कैमेलिया पंजाबी कहती हैं, ”हमने अंग्रेजों को दिखाया कि भारतीय खाना कैसे खाया जाता है।”

वीरास्वामी की मूल कंपनी एमडब्ल्यू ईट के समूह निदेशक, जो लंदन में चटनी मैरी और अमाया जैसे अन्य बढ़िया भोजन वाले भारतीय रेस्तरां भी चलाते हैं, कैमेलिया अपने 99 साल पुराने रेस्तरां के दरवाजे खुले रखने के लिए संघर्ष कर रहे हैं। वीरास्वामी के बंद होने का ख़तरा मंडरा रहा है क्योंकि इसके पट्टे का उसके मकान मालिक, द क्राउन एस्टेट द्वारा नवीनीकरण नहीं किया गया है।

कैमेलिया का दावा है, “क्राउन एस्टेट (ब्रिटिश सरकार के खजाने को रिपोर्ट करते हुए) ने वीरास्वामी के पट्टे को समाप्त कर दिया है। और याचिका और सार्वजनिक आक्रोश के अलावा, हमने कानूनी कार्रवाई शुरू की है, यह तर्क देते हुए कि रेस्तरां के पास एक संरक्षित किरायेदारी है और पुनर्विकास योजनाएं बहुत कमजोर हैं। मार्च और जून 2026 के बीच अदालत में सुनवाई होने की उम्मीद है, तब तक रेस्तरां खुला रहेगा।”

द क्राउन एस्टेट की ओर से एक प्रवक्ता का कहना है, “हमें विक्ट्री हाउस का व्यापक नवीनीकरण करने की जरूरत है ताकि इसे आधुनिक मानकों तक लाया जा सके और पूर्ण उपयोग में लाया जा सके। हम समझते हैं कि MW ईट के लिए यह कितना निराशाजनक है और हमने अपने पोर्टफोलियो में नए परिसर खोजने में मदद की पेशकश की है ताकि रेस्तरां वेस्ट एंड में रह सके और साथ ही वित्तीय मुआवजा भी दिया जा सके।” वह कहते हैं, “यूके के लिए दीर्घकालिक मूल्य बनाने के लिए अपनी भूमि और संपत्ति का प्रबंधन करना और सार्वजनिक खर्च के लिए यूके सरकार को अपना लाभ लौटाना क्राउन एस्टेट की वैधानिक जिम्मेदारी है।”

कैमेलिया का तर्क है कि इंग्लैंड में इमारतों का नवीनीकरण करते समय भूतल के किरायेदारों को संरक्षित करना “आम” है। वह कहती हैं, ”रेस्तरां और इमारत के दो प्रवेश द्वार अलग-अलग हैं।” “वीरास्वामी की स्थापना और संचालन पहले 40 वर्षों तक ब्रिटिश मालिकों द्वारा किया गया था। यह संयुक्त रूप से दो संस्कृतियों के लिए मिलन स्थल बनाने में महान भारत-ब्रिटिश सहयोग का प्रतीक है।” रेस्टोरेंट मालिक ने बकिंघम पैलेस में भी एक ऑनलाइन याचिका दायर की है।

कानूनी लड़ाई के अलावा, कैमेलिया भारतीय समकक्षों से समर्थन की कमी से नाखुश हैं। “रेस्तरां के आसन्न बंद होने के बारे में मीडिया में लिखने के अलावा, भारत से बहुत कम समर्थन मिला है… वीरास्वामी को बचाने के लिए 20,000 से अधिक लोगों ने मकान मालिक और किंग चार्ल्स को याचिका पर हस्ताक्षर किए हैं, लेकिन हस्ताक्षर करने वालों में से अधिकांश ब्रिटिश हैं।”

वीरास्वामी की यादें

कैमिला के लिए, वीरास्वामी “सिर्फ एक ब्रांड नाम, एक मेनू और स्टाफ नहीं है कि यदि आप इसे स्थानांतरित करते हैं तो आप इसे फिर से बना सकते हैं”। “ऐसे बहुत से लोग हैं जो भोजन करने आते हैं क्योंकि उनके माता-पिता और दादा-दादी एक ही कदम चलकर रेस्तरां में एक ही स्थान पर बैठे थे, और वे बच्चों के रूप में आए थे। और उनके माता-पिता की सगाई हो गई थी या उनकी पहली डेट थी।”

1920 के दशक में वीरस्वामी | फोटो साभार: विशेष व्यवस्था

यूके स्थित पेय पदार्थ ब्रांड बोधा ड्रिंक्स के संस्थापक सुभा बालकृष्णन 2003 में एक छात्र के रूप में यूके चले गए। वह अपनी स्नातक स्तर की पढ़ाई का जश्न मनाने के लिए पहली बार वीरास्वामी जाने को याद करती है। “यह कोई रोजमर्रा का रेस्तरां नहीं है; यह एक महत्वाकांक्षी रेस्तरां है जहां आप कुछ विशेष जश्न मनाने के लिए जाते हैं। मैं वहां अपने 40वें जन्मदिन, वर्षगाँठ के लिए गया था और इसमें बहुत सारी यादें हैं। यह सिर्फ मेरे लिए नहीं बल्कि कई अन्य लोगों के लिए है और इसे अपने अस्तित्व के लिए लड़ते हुए देखना दुखद है।”

