, जो हर 12 गेंदों पर एक छक्का लगाता है? कोई ऐसे गेंदबाज को कैसे नहीं भूल सकता जो नई गेंद ले सकता है, बीच के ओवरों में गेंदबाजी कर सकता है या डेथ ओवरों में गेंदबाजी कर सकता है, जो लगभग 100 विकेट लेने का दावा करता है और मैदान में चुस्त, एथलेटिक और प्रतिबद्ध है? हार्दिक पंड्या को कोई कैसे मिस नहीं कर सकता?

बाराबती को लौटें। जैसे ही हार्दिक डगआउट से बाहर निकले, भीड़ को उनकी आवाज मिल गई। यह कहना अतिश्योक्ति होगी कि इसने हार्दिक की आक्रामकता को देखा, लेकिन उन्हें 32 वर्षीय खिलाड़ी पर भरोसा था, एक ऐसा भरोसा जो अंततः उचित साबित हुआ।

हालांकि उनसे ज्यादा हार्दिक को खुद पर भरोसा था. अपार आत्म-विश्वास. यह उनका कॉलिंग कार्ड, उनका सबसे बड़ा सहयोगी और कभी-कभी उनका सबसे बड़ा दुश्मन रहा है। हार्दिक अपने करियर के उस पड़ाव पर हैं जहां वह आंतरिक अपेक्षाओं से, अपने मानकों से प्रेरित होते हैं, न कि इस बात से कि दूसरे उनसे क्या चाहते हैं। टी-20 टीम की कप्तानी समेत कई जिम्मेदारियां उनके पास से गुजर गईं, लेकिन अपनी किस्मत को कोसने और चोटों के कारण दुख जताने के बजाय, जिसने टेस्ट ऑलराउंडर के रूप में उनके विकास को बाधित किया है, उन्होंने सकारात्मकता और टीम के लिए अच्छा प्रदर्शन करने की इच्छा से प्रेरित एक सकारात्मक दृष्टिकोण अपनाने का फैसला किया है।

लुंगी एनगिडी की पहली ही गेंद पर एक बेपरवाह सिंगल ने जोश भर दिया। उनकी दूसरी गेंद, बाएं हाथ के स्पिनर केशव महाराज की, वाइड लॉन्ग-ऑन पर गायब हो गई क्योंकि उन्होंने अपने चौड़े कंधों को खोला और गेंद को बाड़ के ऊपर जमा कर दिया। यह एक खूबसूरती से निष्पादित स्ट्रोक था, पूरी टाइमिंग और ताकत के साथ शालीनता के साथ, इसके बारे में बाद में भी नहीं सोचा गया। हार्दिक ऐसा कर सकते हैं, आप जानते हैं। उन्होंने पहले भी सभी प्रारूपों में ऐसा लाखों बार किया है। पहले टी20I के अंत तक, उन्होंने देश के लिए 226 मैचों में 188 छक्के लगाए, जिनमें से 100 अकेले 20 ओवर के संस्करण में थे।

अगली गेंद एक और छक्के के लिए गायब हो गई, जो पिछली गेंद से अधिक लंबी और नाटकीय थी। बल्ले का गेंद से संपर्क होते समय हार्दिक की नजर गेंद पर नहीं बल्कि महाराज पर थी. उसने हवा में छोटे सफेद गोले का आकार ले लिया था, उसे सीधा लॉन्च करने के लिए वह सही स्थिति में आ गया था; गेंदबाज पर नज़र डालने से एक भयावह संदेश गया: ‘मैं यहाँ हूँ, और मेरा मतलब काम से है।’

अगले लगभग 40 मिनट तक हार्दिक ने एक्सचेंजों पर दबदबा बनाए रखा। उन्होंने कठिन पिच पर बल्लेबाजी को बेहद आसान बना दिया। यह ऐसा था मानो जब बाकियों का सामना बारूदी सुरंग से हो रहा हो, वह सबसे शांत डेक पर पहरा दे रहा था, जहां वह बिना किसी दण्ड के लाइन पार कर सकता था और जहां क्षेत्ररक्षक गेंद को सीमा से लाने और उसे असहाय गेंदबाज तक पहुंचाने के लिए तैनात मात्र सैनिक थे।

धधकता हुआ

जब तक भारतीय पारी का अंत हुआ, हार्दिक ने 28 गेंदों में छह चौकों और चार गगनचुंबी छक्कों के साथ 59 रन बना लिए थे। स्पर्श और शक्ति ने प्रभाव और दक्षता के लिए प्रतिस्पर्धा की। उनके पहुंचने तक लड़खड़ाते और लड़खड़ाते हुए, भारत ने छह विकेट पर 175 रन बनाए, लेकिन समय समाप्त हो गया।

