भारत के अपने दो तत्कालीन पूर्व कप्तानों की तरह, श्रेयस अय्यर भी अंतरराष्ट्रीय स्तर पर केवल एक ही प्रारूप खेलते हैं। लेकिन रोहित शर्मा और विराट कोहली के विपरीत, जिन्होंने टी20ई (सबसे स्वेच्छा से) और टेस्ट (संभवतः नगण्य) से संन्यास ले लिया, श्रेयस अपनी पसंद से एक प्रारूप के खिलाड़ी नहीं हैं। लगातार पीठ की समस्याओं ने उन्हें लाल गेंद संस्करण से ब्रेक लेने के लिए मजबूर कर दिया है, जबकि उनके निपटान में धन की शर्मिंदगी ने चयनकर्ताओं को आईपीएल में उनके लगातार प्रभावशाली रिटर्न के बावजूद 31 वर्षीय खिलाड़ी से परे 20 ओवर के खेल के बारे में सोचने के लिए प्रेरित किया है।

50 ओवर के खेल में ही श्रेयस की मौजूदा भूमिका है। उनके पास आंकड़े हैं – औसत 47.81, 67 पारियों में स्ट्राइक-रेट 99.01 – भारत के शीर्ष एकदिवसीय बल्लेबाजों में से एक के रूप में उनकी स्थिति का समर्थन करने के लिए; प्रभावशाली संख्याएँ इस उदाहरण में निहित नहीं हैं, जैसे वे कभी-कभी हो सकती हैं। जैसा कि आंकड़े बताते हैं, श्रेयस हर तरह से प्रभावी हैं, उनका मूल्य पिछले फरवरी-मार्च में संयुक्त अरब अमीरात में चैंपियंस ट्रॉफी से अधिक स्पष्ट नहीं था।

एकदिवसीय बल्लेबाजी पिछले कई वर्षों में तेजी से विकसित हुई है, जो कि उस नवीन अराजकता से प्रेरित है जो इसके 20-ओवर के भाई-बहन की विशेषता बन गई है। लंबे स्कोर अब भौंहें नहीं चढ़ाते, और बल्लेबाजी के मील के पत्थर का पहले की तरह नाटकीय ढंग से स्वागत नहीं किया जाता। श्रेयस की बल्लेबाजी भी विकसित हुई है, जैसा कि मौजूदा युग में किसी के लिए भी प्रासंगिक बने रहने के लिए होना चाहिए, लेकिन यह उनकी अपनी शर्तों पर विकसित हुई है, जिसमें प्यारे और चुटीले के बजाय बुनियादी और पारंपरिक पर विश्वास और ध्यान दिया गया है।

श्रेयस का अधिकांश वनडे करियर नंबर 4 की स्थिति से रहा है, जो कई लोगों के लिए शायद सबसे कम ग्लैमरस और सबसे अधिक मांग वाला स्थान है। टेस्ट में, टीम का सर्वश्रेष्ठ बल्लेबाज आमतौर पर उस स्थान पर रहता है। भारत के पास लगभग पूरे करियर में सचिन तेंदुलकर नंबर 4 पर रहे, और नवंबर 2013 में इस छोटे से बड़े व्यक्ति द्वारा अंततः अपने टेस्ट कारनामों को त्यागने के बाद, कोहली पिछले मई में अपनी सेवानिवृत्ति तक उस भूमिका में सहजता से आ गए। अब, टेस्ट और वनडे कप्तान शुबमन गिल नंबर 4 पर बल्लेबाजी करते हैं, जो एक संकेत है कि उन्हें बल्लेबाजी में सबसे महत्वपूर्ण और प्रभावशाली दल माना जाता है।

