गुरुवार को न्यू चंडीगढ़ में खेले जाने वाले पहले पुरुष अंतरराष्ट्रीय मैच में स्थानीय खिलाड़ियों की तिकड़ी के लिए ख़ुशी की घर वापसी मानी जा रही थी। उप-कप्तान शुबमन गिल, उनके सलामी जोड़ीदार अभिषेक शर्मा और ट्वेंटी 20 अंतरराष्ट्रीय में देश के अग्रणी विकेट लेने वाले अर्शदीप सिंह की पंजाब तिकड़ी से बहुत उम्मीद थी। इसके बजाय, उनमें से प्रत्येक ने दक्षिण अफ्रीका के हाथों टीम की 51 रनों की करारी हार से निराश किया, जिसके परिणामस्वरूप मेहमान टीम को पांच मैचों की श्रृंखला 1-1 से बराबर करने में मदद मिली।

गिल, जिनका सितंबर में संयुक्त अरब अमीरात में एशिया कप में टी20 राष्ट्रीय टीम में वापसी के बाद से खराब प्रदर्शन रहा है, पहली बार गोल्डन डक पर आउट हुए, जबकि अभिषेक का उत्कर्ष संक्षिप्त था – 8 गेंदों में 17 रन में दो छक्के। उससे बहुत पहले, अर्शदीप के पास भूलने की एक शाम थी, उन्होंने अपने चार ओवरों में 54 रन दिए, जो इस प्रारूप में उनका दूसरा सबसे महंगा स्पैल था, जबकि उन्हें कोई विकेट नहीं मिला।

ठीक दो रात पहले, कटक में शुरुआती मैच में, बाएं हाथ के स्विंग विशेषज्ञ ने दक्षिण अफ्रीका के 176 रनों के कठिन लक्ष्य का पहले ओवर में क्विंटन डी कॉक को आउट किया था, और इसके बाद अपने अगले ओवर में खतरनाक ट्रिस्टन स्टब्स को जितेश शर्मा ने स्टिक के पीछे एक शानदार कैच आउट किया था। यह अर्शदीप अपने सर्वश्रेष्ठ प्रदर्शन पर था; वह नई गेंद से अच्छी लय हासिल कर रहा था और उसका अनुशासन भी अच्छा था। अपने दो ओवर के स्पेल (14 रन पर दो विकेट) में उन्होंने इतना नुकसान पहुंचाया था कि उन्हें दोबारा गेंदबाजी करने की जरूरत नहीं पड़ी, गेंदबाजी समूह के बाकी सदस्यों ने मिलकर प्रोटियाज टीम को 74 रन पर भेज दिया।

न्यू चंडीगढ़ में, एक दुर्लभ टॉस जीतने के बाद, भारत ने पीछा करने का विकल्प चुना, यह समझ में आता है कि यह इन दिनों 20 ओवर के क्रिकेट में संचालन का पसंदीदा तरीका है और क्योंकि वर्ष के इस समय में ओस भारत में एक प्रमुख कारक है। बेशक, दक्षिण अफ्रीका 74 रन पर ऑल आउट होने से कहीं बेहतर था, और इसलिए उन्होंने डी कॉक के साथ चार विकेट पर 213 रन के अपने प्रभावशाली स्कोर को दोहराया।

विकेटकीपर-बल्लेबाज ने 6 दिसंबर को विशाखापत्तनम में निर्णायक मैच में भारत के खिलाफ सातवां एकदिवसीय शतक बनाया था, एक प्रयास जो व्यर्थ था, यशस्वी जयसवाल, रोहित शर्मा और विराट कोहली ने मेजबान टीम को 61 गेंद शेष रहते हुए नौ विकेट से शानदार जीत दिला दी, क्योंकि उन्होंने 271 रनों का पीछा करना हास्यास्पद रूप से आसान बना दिया था। शतक के बाद शून्य पर आउट होने के बाद, डी कॉक एक बार फिर अपनी छाप छोड़ने के लिए कृतसंकल्प थे और उन्होंने ऐसे स्ट्रोक्स की झड़ी लगा दी जिससे भारत निराशा की ओर चला गया।