जब वह क्रीज पर थे तब इलेक्ट्रिक राइट-हैंडर ने अर्जित रनों में 60.82% का योगदान दिया, जबकि पारी में छोड़ी गई 56% गेंदों का सामना किया। दक्षिण अफ्रीका, पूरे दक्षिण अफ्रीका ने मिलकर हार्दिक को 15 रनों से हरा दिया, लेकिन वे भारत के कुल स्कोर से 101 रन पीछे रह गए। अच्छे उपाय के लिए, हार्दिक ने अपनी पहली ही गेंद पर खतरनाक डेविड मिलर का विकेट ले लिया। क्या ऐसा कुछ है जो गुजरात के चोर्यासी का यह आदमी नहीं कर सकता?

भारत ने हार्दिक की नवीनतम चोट के कारण कम से कम क्षति के साथ अनुपस्थिति का सामना किया, हालांकि उन्होंने ऑस्ट्रेलिया में एकदिवसीय श्रृंखला 1-2 से गंवा दी। वह पर्थ और एडिलेड में उपयोगी होता, जहां पहले दो गेम आयोजित किए गए थे, क्योंकि उसकी भ्रामक रूप से भारी गेंद फेंकने की प्रवृत्ति थी और क्योंकि वह क्षैतिज-बल्ले स्ट्रोक में विशेषज्ञ है। लेकिन इस तरह से चीजें बिखर जाती हैं और पिछले कुछ वर्षों में, भारत ने हार्दिक की अनुपलब्धता पर ज्यादा जोर नहीं देना सीख लिया है क्योंकि उन्होंने उन्हें उसके बिना खेलने का पर्याप्त अभ्यास दिया है।

एक आशाजनक टेस्ट करियर शुरू में ही खत्म हो गया क्योंकि उनका एथलेटिक दिखने वाला लेकिन नाजुक शरीर उस जिम्मेदारी का बोझ नहीं उठा सका जो एक वास्तविक ऑलराउंडर के टैग के साथ आती है। अपने पांच दिवसीय भाग्य को पुनर्जीवित करने के सांकेतिक प्रयासों के बाद, हार्दिक ने स्पष्ट बातों पर ध्यान दिया और लाल गेंद के खेल से दूर रहने का फैसला किया। कुछ लोगों को ऐसा प्रतीत हो सकता है मानो उन्होंने लंबे समय तक प्रासंगिक बने रहने के लिए आवश्यक कठिन परिश्रम न करने का विकल्प चुनते हुए आसान रास्ता अपना लिया। हार्दिक जवाब देंगे कि उन्होंने विवेक और तर्क को चुना, कि किसी भी तरह की बुनियादी मजबूती चोटों की बदसूरत छाया को उनके रास्ते पर पड़ने से नहीं रोक सकती थी।

हालांकि इस बात से इनकार नहीं किया जा सकता कि पूरी तरह से फिट हार्दिक टेस्ट टीम को कितना महत्व देते, लेकिन ऐसे जहाज पर चढ़ने की कोशिश करने का कोई मतलब नहीं है जो लंबे समय से यात्रा कर रहा हो। वह अब सफेद फलालैन नहीं पहनेंगे, एक वास्तविकता जिससे वह परिचित हो चुके हैं, लेकिन वह भारत के सफेद-गेंद पारिस्थितिकी तंत्र के लिए महत्वपूर्ण बने हुए हैं, एक ऐसा परिदृश्य जहां उनकी त्रि-आयामी उपस्थिति अत्याधुनिक धार देती है जो गेम-चेंजर हो सकती है।

अगले तीन महीनों में हार्दिक की चुनौती चोटों के खतरे से बचने की होगी जो लगातार उनका पीछा कर रही है। उसे सावधानीपूर्वक प्रबंधित करने की आवश्यकता है, जिसका अर्थ है कि शायद उसे जनवरी में न्यूजीलैंड के खिलाफ तीन एकदिवसीय मैचों से दूर रखा जाए और उसे दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ इस पांच मैचों की श्रृंखला के केवल शेष टी20ई में खेलने के लिए कहा जाए और फरवरी की शुरुआत में टी20 विश्व कप शुरू होने से पहले अगले महीने कीवी टीम के खिलाफ पांच और मैचों में खेला जाए।