नंबर 4 पहेली

हालाँकि, एकदिवसीय मैचों में, नंबर 4 न तो यहाँ है और न ही वहाँ है, यदि आप जानते हैं कि हमारा क्या मतलब है। जिस तरह से प्रारूप आगे बढ़ा है, उसके कारण शीर्ष तीन स्थानों के लिए हंगामा मचा हुआ है। सपाट पिचें, छोटी सीमाएँ, विस्तारित लेकिन विनीत मीठे स्थानों के साथ उत्कृष्ट बल्ले और कई प्रतिबंध जो गेंदबाजों को कोई खुशी नहीं देते हैं, ने नई गेंद के खिलाफ बल्लेबाजी करने की चुनौती को समीकरण से बाहर कर दिया है। अधिक मजबूत, अधिक शक्तिशाली और निश्चित रूप से अधिक बहुमुखी, बल्लेबाजों को आज लाइन के माध्यम से हिट करने के लिए प्रोत्साहित किया जाता है, ऐसे मौके लेने के लिए जो उन्होंने एक दशक पहले भी सपने में नहीं सोचा होगा, तब भी जब गेंद अपने नवीनतम रूप में हो और गेंदबाज अपने सबसे नए रूप में हों। इसलिए उनके पहले तीन पदों में से एक में फिट होने के लिए ठोस प्रयास किया गया।

शीर्ष तीन ने माहौल तैयार कर दिया, जिसका मतलब है कि जब नंबर 4 बल्लेबाजी के लिए आता है तो खेल पहले ही हो चुका होता है। यह पहले ओवर में ही हो सकता है, एक पल में दो विकेट गिरने के दुर्लभ उदाहरणों में से एक, या कहीं पारी के मध्य चरण में – अधिक संभावित परिदृश्य। यदि वह एक छोटे संकट में पड़ता है, तो दो-बूंद बल्लेबाज से स्कोर बोर्ड की दृष्टि खोए बिना जहाज को स्थिर करने की उम्मीद की जाती है। बाद की स्थिति में, उसका सार यह है कि अपनी नज़र डालने के लिए थोड़ा, लेकिन केवल थोड़ा सा समय लें और फिर या तो स्कोरिंग दर को बनाए रखें या यदि प्लेटफ़ॉर्म भरपूर और तेज़ गति वाला है तो इसमें सुधार करें।

श्रेयस ने खुद को दोनों भूमिकाओं में समान रूप से निपुण दिखाया है; उनके अभी भी विकसित हो रहे एकदिवसीय करियर की सबसे बड़ी चुनौती चैंपियंस ट्रॉफी में मुश्किल पिचों पर आई, जो आजकल 50 ओवर के संस्करण में बहुत दुर्लभ है। चतुर और इसलिए बेहिचक बॉल-बैशिंग के लिए बाध्य, उन्होंने केवल क्रूर बॉल-स्ट्राइकिंग के लिए नहीं, बल्कि चतुराई और शिल्प की भी मांग की। भारत को अपने पांच मैचों में से चार में लक्ष्य का पीछा करने के लिए मजबूर होना पड़ा – उनमें से कुछ सीधे थे, सेमीफ़ाइनल में दो और ऑस्ट्रेलिया और न्यूजीलैंड के खिलाफ फाइनल में क्रमशः अधिक मांग थी – और श्रेयस ने बांग्लादेश के खिलाफ शुरुआती मैच में लक्ष्य का पीछा करने वाले पहले मैच को छोड़कर सभी में अच्छा प्रदर्शन किया, जब एक धाराप्रवाह गिल शतक एक मामूली खोज का मुख्य आकर्षण था।

रोहित ने पावरप्ले में टी-ऑफ करने के लिए जिस तरह की प्रशंसा की थी, उसे आकर्षित किए बिना, ताकि गेंद के नरम होने के बाद बल्लेबाजों का काम आसान हो जाए, या पाकिस्तान के खिलाफ और ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ सेमीफाइनल में महत्वपूर्ण उत्तरों को तैयार करने के लिए कोहली की अपरिहार्य प्रशंसा के बिना, श्रेयस ने वह सब किया जो उनसे कहा गया था। बांग्लादेश के खिलाफ 17 गेंदों में 15 रन बनाने के बाद, उन्होंने भारत के अगले चार मैचों में 56 (67 गेंद), 79 (98 बी), 45 (62 बी) और 48 (62 बी) का क्रम बनाया। उनका सर्वोच्च प्रदर्शन एकमात्र आउटिंग में आया जिसमें भारत ने पहले बल्लेबाजी की, कीवीज़ के खिलाफ अपने अंतिम लीग मुकाबले में, जब उन्होंने पहले ही अंतिम चार में अपनी जगह पक्की कर ली थी। बाकी सभी प्रयास, किसी न किसी प्रकार के दबाव में, कम जोखिम के साथ, नैदानिक ​​परिशुद्धता के साथ संकलित किए गए थे, क्योंकि उन्होंने अपना समय जल्दी लिया और फिर गेंदबाजी को पूरी तरह से अलग किए बिना खुल गए – परिस्थितियों ने इसकी अनुमति नहीं दी – यह सुनिश्चित करने के लिए कि भारत को कभी भी रन-रेट के बढ़ते मुद्दों का सामना नहीं करना पड़े।

