मेलबर्न क्रिकेट ग्राउंड पर होने वाला बॉक्सिंग डे टेस्ट सिर्फ एक क्रिकेट मैच नहीं है। यह एक सामाजिक जमावड़ा है, लोगों का एक साथ आना, एक तमाशा है जो अक्सर सम्मोहक कार्रवाई के एक वर्ष पर पर्दा डालने का सबसे अच्छा तरीका है। यह एक वैश्विक टूर्नामेंट के फाइनल में लड़ने वाली घरेलू टीम के समान उत्साह और उत्साह पैदा करता है; ऊर्जा स्थिर और संक्रामक है, हवा बिजली और सौहार्द से कड़कड़ाती है, यह सब बैकस की थोड़ी मदद से होता है।

यह क्रिकेट कैलेंडर का एक पड़ाव है जिसका क्रिकेट से परे अन्य कारणों से बेसब्री से इंतजार किया जा रहा है, हालांकि खेल हमेशा से प्रेरक शक्ति रहा है। और फिर भी, हम यहां, निर्धारित पांच में से तीन दिन पर, पोस्टमॉर्टम और आलोचनाओं में लगे हुए हैं, और सोच रहे हैं कि इतना प्रत्याशित शोपीस एक नम स्क्विब में कैसे बदल गया।

खेल देखने वाले दो दिनों में से प्रत्येक दिन, 90,000 से अधिक लोग मार्की स्टेडियम में खचाखच भरे थे, जिन्हें प्यार से ‘जी’ कहा जाता था। कार्रवाई उन्मत्त, उग्र, और शायद आकर्षक भी थी। टेस्ट क्रिकेट, विशेष रूप से, बल्ले और गेंद के बीच एक समान प्रतियोगिता माना जाता है, जिसमें गेंद और बल्ले के पक्ष में थोड़ा झुकाव होता है। एमसीजी ने कुछ भी प्रदान किया लेकिन इससे पहले कि आप स्टीव स्मिथ और बेन स्टोक्स को एक ही सांस में कह सकें, चौथा एशेज टेस्ट खत्म हो गया।

मुखर आलोचक

स्मिथ और स्टोक्स घास से भरी टीले के मुखर आलोचकों में से रहे हैं जिसने बल्लेबाजी को असंभव रूप से खतरनाक बना दिया है। क्यूरेटर मैट पेज की रचना पर एक सरसरी नज़र दोनों कप्तानों के लिए एक विशेषज्ञ स्पिनर को मैदान में उतारने के किसी भी दूर के विचार को खारिज करने के लिए पर्याप्त थी। जरूरत पड़ने पर अंशकालिक स्पिनरों पर भरोसा करने की उम्मीद करते हुए, दोनों पक्षों ने कड़ी मेहनत की। वह आवश्यकता, जैसा कि हम सभी अब जानते हैं, शायद ही कभी पूरी हुई हो।

कुल मिलाकर, बॉक्सिंग डे मुकाबला 852 डिलीवरी तक चला। वह 142 ओवर हैं, जो दो दिनों के तेजी से आगे बढ़ने के उन्माद में सिमट गए, और मेहमान टीम की घबराहट भरी चार विकेट से जीत में परिणत हुआ। आप सोचेंगे कि जिस टीम ने 5,468 दिनों के बाद कोई टेस्ट जीता हो, उसका कप्तान नतीजे से खुश होगा। लेकिन एक योद्धा के दिल वाले मनमौजी स्टोक्स ने बिना कोई शब्द कहे खेल की सतह पर पटक दिया और स्पष्ट रूप से हरे कालीन पर लेट गए।

“ईमानदारी से कहूं तो, यह वास्तव में वह नहीं है जो आप चाहते हैं। बॉक्सिंग डे टेस्ट मैच। आप नहीं चाहते कि खेल दो दिनों से कम समय में खत्म हो जाए। यह आदर्श नहीं है,” स्टोक्स ने कहा, “मुझे पूरा यकीन है कि अगर यह दुनिया में कहीं और होता, तो नरक होता। उन खेलों के लिए सबसे अच्छी बात नहीं है जिन्हें पांच दिनों में खेला जाना चाहिए।”

