यदि यह मानवीय रूप से संभव होता, तो देवदत्त पडिक्कल बिना पलक झपकाए पिछले ढाई सप्ताह को छोटे कैप्सूल में पैक कर देते, जिसे वह अपने शेष क्रिकेट करियर के लिए खा सकते हैं। आख़िरकार, यह एक भरपूर दौर रहा है, बैंगनी पैच की परिभाषा जिसका खिलाड़ी सपना देखते हैं लेकिन शायद ही कभी अनुभव करते हैं।

उक्त अवधि में, कर्नाटक के बाएं हाथ के खिलाड़ी ने अपने खेल को एक अलग स्तर पर ले लिया है – स्ट्रैटोस्फेरिक? – प्रभाव, प्रचुरता और निरंतरता को एक अविश्वसनीय सुंदरता से जोड़कर। रणजी ट्रॉफी और 20 ओवर की सैयद मुश्ताक अली ट्रॉफी में घरेलू सीज़न में एक स्थिर शुरुआत करने के बाद, जहां वह अपनी टीम के लिए एक निराशाजनक अभियान में कुछ उज्ज्वल स्थानों में से एक थे, पडिक्कल ने 50 ओवर की विजय हजारे ट्रॉफी में कुछ हद तक सुधार किया, लीग चरण के समापन पर देश के सर्वोच्च 640 रनों की राह पर पांच पारियों में चार शतक लगाए।

25 वर्षीय खिलाड़ी को पता है कि 102.56 के स्ट्राइक-रेट के साथ 91.42 का औसत, चाहे वे कितने भी असाधारण हों, कम मायने रखेगा जब उनकी टीम सोमवार की सुबह नॉकआउट क्वार्टरफाइनल में बारहमासी घरेलू पावरहाउस मुंबई से भिड़ेगी, जो उसका घर है। बेंगलुरु के बाहरी इलाके में उत्कृष्टता केंद्र दर्शकों को मनोरंजन में भाग लेने के लिए प्रोत्साहित नहीं करता है, इसलिए एक तरह से यह पडिक्कल के लिए एक प्रतिकूल घर वापसी है। लेकिन घरेलू खिलाड़ी, यहां तक ​​​​कि जिन्हें अंतरराष्ट्रीय क्रिकेट का स्वाद मिला है, वे लौकिक दो लोगों और उनके कुत्ते के सामने खेलने के आदी हैं। हालांकि उनके अंदर का मनोरंजन करने वाला ‘लाइव’ दर्शक न होने से कुछ हद तक निराश होगा, लेकिन जब वह सावधानी बरतेंगे तो यह बात उनके दिमाग में चलने की संभावना नहीं है।

अर्ध-वयोवृद्ध

पडिक्कल पहले से ही एक अर्ध-अनुभवी खिलाड़ी हैं, भले ही उनके पास इतना समय है। उन्होंने सात साल से भी अधिक समय पहले केवल 18 साल की उम्र में अपने राज्य के लिए प्रथम श्रेणी क्रिकेट में पदार्पण किया था। यह एक यादगार शुरुआत थी; पहली पारी में सात रन पर आउट होने के बाद, उन्होंने दिसंबर 2018 में मैसूर में महाराष्ट्र के खिलाफ दूसरी पारी में 77 रनों की पारी खेलकर 184 रनों के मुश्किल लक्ष्य का सफल पीछा किया। उस शुरुआती चरण में भी, यह स्पष्ट था कि वह सबसे आगे थे। विशेषज्ञ बल्लेबाजों में जिन चीज़ों पर ध्यान देते हैं उनमें से एक है उनके पास मौजूद ‘समय’; मिली-सेकंड के खेल में, पडिक्कल के पास कम से कम कुछ अतिरिक्त सेकंड थे – अगर इसका कोई मतलब है – दूसरों पर, जल्दी से लंबाई बढ़ाना, गेंद को जल्दी देखना और देर से खेलना, एक चैंपियन बनने के ये सभी लक्षण हैं।