यह उनका हेनरिक क्लासेन को आउट करना था, जब दक्षिण अफ्रीका को 24 गेंदों में 26 रन चाहिए थे, छह विकेट शेष थे, जिसने पिछले साल ब्रिजटाउन में पिछले विश्व कप के फाइनल को उल्टा कर दिया था। रोहित शर्मा की टीम के लिए सात महीने में दूसरी बार दुख की घड़ी सामने आई, जब हार्दिक ने धीमी गेंद के जरिए उन्हें जीवनदान दिया, जिसे आक्रामक क्लासेन केवल ऋषभ पंत तक ही पहुंचा सके। भारत अचानक पूरे प्रोटियाज़ में बुरी तरह घिर गया था, जसप्रित बुमरा और अर्शदीप सिंह ने कुशलता से बचने के सभी रास्ते बंद कर दिए और हार्दिक ने अंतिम ओवर में मिलर (लॉन्ग-ऑफ पर दौड़ते हुए सूर्यकुमार यादव द्वारा एक सनसनीखेज कैच) और कैगिसो रबाडा के विकेट लेकर शानदार वापसी की।

हार्दिक विश्व कप में रोहित के डिप्टी थे और जब प्रेरक कप्तान ट्रॉफी फहराने के बाद सेवानिवृत्त होंगे तो उन्होंने वास्तविक रूप से कप्तान के काल्पनिक आर्मबैंड को पहनने की उम्मीद की होगी। लेकिन जाहिरा तौर पर चोटों से जूझने के कारण हार्दिक हार गए और ताज सूर्यकुमार के सिर पर आ गया। यह उस व्यक्ति के लिए निगलने के लिए एक कड़वी गोली रही होगी जो राजा के आकार का जीवन जीना पसंद करता है, लेकिन उसने अपने दांत पीस लिए, अपना मुंह मजबूती से बंद रखा और अपने क्रिकेट को बात करने देने का फैसला किया।

फरवरी-मार्च में दुबई में 50 ओवर की चैंपियंस ट्रॉफी की तुलना में यह कहीं अधिक स्पष्ट था, जब अपराजित भारत ने साढ़े सात महीने में अपने कैबिनेट में दूसरा आईसीसी खिताब जोड़ने के लिए ड्रा निकाला था।

नवंबर 2023 में 50 ओवर के विश्व कप के फाइनल में भयावह मंदी के दोनों ओर, भारत ने तीन आईसीसी टूर्नामेंटों में 23 मैच जीते, हालांकि यह एक ऐसा मैच है जो हमेशा खराब रहेगा। दुबई इंटरनेशनल क्रिकेट स्टेडियम की कुछ अजीब पिचों पर, जहां भारत ने सभी पांच टॉस गंवाए और चार बार लक्ष्य का पीछा करने के लिए मजबूर हुआ, हार्दिक तीन बार बाउंस पर पार्टी में आए।

लीग चरण में न्यूजीलैंड के खिलाफ एक गेंद में 45 रन की पारी खेलकर हार्दिक ने खुद को और अपने गेंदबाजी सहयोगियों को बचाव करने का पूरा मौका दिया और कीवी टीम के लक्ष्य का पीछा करते हुए पहला विकेट लेकर 44 रन से जीत दर्ज की। ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ सेमीफाइनल में, जब मैच संतुलन में था, उन्होंने इस मुद्दे को सुलझाने के लिए लेग्गी एडम ज़म्पा की लगातार दो गेंदों सहित तीन विशाल छक्के लगाए, और कीवीज़ के खिलाफ फाइनल में 18 में से 18 रन बनाए। उनका स्ट्राइक रेट 100 से 117 के बीच था, जो विशेष नहीं था लेकिन परिस्थितियों के हिसाब से जरूरी था। यह हार्दिक अपनी सर्वश्रेष्ठ गणना में था, उसने लक्ष्य के लिए गेंदबाज़ों को चुना, क्षेत्रों को साफ किया।

हार्दिक की उपस्थिति थिंक-टैंक को एक अतिरिक्त विशेषज्ञ संसाधन की भूमिका निभाने की विलासिता की अनुमति देती है, जो इस बात पर निर्भर करता है कि कथित आवश्यकता क्या है। वह तीन क्रिकेटरों को एक में समेटे हुए हैं, और अपने आप में एक नेता हैं, भले ही वह कप्तान या उप-कप्तान न हों। उनके सहकर्मी उनकी कीमत पहचानते हैं लेकिन इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि हार्दिक जानते हैं कि उन्हें क्या करना चाहिए। उसके लिए यही सबसे ज्यादा मायने रखता है।