जिस प्रेस कॉन्फ्रेंस में उन्होंने ये टिप्पणियां कीं, उस ऑलराउंडर से पूछा गया कि क्या ‘दुनिया में कहीं और’ उपमहाद्वीप में स्पिन-अनुकूल पिचों पर निर्देशित किया गया था। “तुम्हारे शब्द, मेरे नहीं,” प्रत्युत्तर था।

बहुत जरूरी जीत

इंग्लैंड के लिए, एशेज में आने की तैयारियों, पहले तीन मैचों में उनके लचर प्रदर्शन और तीसरे और चौथे टेस्ट के बीच लंबे अंतराल में छुट्टी पर होने के कारण कथित तौर पर शराब पीने की आलोचना के बाद यह जीत बहुत जरूरी थी। इसने उनकी विश्व टेस्ट चैंपियनशिप की संभावनाओं को फिर से जागृत कर दिया है; दूसरी ओर, ऑस्ट्रेलिया ने अपने अब तक के सभी जीत के रिकॉर्ड को त्याग दिया है, जो 11 मिलीमीटर घास के कारण नष्ट हो गया है, जिसे पेज ने अपनी अनंत बुद्धिमत्ता में, दोनों पक्षों के तेज गेंदबाजों के लिए बिछाया था।

अलगाव में भी, 142 ओवर के टेस्ट में दो दिनों के भीतर केवल 572 रन बनाकर 36 विकेट गिर गए, यह एक चिंताजनक विकास है। इसे पांच सप्ताह पहले पर्थ के ऑप्टस स्टेडियम में जो हुआ, उसके साथ मिलाएं, और यह स्पष्ट है कि क्रिकेट ऑस्ट्रेलिया (सीए) को अपनी सदस्य इकाइयों से पूछना शुरू करना चाहिए कि चीजों को इस तरह से कैसे आने दिया गया। पहले टेस्ट में, जो आम तौर पर शेष श्रृंखला के लिए माहौल तैयार करता है, ऑस्ट्रेलिया ने ट्रैविस हेड के बेहद अजीब शतक के दम पर आठ विकेट से जीत हासिल की। उस्मान ख्वाजा की अनुपलब्धता में सलामी बल्लेबाज के रूप में पदोन्नत होने के इस अदम्य बाएं हाथ के बल्लेबाज ने अपनी संभावनाओं का फायदा उठाया, हालांकि 83 गेंदों में 123 रन को शायद ही चांस के रूप में खारिज किया जा सकता है।

जब तक हेड नरसंहार ने प्रतियोगिता को निर्णायक रूप से समाप्त नहीं कर दिया, तब तक गेंद एक बार फिर प्रमुख इकाई बन गई थी। टेस्ट की पहली तीन पारियों में 112.5 ओवरों में 468 रन बने। स्कोरिंग की व्यस्त दर – इंग्लैंड क्रमशः 172 और 164 को मिलाकर 5.23 और 4.73 प्रति ओवर पर पहुंच गया – इस तथ्य के कारण था कि किसी भी बल्लेबाज को नहीं लगता था कि वह पिच पर भरोसा कर सकता है, कि उसे अपने नाम के साथ गेंद आने से पहले किसी स्तर पर मारना था। इंग्लैंड की पहली पारी में हैरी ब्रुक की 52 रन की पारी किसी भी मायने में एकमात्र पारी थी, जब तक कि हेड ने चौथी पारी में 205 रन के लक्ष्य को छोटा और पूरी तरह से अपर्याप्त बनाकर भविष्यवाणियों की धज्जियां नहीं उड़ा दीं।

नाइनपिन्स की तरह गिरना

ऑप्टस में पहले दिन लगभग 19 विकेट गिरे; एमसीजी 20 के साथ शीर्ष पर है, दोनों पहली पारियां स्टंप्स से पहले समाप्त हो गईं और मेजबान टीम को दूसरी पारी में एक ओवर के लिए बल्लेबाजी करने का मौका भी मिला। इस तथ्य को ध्यान में रखते हुए भी कि हाल के वर्षों में बल्लेबाजी मानकों में कुछ हद तक गिरावट आई है, ये अस्वीकार्य संख्याएँ हैं। इस तरह के शैतानी आँकड़े पहले से ही सोशल मीडिया पर चल रहे उपहास के साथ मंजूरी, निंदा और दंड को कैसे आकर्षित नहीं कर सकते?