यदि पडिक्कल के पास चार से अधिक अंतरराष्ट्रीय कैप नहीं हैं, टेस्ट और 20 ओवर के प्रारूप में दो-दो, तो इसे भारतीय क्रिकेट और स्थानों के लिए उन्मत्त प्रतिस्पर्धा की गहराई में डाल दें। धर्मशाला में इंग्लैंड के खिलाफ अपने अप्रत्याशित टेस्ट डेब्यू पर – उन्होंने केवल इसलिए खेला क्योंकि रॉयल चैलेंजर्स बेंगलुरु में उनके भावी कप्तान रजत पाटीदार ने खेल से एक दिन पहले अभ्यास के दौरान अपने बाएं टखने को घायल कर लिया था – मार्च 2024 में, पडिक्कल ने अच्छी गति और अच्छी उछाल के साथ एक सतह पर काफी सुंदर 65 रन बनाए, जिन गुणों पर वह दावत देते हैं।

यशस्वी जयसवाल और कप्तान रोहित शर्मा द्वारा पहले से ही निर्धारित एक प्रभावशाली मंच के साथ नंबर 4 पर चलते हुए – इंग्लैंड के 218 के जवाब में भारत ने दो विकेट पर 275 रन बना लिए थे – पडिक्कल पारी के दूसरे भाग में हावी रहे। जब वह मध्य में थे तब बनाए गए 128 रनों में से उन्होंने 65 अत्यंत आकर्षक रन बनाए। लंबे समय तक खड़े होकर और अपनी ऊंचाई का पूरा उपयोग करते हुए, उन्होंने प्वाइंट और कवर के माध्यम से बैकफुट से कई आकर्षक स्ट्रोक खेले, जिससे कठोर अंग्रेजी लेखकों से प्रशंसा, शायद अर्ध-ईर्ष्या, ऊह और आह भी निकली, जो अपने पक्ष के साथ 1-4 सीरीज़ की हार के कगार पर थे। वे तुलनात्मक खेल में चूक गए, और ऑफसाइड पर पडिक्कल के बैकफुट खेल की तुलना मूइन अली के खेल से की। भारतीय पत्रकारों के बड़े दल में से बहुत से लोग आवश्यक रूप से सहमत नहीं थे, हालाँकि उस शानदार पारी को देखने वाले किसी को भी पडिक्कल की गुणवत्ता के बारे में कोई संदेह नहीं था।

अशुभ शुरुआत

अगले 22 महीनों में, पडिक्कल को सिर्फ एक और टेस्ट में शामिल किया गया, उस साल नवंबर में पर्थ में ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ जब शुबमन गिल टूटे हुए बाएं अंगूठे के साथ बाहर थे। उन्होंने अपने विदेशी करियर की अशुभ शुरुआत की जब 23 बिना स्कोर वाली गेंदों के बाद जोश हेज़लवुड ने उन्हें आउट कर दिया। उन्होंने दूसरी पारी में 25 रन बनाए और फिर उस श्रृंखला में बेंच को गर्म कर दिया, जैसा कि उन्होंने बाद में भी किया, क्योंकि गिल एडिलेड में अगले गेम के लिए समय पर ठीक हो गए।

पडिक्कल के दोनों टेस्ट मैच निश्चित शुरुआतकर्ताओं की चोटों के कारण हुए हैं; यह शायद महज़ संयोग है कि भारत ने वे दोनों गेम जीते हैं, लेकिन हाल के दिनों में उन्होंने घरेलू मैदान पर कितना संघर्ष किया है, इसे देखते हुए, पडिक्कल को फिट करना सबसे अच्छा विचार नहीं हो सकता है, क्योंकि आखिरकार, जब पडिक्कल खेलते हैं तो भारत टेस्ट नहीं हारता है, है ना? हालाँकि, गंभीरता से, अगर टीम प्रबंधन बल्लेबाजी को बढ़ाने के लिए सेमी-ऑलराउंडरों में निवेश करना बंद कर देता है और अपने अंडे विशेषज्ञ टोकरी में रखता है, या साई सुदर्शन की कठिनाइयों का संज्ञान लेता है, तो पडिक्कल जून में अफगानिस्तान के खिलाफ और अगस्त में श्रीलंका में अगले नंबर 3 के रूप में जगह बना सकता है।

Devdutt Padikkal in action against Saurashtra in the Ranji Trophy.
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VIJAY SONEJI