सुभा कहते हैं कि लंदन के सबसे पुराने इलाकों में से एक, रीजेंट स्ट्रीट पर इसका स्थान महत्वपूर्ण है: “लंदन के केंद्र में एक बढ़िया भोजन वाला भारतीय रेस्तरां होना गर्व की बात है।”

वीरास्वामी में कैमेलिया पंजाबी के साथ सुभा बालकृष्णन (दाएं) | फोटो साभार: विशेष व्यवस्था

द सिनामन क्लब और रोस्ट के संस्थापक इकबाल वहाब ओबीई दशकों से वीरास्वामी में भोजन कर रहे हैं। “लगभग 30 या 40 साल पहले, बुजुर्ग अंग्रेज लोग थे जो भारत में सेवा करने के अपने समय की याद दिलाने के लिए अकेले भोजन करते थे। आप अक्सर उन्हें वेटरों को ‘वाहक’ के रूप में संबोधित करते हुए सुन सकते थे! रेस्तरां विभिन्न मालिकों के माध्यम से चला है, जिनमें से सभी ने इसे वह देखभाल और प्यार नहीं दिया जिसके वह हकदार थे, लेकिन जब नमिता पंजाबी और रानित मथरानी ने इसे संभाला, तो उन्होंने इसे एक नई चमक दी, “इकबाल कहते हैं, जो ट्रेड जर्नल के संपादक भी थे। तंदूरी पत्रिका.

वह कहते हैं कि रेस्तरां ने महान और अच्छे लोगों को आकर्षित किया: विंस्टन चर्चिल, महात्मा गांधी, जवाहरलाल नेहरू, चार्ली चैपलैन, अन्य। “इन दिनों वीरास्वामी के बारे में उतनी चर्चा नहीं हो सकती है जितनी कि जिमखाना या डिशूम जैसे आधुनिक भारतीय रेस्तरां के आसपास हैं, लेकिन लंदन के भोजन के इतिहास और ब्रिटेन में भारतीय भोजन के विकास में इसका एक बेजोड़ स्थान है।”

वीरास्वामीज़ में एक पुराना मेनू | फोटो साभार: विशेष व्यवस्था

रेस्तरां में वर्तमान बरामदा कक्ष | फोटो साभार: विशेष व्यवस्था

यूके स्थित शेफ राधिका हॉवर्थ बताती हैं कि कैसे वीरास्वामी ने भोजन के स्वाद, प्रारूप और रीति-रिवाजों को पेश किया जो 1920 के दशक में लंदन के खुलने पर अपरिचित थे। वह आगे कहती हैं, “इसने लंदन में भोजन करने वालों को यह सिखाने से कहीं अधिक किया कि उन्हें क्या खाना चाहिए; इसने उन्हें यह भी सिखाया कि भारतीय भोजन को जिज्ञासा, सम्मान और खुलेपन के साथ कैसे अपनाया जाए। उन्होंने समझा कि विदेशों में भारतीय भोजन को सुलभ बनाने के लिए उसे पतला करने की आवश्यकता नहीं है, और जटिलता या गहराई के लिए माफी मांगने की कभी आवश्यकता महसूस नहीं हुई। यह एक सबक है जिससे कई रेस्तरां अभी भी संघर्ष करते हैं।”

Raj kachori
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1903 के दशक में वीरास्वामी में भारतीय भोजनकर्ता | फोटो साभार: विशेष व्यवस्था

1926 से एक स्टाफ तस्वीर | फोटो साभार: विशेष व्यवस्था

वीरास्वामी में राज कचौरी, हरी मसाला झींगा और केरल झींगा करी वाले अपने आखिरी भोजन को याद करते हुए, राधिका कहती हैं कि यह रेस्तरां भारतीय भोजन के साथ ब्रिटेन के संबंधों का एक जीवंत संग्रह है। वह आगे कहती हैं, “यह उन शुरुआती क्षणों में से एक का प्रतिनिधित्व करता है जब भारतीय व्यंजन ब्रिटिश भोजन कक्ष में नवीनता के रूप में नहीं, बल्कि सम्माननीय, जश्न मनाने और स्वाद लेने योग्य चीज़ के रूप में प्रवेश करते थे। यदि इस तरह की जगह बंद हो जाती है, तो हम सिर्फ टेबल और मेनू नहीं खोते हैं; हम कहानियां, निरंतरता और अतीत से भौतिक संबंध खो देते हैं। लंदन जैसे शहर में, जो वैश्विक और स्तरित होने पर गर्व करता है, वह नुकसान विशेष रूप से गहरा लगता है।”

प्रकाशित – 05 फरवरी, 2026 04:19 अपराह्न IST