एक दुर्लभ छुट्टी का दिन

अर्शदीप ने अपने पहले दो ओवरों में 20 रन दिए, जो बहुत अच्छा नहीं था लेकिन भयानक भी नहीं था, जब सूर्यकुमार यादव उन्हें 11वें ओवर में वापस लाए, जब मेहमान टीम का स्कोर एक विकेट पर 90 रन था। गुरुवार के खेल की शुरुआत में 69 मैचों में 107 विकेट के साथ, 26 वर्षीय को डी कॉक और कप्तान एडेन मार्कराम के बीच दूसरे विकेट के लिए 52 (उस समय) की बढ़ती साझेदारी को तोड़ने की जिम्मेदारी सौंपी गई थी। इसके बजाय, उन्होंने 13 गेंदों के एक बुरे ओवर के दौरान 18 रन दिए, जिसमें सात वाइड शामिल थे, जिसमें बाउंस पर चार और सात गेंदों पर छह शामिल थे।

उन चार वाइड के लिए उकसाने वाला डि कॉक का पहली गेंद पर छक्का था, जिसने ऑफ के बाहर एक स्लॉट गेंद को लपका और उसे लॉन्ग-ऑफ पर पटक दिया। यह अर्शदीप के लिए बाएं हाथ के बल्लेबाज की हिटिंग आर्क से दूर रहने का संकेत था, लेकिन उसे गेंद लाने की इच्छा में, उसने बार-बार ऑफ-स्टंप के बाहर वाइड लाइन का उल्लंघन किया। उनमें से सभी बड़े पैमाने पर वाइड नहीं थे, लेकिन यह देखते हुए कि अंपायर गेंदबाज को संदेह का लाभ देने के लिए कितने अनिच्छुक हैं, फिर भी उन्हें वाइड माना गया। अर्शदीप निराश और इस्तीफा देने वालों के बीच झूल रहे थे – एक समय, उनके चेहरे पर एक अजीब, असहाय मुस्कान तैर रही थी – जबकि ड्रेसिंग रूम में, मुख्य कोच गौतम गंभीर उबल रहे थे। यह कोई भी अनुमान लगा सकता है कि किस बात ने उन्हें अधिक परेशान किया – अर्शदीप में अनुशासन की कमी, या सीमांत कॉल जो उनके गेंदबाज के खिलाफ गए।

जब तक अर्शदीप का ओवर खत्म हुआ, उन्हें राहत मिली कि कठिन परीक्षा समाप्त हो गई। पहली गेंद पर छक्का लगाने के बावजूद, उन्होंने बल्लेबाजों को केवल पांच और रन दिए, तीन सिंगल और एक दो। आम तौर पर, इसका मतलब 11 रन का ओवर होता, आदर्श तो नहीं लेकिन पहली गेंद पर हार के बाद निश्चित रूप से एक उत्साही वापसी। लेकिन सात वाइड ने एक और कहानी की भविष्यवाणी की, और मुख्य रूप से भारत के लिए आखिरी ओवर के लिए 30-यार्ड सर्कल में पांचवें क्षेत्ररक्षक को लाने के लिए जिम्मेदार थे क्योंकि उन्होंने समय पर अपने ओवर पूरे नहीं किए थे।

अर्शदीप इस उल्लेखनीय – सभी गलत कारणों से – जल्दी ही उबर जाएगा क्योंकि पिछले साढ़े तीन वर्षों में अगर कोई एक चीज है जो उसने प्रदर्शित की है कि वह अपने विशाल कौशल के अलावा एक अंतरराष्ट्रीय क्रिकेटर है, तो वह उसकी लचीलापन और मानसिक दृढ़ता है। सितंबर 2022 में, जब उन्होंने दुबई में टी20 एशिया कप के सुपर फोर मुकाबले में रवि बिश्नोई की गेंद पर पाकिस्तान के आसिफ अली को गिरा दिया, तो उन्हें बेरहमी से ट्रोल किया गया और अन्य बातों के अलावा ‘राष्ट्र-विरोधी’ कहा गया। अर्शदीप ने खुद ही अंतिम ओवर फेंका और उन सात रनों का बचाव नहीं कर सके जिन्हें उन्हें खेलना था। गिरा हुआ कैच सोशल मीडिया कोर्ट ऑफ जस्टिस में बड़े पैमाने पर चर्चा का विषय बन गया और इतनी आसानी से युवक टूट सकता था, लेकिन अर्शदीप ने खुद को मजबूत करने के लिए आलोचनाओं और आलोचनाओं का इस्तेमाल करते हुए इसे हंसी में उड़ा दिया।