मेलबर्न टेस्ट में ऑस्ट्रेलिया के ट्रैविस हेड को ब्रायडन कार्स ने बोल्ड किया। | फोटो साभार: रॉयटर्स

सीए प्रमुख टॉड ग्रीनबर्ग चार मैचों में दूसरे दो दिवसीय समापन पर विचार करते हुए पीछे नहीं हटे। उन्होंने टिप्पणी की, “मैं एक साधारण वाक्यांश का उपयोग करूंगा कि छोटे टेस्ट व्यवसाय के लिए खराब हैं।” “मैं इससे अधिक स्पष्ट नहीं हो सकता।” ग्रीनबर्ग ने क्रिकेट की बजाय वित्तीय तौर पर अपनी टोपी पहन ली, शायद वे $6.7 मिलियन के संभावित नुकसान से निराश थे जिसने उन्हें एमसीजी असफलता के पहले दिन के बाद ‘अच्छी तरह से सोने’ की अनुमति नहीं दी। लेकिन उन्होंने सही बात कही। उम्मीद है, अब वह (काफ़ी कम) पैसा अपने मुँह में डालेगा और देर-सबेर सुधार की दिशा में आगे बढ़ेगा।

ऑस्ट्रेलिया एक समय क्रिकेट खेलने के लिए सबसे उपयुक्त स्थान था, क्योंकि इस विशाल देश में खेलने की सतहों की प्रकृति में भारी अंतर था। पर्थ में पवित्र WACA मैदान – जिसे दिसंबर 2018 में ऑप्टस द्वारा प्रतिस्थापित किया गया – और ब्रिस्बेन में गाबा ने तकनीक और सूक्ष्मता, सौजन्य गति और उछाल का परीक्षण किया। खेल शुरू होने से पहले एडिलेड ओवल काफी हद तक एक बहुत अच्छी बल्लेबाजी सतह थी, जिससे खेल शुरू होने पर स्पिनरों को मदद मिलती थी, सिडनी क्रिकेट ग्राउंड स्पिन के लिए सबसे अनुकूल था और एमसीजी द ओवल और एससीजी का एक संयोजन था।

नतीजतन, एक लंबी श्रृंखला में, या यहां तक ​​कि तीन मैचों की प्रतियोगिता में, हर तरह के क्रिकेटरों को अपना कौशल दिखाने का अवसर मिला। वे अपनी किस्मत पर सवार होने और सर्वश्रेष्ठ की उम्मीद करने के बजाय प्रभाव डालने के लिए अपने कौशल पर भरोसा कर सकते हैं, जैसा कि पिछले कुछ वर्षों में हुआ है। एमसीजी और एससीजी का चरित्र पूरी तरह से बदल गया है, और ट्रैक में एक समानता है, उनमें से अधिकांश ड्रॉप-इन हैं, जिसने ऑस्ट्रेलिया में टेस्ट क्रिकेट के आकर्षण को कुछ हद तक कम कर दिया है।

इस विकास के लिए सुविधाजनक और आलसी तर्क विश्व टेस्ट चैम्पियनशिप (डब्ल्यूटीसी) अंकों की तलाश होगी, लेकिन ऑस्ट्रेलिया अधिकांश स्थानों पर अंक जुटा रहा है। यदि वे 2021 में उद्घाटन फाइनल के लिए क्वालीफाई करने से चूक गए, तो यह क्रिकेट की अपर्याप्तता के कारण कम और उनकी धीमी ओवर-रेट के कारण अधिक था। धीमी ओवर गति के लिए डॉक किए गए अंकों ने न्यूजीलैंड को उनसे आगे निकलने और फाइनल में पहुंचने की अनुमति दी, जहां कीवी टीम ने साउथेम्प्टन में भारत को कड़ी टक्कर दी। ऑस्ट्रेलिया ने अगले दो फाइनल में से प्रत्येक में प्रतिस्पर्धा की है, 2023 में भारत के खिलाफ जीत हासिल की और इस गर्मी में लॉर्ड्स में टेम्बा बावुमा से प्रेरित दक्षिण अफ्रीका से हार गया।

क्या उन्हें अपनी संभावनाएँ बढ़ाने के लिए बाहरी मदद की ज़रूरत है? निश्चित रूप से, प्रत्येक टीम घरेलू लाभ का अधिकतम लाभ उठाने के अवसर का स्वागत करेगी। लेकिन 11 मिमी घास के साथ डेक का निर्माण करके, क्या वे खुद को कमतर नहीं बेच रहे हैं, ठीक उसी तरह जैसे भारत घर पर संदिग्ध उछाल के टर्नर को रोल करके कर रहा है, जिस पर उनके बल्लेबाज पनपने के लिए तैयार नहीं हैं और जिसने मामूली कौशल वाले विपक्षी स्पिनरों को अधिक से अधिक समीकरण में ला दिया है?