मध्यक्रम में उनकी शानदार उपस्थिति ऐसी थी कि, फाइनल में न्यूजीलैंड पर 76 रन की करारी पारी के साथ चार विकेट की जीत में महारत हासिल करने के बाद, रोहित ने श्रेयस को भारत के गौरवशाली अभियान का ‘गुमनाम हीरो’ कहा। यह श्रेयस को पहले ही आलोचनाओं के घेरे में आने के बाद मिला शॉट था, कम से कम इसलिए नहीं कि उनका दावा था कि पीठ में दर्द की समस्या उन्हें प्रथम श्रेणी क्रिकेट में लंबे समय तक बल्लेबाजी करने की अनुमति नहीं देती है, लेकिन अविश्वास नहीं तो संदेह के साथ मिला।

एक बार जब भारत के चयनकर्ताओं ने पिछले साल अक्टूबर में रोहित की कप्तानी के युग से आगे बढ़ने का फैसला किया, तो यह स्वाभाविक था कि गिल को हॉट सीट पर बिठाया जाएगा क्योंकि वह चैंपियंस ट्रॉफी में मुंबईकर के डिप्टी थे। नए उप-कप्तान की तलाश श्रेयस पर आकर खत्म हुई. आखिरकार, उन्होंने प्रभावशाली कप्तानी का दावा किया, खासकर आईपीएल में जहां उन्होंने 2024 में कोलकाता नाइट राइडर्स को तीसरा खिताब दिलाया और 12 महीने बाद पंजाब किंग्स को फाइनल में एक दुर्लभ उपस्थिति दिलाई।

अक्टूबर के मध्य में ऑस्ट्रेलिया में तीन मैचों की श्रृंखला उप-कप्तान के रूप में श्रेयस की अपने नए अवतार में पहली पारी थी। पर्थ में बारिश के कारण खराब हुए ओपनर में सात विकेट की हार में धीमी शुरुआत के बाद, जब वह केवल 11 रन बना सके, एडिलेड में मेहमान टीम को नौ विकेट पर 264 रन तक पहुंचाने में श्रेयस के 61 रन और रोहित के 73 रन ने अहम भूमिका निभाई। ऑस्ट्रेलिया ने दो विकेट से जीत दर्ज करके 2-0 की अपराजेय बढ़त हासिल कर ली और अंतिम कार्य के लिए टीमें सिडनी की ओर रवाना हो गईं।

ऑस्ट्रेलिया 34वें ओवर के मध्य में तीन विकेट पर 183 रन बनाकर बल्लेबाजी करने का पूरा फायदा उठा रहा था, तभी श्रेयस की शानदार पारी ने मैच का रुख पलट दिया। बाएं हाथ के विकेटकीपर-बल्लेबाज एलेक्स कैरी ने हर्षित राणा को जमीन पर गिराने की कोशिश की, लेकिन केवल एक शीर्ष बढ़त हासिल कर पाए, जो ऑफ-साइड पर अप्रयुक्त आउटफील्ड स्क्वायर की ओर बढ़ गई। बिंदु से, श्रेयस ने चारों ओर चक्कर लगाया और तेजी से दौड़ा जैसे कि उसका जीवन गेंद को पकड़ने पर निर्भर था। असाधारण स्थिति बनाते हुए, वह अपने हाथों में लड़खड़ाने के बावजूद छोटे सफेद गोले पर टिके रहे, अंतिम सात विकेट 53 रन पर गिरने के साथ खेल बदलने वाला क्षण था।

जैसे ही उनके टीम के साथी वास्तव में सनसनीखेज पकड़ का जश्न मनाने के लिए उनके पास आए, श्रेयस दर्द और पीड़ा से कराह उठे। शुरुआती विचार यह था कि ज़मीन पर पटकने पर उनकी पसली में चोट लगी थी, लेकिन बाद में स्कैन से पता चला कि चोट कहीं अधिक गंभीर थी – आंतरिक रक्तस्राव के साथ प्लीहा में चोट। सिडनी के एक अस्पताल में एक सप्ताह तक विशेषज्ञों की निगरानी में रहने के बाद उन्हें छुट्टी दे दी गई, लेकिन यह स्पष्ट था कि वह कम से कम कुछ महीनों तक क्रिकेट से चूक जाएंगे।