अपने घनिष्ठ परिवार और अपने साथियों के समर्थन के साथ, जिन्होंने बिना शर्त उनके पीछे अपना वजन डाला, अर्शदीप मजबूत और बेहतर बनकर उभरे, और तेजी से खुद को नंबर 1 तेज गेंदबाज के रूप में स्थापित किया, जब भारत ने बुमरा को बाहर करने का फैसला किया, यह इस पर निर्भर करता था कि उस समय सफेद गेंद का प्रारूप प्रमुख था। जैसे-जैसे उन्होंने अधिक से अधिक खेला, अर्शदीप ने अपने कौशल को बढ़ाया लेकिन इससे भी महत्वपूर्ण बात यह है कि उनका कद और आत्मविश्वास स्पष्ट रूप से बढ़ा। यदि नई गेंद के साथ पावरप्ले में स्विंग उनकी सहयोगी थी, तो वह डेथ ओवरों में भी गेंदबाजी करने में माहिर हो गए, जिससे खेल में उनकी अपार विविधता आ गई। उनमें से प्राथमिक हैं एक औसत, मेड-टू-ऑर्डर यॉर्कर जो बल्लेबाजों के पैर की उंगलियों पर होता है, और विभिन्न प्रकार की धीमी डिलीवरी जिसमें उन्होंने अभ्यास के दौरान घंटों के कठिन यार्ड के माध्यम से महारत हासिल की।

कुछ ही समय में, वह पहले रोहित और फिर सूर्यकुमार के पसंदीदा व्यक्ति बन गए, जब सूर्यकुमार ने पिछले साल जुलाई में कप्तान के रूप में पदभार संभाला। यदि अर्शदीप कभी-कभी नहीं खेलते थे, तो इसका उनकी क्षमताओं से कम और परिस्थितियों से अधिक लेना-देना था। उदाहरण के लिए, सितंबर में दुबई में होने वाले टी20 एशिया कप को ही लीजिए। क्योंकि हार्दिक पंड्या और शिवम दुबे दोनों उपलब्ध थे और क्योंकि भारत कलाई के स्पिनर वरुण चक्रवर्ती और कुलदीप यादव को मैदान पर उतारना चाहता था, अर्शदीप क्रमशः लीग चरण और सुपर फोर में ओमान और श्रीलंका के खिलाफ दो मैचों को छोड़कर सभी में स्टार्टर नहीं थे, उस समय तक भारत पहले ही अगले चरण में प्रगति हासिल कर चुका था और इसलिए वह बुमराह को आराम दे सकता था।

ओमान के खिलाफ अबू धाबी में, अर्शदीप ने अपने 100वें टी20ई विकेट के लिए साढ़े सात महीने का इंतजार खत्म किया और विनायक शुक्ला को डीप मिडविकेट पर कैच कराकर यह उपलब्धि हासिल करने वाले पहले भारतीय बने। यह एक अद्भुत उपलब्धि थी क्योंकि अर्शदीप अपनी 64वीं पारी में थे और उच्चतम स्तर पर वह अभी भी सिर्फ सवा तीन साल छोटे थे। जब कटक में कटक में डेवाल्ड ब्रेविस का विकेट लेकर बुमराह ने 100 विकेट का आंकड़ा पार किया, तो अर्शदीप ने शायद एक तख्ती पकड़ रखी थी: “क्लब में आपका स्वागत है, मैं अकेलापन महसूस करने लगा था।”

