पीआर श्रीजेश ने अपने अनुभव और विशेषज्ञता से एक राष्ट्र का बोझ उठाया है।

एक गोलकीपर के रूप में, वह कई मौकों पर गौरव और दुख के बीच खड़े रहे हैं।

इस बार गोलमाउथ के बाहर खड़े होकर, दो बार के ओलंपिक कांस्य पदक विजेता ने खुद को किसी और चीज़ – उम्मीदों – की रक्षा करते हुए पाया।

तमिलनाडु (चेन्नई और मदुरै) में एफआईएच जूनियर पुरुष हॉकी विश्व कप, मुख्य कोच के रूप में श्रीजेश का पहला प्रमुख अंतरराष्ट्रीय कार्यभार, पुरानी यादों और आशा में लिपटा हुआ था।

मेजबान भारत अच्छी तरह से तैयार, अच्छी तरह से तैयार और अच्छी तरह से सुसज्जित था। यह भावना असंदिग्ध थी: यह वह टूर्नामेंट था जहां लंबा सूखा समाप्त हुआ।

2016 में स्वर्ण पदक जीतने के बाद से भारतीय पोडियम पर नहीं खड़े हुए थे। 2021 और 2023 में, वे फ्रांस और स्पेन के कांस्य पदक मैचों में लड़खड़ाने से पहले करीब आ गए थे। घाव ताज़ा थे, लेकिन भूख असली थी।

हालाँकि, इस बार तैयारी अलग थी। विश्व कप के लिए एकत्रित टीम को समान रूप से अनुभव और अवसर दिया गया था। जर्मनी, ऑस्ट्रेलिया और स्पेन के खिलाफ बर्लिन में चार देशों के टूर्नामेंट ने टीम की शुरुआती परीक्षा ली थी। इसके बाद सुल्तान जोहोर कप हुआ, जहां भारत ने रजत पदक से पहले ऑस्ट्रेलिया को पूरी तरह से हरा दिया। ये सिर्फ दौरे नहीं थे; पक्ष बड़ी लड़ाई के लिए तैयार हो रहा था।

जब तक टीम चेन्नई में इकट्ठी हुई, तब तक विश्वास हर जगह था – मैदान पर, स्टैंड में और प्रशिक्षण सत्र में। श्रीजेश, जो अब 37 वर्ष के हैं, ने शिविर को एक ऐसे व्यक्ति की तरह चलाया जो जानता था कि समय कीमती है।

प्रशिक्षण के दिन गहन और अथक थे। पेनल्टी कॉर्नर का अभ्यास तब तक किया गया जब तक कि मांसपेशियों की स्मृति खत्म नहीं हो गई, रक्षात्मक संरचनाओं को थकावट तक ड्रिल किया गया, फॉरवर्ड को बिना किसी हिचकिचाहट के शूट करने का आग्रह किया गया।

गोलकीपरों को अभ्यास में लगाया गया, जबकि सहायक कोच बीरेंद्र लाकड़ा ने चुपचाप यह सुनिश्चित किया कि कोई भी दरार से न फिसले।

शुरुआती मैचों ने कहानी में और जोश भर दिया। भारत ने चिली (7-0) को हराया, ओमान को (17-0) से हराया और स्विट्जरलैंड (5-0) को हराया। क्वार्टर फाइनल में, जब बेल्जियम ने फोल्ड करने से इनकार कर दिया, तो भारत ने दृढ़ साहस दिखाया, निर्धारित समय तक जीवित रहा और शूटआउट 4-3 से जीत लिया। ऐसा लगा जैसे केवल एक आत्मविश्वासी टीम ही इस तरह से बच सकती है।

फिर जर्मनी आया. सात बार के चैंपियन. वातावरण या अवसर से निर्दयी और अप्रभावित। यदि लीग चरण ने भारत को खुद को अभिव्यक्त करने की अनुमति दी होती, तो सेमीफ़ाइनल एक परीक्षा थी, और जर्मनी उसका सबसे कठिन पेपर था!