यह अकेले उनके हजारे के आंकड़े नहीं हैं जो पांच दिवसीय खेल में उनकी वापसी को गति देंगे, क्योंकि पडिक्कल ने इस सीज़न में जब भी लाल गेंद के खिलाफ खेला है, उन्होंने निराश नहीं किया है। सितंबर में मध्य क्षेत्र के खिलाफ दक्षिण क्षेत्र के लिए अपने एकमात्र दलीप ट्रॉफी प्रदर्शन में, उन्होंने एक अर्धशतक बनाया और लीग चरण के पहले भाग में अपने एकमात्र रणजी मैच में उन्होंने 115 रन बनाए, जिसमें 96 रन शामिल थे। जबकि वह चोट के कारण गर्मियों में इंग्लैंड के पांच टेस्ट मैचों के दौरे से चूक गए थे, वह क्रमशः अक्टूबर और नवंबर में वेस्टइंडीज और दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ घरेलू प्रदर्शन के दौरान नेट्स पर जसप्रित बुमरा और मोहम्मद सिराज और स्पिन पैक में पूरी तरह से सहज दिखे। उनके स्पर्श, रूप और वर्ग को लगातार नज़रअंदाज़ करने का विकल्प चुनकर, भारतीय नेतृत्व समूह ने एक अच्छी चीज़ को महत्व न देने का एक अविश्वसनीय उदाहरण प्रदान किया।

भारत भाग्यशाली है कि उसके पास ढेर सारे युवा बल्लेबाज हैं जो तीनों प्रारूपों में पारंगत हैं। टेस्ट और एकदिवसीय कप्तान गिल उस सूची में जयसवाल के साथ सुर्खियों में हैं, जो सनकी चयन का एक और दुर्भाग्यपूर्ण शिकार है। पडिक्कल को उस ग्रुप में जोड़ें. रॉयल चैलेंजर्स बेंगलुरु के लिए अपने पहले दो आईपीएल सीज़न (2020 और 2021) में 400 से अधिक रन बनाने के बाद जब वह किक मारने के लिए तैयार दिखे, तो उन्हें आंतों की एक गंभीर समस्या ने परेशान कर दिया, जिसने उन्हें दो सीज़न के अधिकांश भाग के लिए काफी पीछे कर दिया। यही कारण है कि 49 खेलों में 41.01 का उनका प्रथम श्रेणी औसत भ्रामक है क्योंकि 2023-24 सीज़न में बीमारी से लौटने के बाद, उन्होंने आश्चर्यजनक रूप से डायल किया, हजारे ट्रॉफी में अपने राज्य के लिए सबसे अधिक रन बनाए और छह प्रथम श्रेणी मैचों में चार शतक के साथ इसका समर्थन किया।

40 लिस्ट ए मैचों (50 ओवर क्रिकेट) में उनका औसत 82.15 है, और 115 20 ओवर मुकाबलों में उन्होंने 135.83 के स्ट्राइक-रेट के साथ 32.32 के औसत को बढ़ावा दिया है। आईपीएल 2025 में राजस्थान रॉयल्स के साथ दो सीज़न और लखनऊ सुपर जायंट्स के साथ तीसरे सीज़न के बाद आरसीबी में वापसी पर, पडिक्कल ने अपने मोजो को फिर से खोजा, कई महत्वपूर्ण हाथ खेले – 10 मैचों में 27.44 के अविश्वसनीय औसत की तुलना में 150.61 की स्ट्राइक-रेट अधिक थी। लेकिन जैसे-जैसे टूर्नामेंट का समापन नजदीक आ रहा था, पडिक्कल को हैमस्ट्रिंग की चोट लग गई, जिससे उनकी दिलचस्पी खत्म हो गई। वह 18वें प्रयास में अपनी फ्रेंचाइजी की पहली आईपीएल खिताब जीत में अपनी भूमिका निभाने के लिए मौजूद नहीं थे, लेकिन तब तक वह अपनी छाप छोड़ चुके थे।