शानदार ढंग से बोलने वाले भारत के पूर्व कोच ग्रेग चैपल ने एक बार इस लेखक से कहा था कि अगर हितधारक खुद ही खेल के प्रति असम्मानजनक हैं, तो प्रशंसकों से टेस्ट क्रिकेट से ऊर्जावान होने की उम्मीद करना असंभव है। उन्होंने कहा, “जब खेल ही खेल के सबसे लंबे प्रारूप को बदनाम करता है, तो यह समझ में आता है कि जनता इससे उतनी उत्साहित नहीं होगी, जो बहुत शर्म की बात है क्योंकि मुझे अभी भी लगता है कि खेल का सबसे बड़ा रूप लंबा प्रारूप है।” “हमने खेल को खराब तरीके से प्रदर्शित होने दिया है, और यह मेरे लिए कोई आश्चर्य की बात नहीं है कि हमें शायद ऐसे लोगों की एक पीढ़ी मिली है जो वास्तव में कभी नहीं समझ पाए कि टेस्ट क्रिकेट का आकर्षण क्या है।”

चैपल ‘आपके 550 मेरे 600’ की बात कर रहे थे, जो लंबे समय तक उपमहाद्वीप में हुआ करता था जब जीतना उतना महत्वपूर्ण नहीं था जितना कि हारना नहीं। वह WTC से पहले का युग था; अब जिम्मेदारी परिणामों पर है और इसलिए किसी के पिछवाड़े में खेलने के लाभ को अधिकतम करने के लिए डिज़ाइन की गई ‘डॉक्टर्ड’ पिचें हैं, हालांकि हमने देखा है, विशेष रूप से पिछले 14 महीनों में भारत में, सबसे अच्छी योजनाएँ कितनी शानदार ढंग से सामने आ सकती हैं।

स्टोक्स ने एमसीजी सतह पर अपने टेकडाउन के दौरान ‘दुनिया में कहीं और’ के बारे में बात करके आग लगा दी है। एक तरह से, वह जनवरी 2024 के रोहित शर्मा के विचारों को दोहरा रहे थे, जब तत्कालीन भारतीय टेस्ट कप्तान ने केप टाउन में न्यूलैंड्स ट्रैक की आलोचना की थी क्योंकि यह एक और दो दिवसीय खेल का दृश्य था। दिलचस्प बात यह है कि स्टोक्स की तरह, रोहित भी उस सतह पर जीत की ओर थे जहां बल्ले से सफल होने की संभावना लॉटरी जीतने की तुलना में कम थी। मोहम्मद सिराज ने पहली सुबह दक्षिण अफ्रीका को 55 रन पर आउट करने में मदद की और दूसरे दिन दोपहर में भारत ने सात विकेट पूरे कर लिए, रोहित ने कहा: “हमने देखा कि इस मैच में क्या हुआ, पिच कैसा खेल रही थी। मुझे ईमानदारी से इस तरह की पिचों पर खेलने में कोई आपत्ति नहीं है। जब तक हर कोई भारत में अपना मुंह बंद रखता है और भारतीय पिचों के बारे में ज्यादा बात नहीं करता है।”

बात सही है, रोहित, हालांकि दिन के अंत में, यह इस बारे में नहीं होना चाहिए कि कहां पिचें निम्न स्तर की हैं, या खेल के किन पहलुओं को समीकरण से बाहर कर दिया गया है। टेस्ट क्रिकेट अपने सबसे उत्साही हितधारकों, अप्रतिम प्रशंसकों, सम्मान और कृतज्ञता का ऋणी है। दो दिवसीय खेल शायद ही इसे प्रदर्शित करने का तरीका है।