शुरुआती आदान-प्रदान से, यूरोपीय पावरहाउस ने शर्तें तय कीं। इसने बहुत दबाव डाला और भारत को असहज स्थिति में धकेल दिया। कब्ज़ा बहुमूल्य हो गया, और अचानक मेज़बान जितना चाहता था उससे अधिक गहराई से बचाव कर रहा था।

जर्मनी बिना चमक-दमक के क्लिनिकल था। इसकी रक्षा आकार में रही, इसके परिवर्तन तीव्र थे, और भारत की गलतियों को बिना किसी दया के दंडित किया गया। हाफ टाइम तक स्कोरबोर्ड 3-0 था, लेकिन गहरी क्षति मनोवैज्ञानिक थी। भारत को छाया का पीछा करने के लिए छोड़ दिया गया था।

अंतिम स्कोर–5-1–अपनी कहानी खुद बयां करता है। जर्मनी यूं ही नहीं जीत गया; उन्होंने मेज़बान को हर संभव पहलू से उजागर किया। जब भारत को आख़िरकार नेट मिल गया, तो उसे पुनरुत्थान से ज़्यादा राहत महसूस हुई।

ड्रेसिंग रूम के अंदर श्रीजेश ने अपना गुस्सा नहीं छुपाया. यह हार से निराश व्यक्ति का क्रोध नहीं था, बल्कि टाले जा सकने वाली त्रुटियों से निराश व्यक्ति का क्रोध था: ढीले पास, खोई हुई कब्ज़ा, झिझक के क्षण।

बाद में, अगले दिन प्रशिक्षण में, संदेश को भावनाओं से हटा दिया गया और बुनियादी बातों तक सीमित कर दिया गया: गेंद को रखें, दबाव का सम्मान करें और इससे अभिभूत न हों, बुनियादी त्रुटियों को खत्म करें।

सेमीफ़ाइनल की हार दुखदायी थी क्योंकि इससे असहज सच्चाइयां सामने आईं। इसमें कोई संदेह नहीं है, भारत के जूनियर प्रतिभाशाली, महत्वाकांक्षी और अच्छी तरह से प्रशिक्षित हैं, लेकिन जब खेल कड़ा हो जाता है और दबाव बढ़ जाता है, तब भी कठिन और बड़ी टीमों से मुकाबला करने का मौका रहता है।

तमाम तैयारी और उम्मीदों के बाद, अगर भारत अपना कांस्य पदक मैच अर्जेंटीना से हार जाता, तो इससे टीम और शीर्ष पर बैठे व्यक्ति श्रीजेश के बारे में कई असहज सवाल खड़े हो जाते।

हालाँकि, भारत ने जोरदार ढंग से इस अवसर का लाभ उठाया। मैच के अधिकांश समय तक 0-2 से पीछे रहने के बाद, मेजबान टीम ने अंतिम क्वार्टर में जोरदार वापसी की और अंतिम 15 मिनट में सभी चार गोल दागकर दक्षिण अमेरिकी टीम को 4-2 से हरा दिया। तीन पेनल्टी-कॉर्नर रूपांतरणों ने खेल को उल्टा कर दिया, उनमें से दो शानदार ढंग से निष्पादित विक्षेपों के माध्यम से आए, जिन्होंने संयम और विश्वास दोनों को प्रदर्शित किया।

यह दबाव में तैयार किया गया नतीजा था और इसका मुख्य कोच पर गहरा प्रभाव पड़ा।

दर्दनाक रिश्ता

एक खिलाड़ी के रूप में अपनी सभी सफलताओं के बावजूद, विश्व कप के साथ श्रीजेश का रिश्ता दुखद रहा है। दो बार के ओलंपिक कांस्य पदक विजेता (टोक्यो और पेरिस), वह कभी भी जूनियर या सीनियर विश्व कप में पदक जीतने में कामयाब नहीं हुए। उन्होंने 2005 में जूनियर विश्व कप में भाग लिया और चार सीनियर संस्करणों – 2010, 2014, 2018 और 2023 में भारतीय सीनियर टीम का प्रतिनिधित्व किया, लेकिन पोडियम स्थान हमेशा उनसे नहीं मिला।