कोई अर्शदीप को ऐसा कहते हुए देख सकता है। एक संतुलित व्यक्ति और हास्य की अद्भुत समझ, वह ज्यादातर चीजों में सकारात्मकता देखता है। अधिकांश अच्छे व्यक्तियों की तरह, उसे शायद ही कभी दबा कर रखा जा सकता है। जैसे ही भारत फरवरी-मार्च में अपने टी20 विश्व कप खिताब की रक्षा से पहले तैयारियों के अंतिम चरण में पहुंच रहा है, अर्शदीप गुरुवार की हार के बाद वापसी करने और खुद को पैक के नेता के रूप में फिर से स्थापित करने के लिए उत्सुक होंगे, चाहे वह बुमराह हों या नहीं।

दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ इस श्रृंखला में, संभवतः ओस की व्यापकता के कारण, भारत ने वरुण और कुलदीप दोनों को एक ही एकादश में उतारने से परहेज किया है, एक ऐसा कदम जिसे वे विश्व कप में दोहरा सकते हैं जब ओस भी असंगत नहीं होगी। अगर ऐसा है, तो अर्शदीप से उम्मीद की जाएगी कि वह शुरुआती सफलताएं दिलाएंगे और फिर वापसी करके अंत के ओवरों में अपनी पकड़ बनाए रखेंगे, जहां उन्होंने खुद को बेहद सक्षम साबित किया है। बुमरा के साथ, वह एक घातक संयोजन बनाते हैं – गुरुवार की हार भारत की पहली हार थी जब दोनों तेज गेंदबाजों ने एक साथ 20 ओवर का खेल खेला है – जो बराबरी की साझेदारी है, भले ही बुमरा स्पष्ट रूप से इस जोड़ी के बीच अधिक स्वीकार्य और प्रतिष्ठित हैं।

अर्शदीप की याददाश्त लंबी है और वह इसका अच्छा उपयोग करता है। वह अपनी असफलताओं का रोना-पीटना नहीं करता है, बल्कि उन्हें सीढ़ी के रूप में उपयोग करता है, सीखने के अनुभवों के रूप में जो उसे एक टी20 गेंदबाज के रूप में बेहतर और अधिक प्रभावी बनने में मदद करता है। वह, किसी और की तरह, इस बात से अवगत हैं कि ऐसे प्रारूप में गेंदबाजों के सामने काफी कठिनाइयां हैं, जो निर्बाध स्ट्रोक लगाने को प्रोत्साहित करती हैं और जहां निडर बल्लेबाज, नई तरकीबों और आकर्षक शॉट्स से लैस होकर, लगभग हर दिन सीमित दायरे को बढ़ा रहे हैं। हालाँकि, जहाँ दूसरों को बाधा दिख सकती है, अर्शदीप को एक अवसर नज़र आता है। उन्हें अपने कौशल पर इतना भरोसा है कि जब स्विंग के रूप में मदद का थोड़ा सा भी संकेत मिलेगा तो वह नई गेंद से प्रभाव डालेंगे। और वह जानता है कि मृत्यु के समय, जब बल्लेबाज उसके पीछे आते हैं, तो उसके पास उन्हें उनके ही खेल में हराने के लिए संसाधन होते हैं।

न्यू चंडीगढ़ जैसे मैच अनिवार्य रूप से बहुत कम अंतर के प्रारूप में होंगे। बल्लेबाज के कुछ इंच करीब, और अर्शदीप शायद एक या दो वाइड से बच जाता। यहां तक ​​कि जब वाइड गेंदें ढेर होती रहीं, तब भी अर्शदीप ने सीधी गेंदबाजी करने के बजाय योजना पर टिके रहकर और ओवर को समाप्त करने की कोशिश में बाउंड्री के लिए चुने जाने का चरित्र दिखाया। यह उस व्यक्ति की बात करता है जो चंचल नहीं है, जो जानता है कि समस्या योजना बनाने में नहीं बल्कि क्रियान्वयन में है। मुल्लांपुर एकबारगी ही रहेगा, लेकिन यह एकबारगी है जिससे अर्शदीप मूल्यवान अंतर्दृष्टि प्राप्त करेगा क्योंकि वह अधिक सफलता का लक्ष्य रखता है – प्रोटियाज़ के खिलाफ, अगले महीने न्यूजीलैंड के खिलाफ और फिर विश्व कप में।