यह हैमस्ट्रिंग चोट थी जिसने उन्हें जून में इंग्लैंड के लिए उड़ान भरने से रोक दिया था, लेकिन एक बार जब उन्होंने अपनी फिटनेस साबित कर दी और रनों के साथ इसका समर्थन किया, तो वह भारतीय टेस्ट सेट-अप में वापस आ गए। भले ही उन्हें खेल का समय नहीं मिला, लेकिन देश के सर्वश्रेष्ठ गेंदबाजों के साथ नेट्स में उनकी झड़पों के कारण वह स्पष्ट रूप से बेहतर स्थिति में हैं, और यह आत्मविश्वास हजारे ट्रॉफी में गेंदबाजों के लिए एक बुरे सपने के रूप में प्रकट हुआ है।

लंबे लीवर

पडिक्कल के पास वह चीज़ है जिसे पंडित अब लॉन्ग लीवर कहते हैं – जाहिरा तौर पर, इन दिनों केवल ‘लंबी पहुंच’ कहना फैशनेबल नहीं है – जो, उसकी समान रूप से लंबी छलांग के साथ मिलकर, उसे सामने के पैर से तेज प्रहार करने की अनुमति देता है। कुछ बल्लेबाज ऑफसाइड में ड्राइव करते समय कलाइयों को अधिक उपयोग में लाते हैं, जबकि उस आकर्षक बाएं हाथ के बल्लेबाज का जन्म केरल के एडापाल में हुआ था, लेकिन जिसके लिए बेंगलुरु हमेशा घर रहा है। वह अब एक सर्वांगीण आक्रमणकारी पैकेज के रूप में विकसित हो गया है, जो फ्रंटफुट और बैक, ऑफसाइड और ऑन, गति और स्पिन के खिलाफ समान रूप से सम्मानित है। वह अपनी क्रिकेट यात्रा के उस चरण में है जहां उसके पास पर्याप्त अनुभव है – और असफलताएं – जिनसे वह सीख सकता है। लेकिन क्योंकि वह वहां और आसपास है, मिश्रण में है लेकिन अभी तक पसंदीदा विकल्प नहीं है, एक उग्र आंतरिक आग है जिसे उसने प्रशंसनीय और प्रभावी ढंग से प्रसारित करना सीख लिया है।

सोमवार से शुरू होने वाले अगले चार महीने, पडिक्कल के लिए बड़े पैमाने पर होंगे। सबसे पहले, हजारे ट्रॉफी है जिसे कर्नाटक बचाने की कोशिश कर रहा है। अपनी बेहतरीन फॉर्म से अपने साथियों को खराब करने वाले पडिक्कल से उम्मीद की जाएगी कि वह अपने कप्तान और साथी सलामी बल्लेबाज मयंक अग्रवाल के साथ मिलकर अपनी टीम की चुनौती का नेतृत्व करेंगे और ऐसी नींव रखेंगे जिस पर एक मजबूत मध्यक्रम का निर्माण किया जा सकता है। फिर रणजी ट्रॉफी में शेष दो लीग मैच आते हैं; कर्नाटक वर्तमान में महाराष्ट्र और मध्य प्रदेश से आगे ग्रुप बी में शीर्ष पर है, और नॉकआउट में जगह बनाने के लिए बेताब होगा ताकि वे 2014-15 सीज़न के बाद पहले रणजी खिताब के लिए अपनी खोज को बनाए रख सकें। घरेलू कैलेंडर का अंतिम पड़ाव आईपीएल 2026 है; आरसीबी अज्ञात क्षेत्र में है, पिछले साल पहना गया ताज बरकरार रखने की कोशिश कर रहा है, और पडिक्कल फिर से अच्छा प्रदर्शन करना चाहेंगे।

तब तीनों प्रारूप प्रतीक्षा में हैं। मार्च में समाप्त होने वाले टी20 विश्व कप के बाद भारत पुनर्निर्माण की यात्रा पर निकलेगा। यदि पडिक्कल के पास अपने अन्य कारनामों के साथ जाने के लिए एक शानदार आईपीएल है, तो कौन कह सकता है कि आखिरकार, उसे अपना हक नहीं मिलेगा और निर्णय लेने वाले समूह के स्नेह में उसकी जगह खराब हो जाएगी?

प्रकाशित – 12 जनवरी, 2026 12:30 पूर्वाह्न IST