जैसा कि उन्होंने जूनियर विश्व कप से पहले एक वर्चुअल प्रेस कॉन्फ्रेंस में स्पष्ट रूप से स्वीकार किया, अफसोस बना रहा।

उन्होंने कहा था, “चार (सीनियर) विश्व कप में हम सेमीफाइनल तक नहीं पहुंच सके। हम विश्व कप को छू भी नहीं पाए। मेरे करियर में इसका हमेशा अफसोस रहता है।”

इसने अर्जेंटीना के खिलाफ कांस्य पदक की जीत को और अधिक सार्थक बना दिया।

श्रीजेश ने मीडियाकर्मियों से कहा, “मैं कैसे वापस आया! मैं पदक के साथ वापस जा रहा हूं। मैं खुश हूं।”

भरोसे के बारे में सब कुछ

मुख्य कोच के अनुसार, निर्णायक मोड़ खिलाड़ियों का खुद पर और प्रक्रिया पर भरोसा था।

उन्होंने कहा, “उन्होंने खुद पर भरोसा किया, अवसर बनाए और उन्हें बदल दिया। जूनियर्स के लिए, यह एक शानदार यात्रा है। मैंने इन लोगों से कहा, ‘यदि आप इस दबाव से बच सकते हैं, तो यही आधार है। क्योंकि भविष्य में यही होने वाला है'”, उन्होंने कहा।

एक साल तक टीम के साथ रहने और अपने प्रयासों के लिए कांस्य पदक जीतने के बाद, श्रीजेश की अगली योजना क्या है?

“यह अभी शुरू हुआ है,” उन्होंने उत्तर दिया। “मेरे लिए केवल 12 महीने हुए हैं। एक जीत का कोई मतलब नहीं है। मैं अपना फाइनल चूक गया। मैं सेमीफाइनल चूक गया। यह मेरे लिए एक बड़ी कमी है। यदि आप ओलंपिक स्वर्ण पदक जीतना चाहते हैं, यदि आप विश्व कप जीतना चाहते हैं [gold] पदक, आपको वह सेमीफ़ाइनल जीतना होगा। यह वास्तव में महत्वपूर्ण है,” उन्होंने कहा।

श्रीजेश. | फोटो साभार: फाइल फोटो: आर. रागु

मुख्य कोच ने कहा कि वह अपने अनुभव से सीख रहे हैं और सीखना और साझा करना जारी रखेंगे। उन्होंने कहा, “मेरे लिए यह सीखना वास्तव में महत्वपूर्ण है कि सेमीफाइनल के लिए तैयारी कैसे करनी है। एक खिलाड़ी होने के नाते, मुझे पता है कि इसका सामना कैसे करना है। मेरे लिए यह महत्वपूर्ण है कि इन 18-20 युवा खिलाड़ियों या 20 को कैसे नियंत्रित किया जाए और उन्हें कैसे तैयार किया जाए। इसलिए, मुझे अपने अनुभव की आवश्यकता है। मैं इसे इकट्ठा कर रहा हूं। मैंने सिर्फ उन सबक को साझा किया है, जो मैंने ओलंपिक खेलों के दौरान सीखा था।”

खिलाड़ियों ने जूनियर पुरुष विश्व कप में भारत के लिए पहला कांस्य पदक सुनिश्चित किया और पूरा सेट पूरा किया – 1997 में रजत, 2001 और 2016 में स्वर्ण और अब कांस्य।

कड़ी निगाह रखो…

आने वाले वर्षों में इस टीम के कई नामों के प्रमुखता से सामने आने की संभावना है: गोलकीपर प्रिंस दीप सिंह, मिडफील्डर रोसन कुजूर, अंकित पाल और मनमीत सिंह, डिफेंडर रोहित और अनमोल एक्का, और फॉरवर्ड अर्शदीप सिंह। उन्होंने खुद घोषणा कर दी है, लेकिन उन्हें भी समझना चाहिए कि ये तो सिर्फ शुरुआत है.

निस्संदेह, श्रीजेश लड़कों को संदेश देना जारी रखेंगे।