उस अवधि में भारत के पास घरेलू मैदान पर दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ केवल एक वनडे सीरीज थी। गिल (गर्दन) के घायल होने के साथ, श्रेयस को देश का नेतृत्व करने का अपना सपना साकार हो गया होता, अगर ऑस्ट्रेलिया में उनकी भयानक दुर्घटना नहीं हुई होती, लेकिन उनके दिमाग में यह बात सबसे महत्वपूर्ण नहीं रही होती क्योंकि उन्होंने रिकवरी और पुनर्वास की लंबी यात्रा शुरू कर दी थी – एक ऐसी यात्रा जिसके लिए वह अजनबी नहीं हैं।

अब वापस मिश्रण में, श्रेयस को न्यूजीलैंड के साथ तीन एकदिवसीय मैचों की श्रृंखला के लिए टीम में नामित किया गया है, उनमें से पहला अगले रविवार को वडोदरा में होगा। उन्होंने 25 अक्टूबर के बाद से कोई प्रतिस्पर्धी खेल नहीं खेला है, जब उन्हें एससीजी में चोट लगी थी, लेकिन उम्मीद है कि वह मंगलवार को जयपुर में विजय हजारे ट्रॉफी मैच में हिमाचल प्रदेश के खिलाफ मुंबई के लिए खेलेंगे ताकि उनकी फिटनेस को लेकर किसी भी चिंता को दूर किया जा सके। श्रेयस को गिल का डिप्टी नामित किया गया है, जिसे इस बात की पुष्टि के रूप में देखा जाना चाहिए कि चयनकर्ताओं को पूरा भरोसा है कि वह एचपी गेम से बेदाग बाहर आ जाएंगे, भले ही उनके चयन को ‘फिटनेस क्लीयरेंस के अधीन’ चेतावनी के साथ स्वागत किया गया हो।

एक महीने बाद शुरू होने वाले टी20 विश्व कप से पहले न्यूजीलैंड सीरीज ‘अर्ध-प्रासंगिक’ द्विपक्षीय मुकाबले की आखिरी श्रृंखला होगी। एक बार जब विश्व कप और फिर आईपीएल खत्म हो जाएगा, तो ध्यान अगले नवंबर में दक्षिणी अफ्रीका में होने वाले 50 ओवर के विश्व कप की तैयारियों पर केंद्रित हो जाएगा। गिल और केएल राहुल (जिन्होंने पिछले महीने गिल और श्रेयस की अनुपस्थिति में दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ भारत को जीत दिलाई) के साथ श्रेयस को उस अभियान का आधार होना चाहिए; आख़िरकार, इस स्तर पर, कोई भी 100% निश्चित नहीं है कि रोहित और/या कोहली अभी भी सक्रिय होंगे, और उस पर सफलतापूर्वक सक्रिय होंगे। इसलिए, यह जरूरी है कि इससे पहले कि वह कुछ समय के लिए 50 ओवर की शीतनिद्रा में चले जाए, वह रनों का पहाड़ खड़ा करने से ज्यादा एक दिवसीय खेल का अनुभव ले, क्योंकि जहां तक ​​50 ओवर की बल्लेबाजी का सवाल है, तो उसके पास किसी को साबित करने के लिए बहुत कम है।

31 साल की उम्र में, श्रेयस अपने कौशल के चरम पर हैं, उनके पास अपने युवा कप्तान को सामरिक और रणनीति के लिहाज से भी बहुत कुछ देने के लिए है। उनकी खुद की नेतृत्व क्षमता पर कोई सवाल नहीं है और अगर किसी कारण से अंतरराष्ट्रीय मंच पर वह दरवाजा खुलता है, तो श्रेयस खुद को श्रेय से बरी कर देंगे। फिर वडोदरा में अस्थायी कदम, धीरे-धीरे सबसे प्रतिष्ठित सफेद गेंद चांदी के बर्तन में एक संभावित शॉट में स्नोबॉलिंग।