सर्वोत्तम, सर्वोत्कृष्ट टीम मैन होना हमेशा एक गुण नहीं होता है। राहुल द्रविड़ से पूछो. या वीवीएस लक्ष्मण. या केएल राहुल. या वाशिंगटन सुंदर अब, किसी और से भी ज्यादा।

ऐसा नहीं है कि इस चौकड़ी में से कोई भी सार्वजनिक रूप से ऐसा स्वीकार करेगा। वह भी टीम मैन का भाग्य है।

द्रविड़ भारतीय क्रिकेट के मूल संकट पुरुष थे। टेस्ट ओपनर की जरूरत है? ‘राहुल ही लड़का है।’ विश्व कप में गहराई, स्थिरता और संतुलन लाने के लिए 50 ओवरों के क्रिकेट में विकेटकीपिंग के लिए किसी की जरूरत है? ‘एर्म राहुल, क्या तुम यह काम कर सकते हो?’

कहने की जरूरत नहीं कि राहुल ऐसा कर सकते थे। और इसे बहुत अच्छे से करो भी. उसे ऐसा करना पसंद नहीं था, लेकिन उसने शिकायत नहीं की, उसने अपने भाग्य पर अफसोस नहीं जताया। वह बिना किसी झंझट के सामान्य तरीके से काम पर लग गया।

2001 में ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ ईडन गार्डन्स में उस ऐतिहासिक स्टैंड में अपने बल्लेबाजी साथी की तरह। लक्ष्मण ने क्रिकेट के किसी भी स्तर पर, किसी भी स्तर पर बल्लेबाजी की शुरुआत नहीं की थी, फिर उन्हें 1997 में वेस्ट इंडीज में अपनी तीसरी टेस्ट श्रृंखला में बल्लेबाजी क्रम में ऊपर भेजा गया। उन्होंने अपनी पहली उपस्थिति में अर्धशतक बनाया, कुछ और ठोस पारियों के साथ इसे बनाए रखा और जनवरी 2000 में सिडनी में एक शानदार, अलौकिक 167 रन बनाए लेकिन बाद में सिर्फ एक टेस्ट में असफलता मिली, उन्हें एक ‘अस्थायी’ सलामी बल्लेबाज के रूप में हटा दिया गया था – इस बात पर ध्यान न दें कि उन्हें ऐसा किसने बनाया।

अपने श्रेय के लिए, लक्ष्मण ने एक उत्कृष्ट, मनोरंजक मनोरंजक टेस्ट करियर के साथ शानदार अंदाज में वापसी की, लेकिन यह व्यवस्था के बावजूद था, इसके कारण नहीं।

अपने साथी बेंगलुरुवासी के नक्शेकदम पर चलते हुए, राहुल को भी उनकी ‘बहुमुखी प्रतिभा’ के कारण कई भूमिकाओं में नियुक्त किया गया है। उन्होंने अपने टेस्ट करियर की शुरुआत 2014 में मेलबर्न में नंबर 6 पर की – जहां उन्होंने पहले कभी बल्लेबाजी नहीं की थी – दूसरी पारी में नंबर 3 पर पहुंचने से पहले और सिडनी में अगले गेम में ओपनर के स्थान पर पहुंचे, जहां उन्होंने अपना पहला शतक बनाया। अगले दशक तक उन्होंने विभिन्न पदों पर बल्लेबाजी की। वह सफेद गेंद के विकेटकीपर बन गए – वह अभी भी 50 ओवर के प्रारूप में वह भूमिका निभाते हैं – और यहां तक ​​कि 2023-24 में दक्षिण अफ्रीका में दो मैचों के लिए नामित टेस्ट स्टंपर भी थे। केवल एक चीज जो राहुल ने अभी तक नहीं की है, वह है अपनी गेंदबाजी से विकेट बचाए रखना।

जो हमें जनवरी 2021 में आकस्मिक टेस्ट डेब्यू करने वाले वाशिंगटन में लाता है क्योंकि भारत ब्रिस्बेन में ऑस्ट्रेलिया के खिलाफ निर्णायक टेस्ट के लिए 11 फिट लोगों को पार्क में रखने के लिए संघर्ष कर रहा था। एडिलेड में श्रृंखला शुरू करने वाली आधी से अधिक टीम गाबा में चौथे टेस्ट के लिए अनुपलब्ध थी – कप्तान विराट कोहली पितृत्व अवकाश पर घर लौट आए थे, जबकि मोहम्मद शमी, रवींद्र जड़ेजा, आर. अश्विन, हनुमा विहारी और जसप्रित बुमरा दौरे के अंत में चोटिल हो गए थे।

वाशिंगटन मूल टेस्ट पार्टी में नहीं था, एक ‘नेट गेंदबाज’ के रूप में विस्तारित टीम के साथ यात्रा कर रहा था, जब तक कि उसे गाबा में सेवा में मजबूर नहीं होना पड़ा। उनके पास याद रखने के लिए एक टेस्ट था, इस तथ्य के लिए कि वह उस समूह का हिस्सा थे जिसने ऑस्ट्रेलिया को तीन दशकों से अधिक समय में गैबटोइर में पहली हार देकर इतिहास रचा था और उन्होंने तीन विकेट से श्रृंखला जीतने में महत्वपूर्ण भूमिका निभाई थी।

भारत के साथ पहली पारी में आठ गेंदों के पीछे, उन्होंने शार्दुल ठाकुर के साथ शतकीय साझेदारी में 62 रन बनाए, फिर मजबूत साहस का प्रदर्शन करते हुए तनावपूर्ण रन-चेज़ में महत्वपूर्ण 22 रन बनाए। उन्होंने फरवरी-मार्च 2021 में इंग्लैंड के खिलाफ घरेलू मैदान पर भारत के अगले चार टेस्ट मैचों में से तीन में 85 और 96 के नाबाद प्रयासों के साथ दो डक बुक किए, लेकिन फिर बिना किसी स्पष्ट कारण के उन्हें अगले साढ़े तीन साल के लिए बाहर कर दिया गया।

वह अभी भी सफेद गेंद वाले अंतर्राष्ट्रीय खिलाड़ियों में से एक थे, और जब वह टेस्ट टीम में लौटे, तो यह दिलचस्प परिस्थितियों में था – बेहतर शब्दों की कमी के कारण। अंततः तमिलनाडु टीम में शीर्ष क्रम में जगह बनाने के बाद, बाएं हाथ के इस बल्लेबाज ने पिछले साल अक्टूबर में दिल्ली के खिलाफ 152 रन बनाए, जिसके तुरंत बाद उन्हें न्यूजीलैंड के खिलाफ तीन मैचों की श्रृंखला के दूसरे गेम के लिए टेस्ट टीम में शामिल कर लिया गया। दिलचस्प क्यों? क्योंकि उन्हें मुख्य रूप से कीवी बाएं हाथ के बल्लेबाजों का मुकाबला करने के लिए एक ऑफ स्पिनर के रूप में चुना गया था।

वॉशिंगटन ने खेल में 11 विकेट लेकर जवाब दिया और नंबर 9 और 6 से क्रमशः नाबाद 18 और 21 रन बनाए। पुनः स्वागत है, वॉशी। बवंडर रोलरकोस्टर के लिए कमर कस लें। और सहज महसूस करने के बारे में सोचें भी नहीं, क्योंकि हमारे पास आपके लिए बहुत सारी योजनाएँ हैं। तो, बहुत सारे.

वह कभी-कभी एक बल्लेबाज थे जो सक्षम ऑफ-ब्रेक गेंदबाजी कर सकते थे, कभी-कभी एक ऑफ-स्पिनर थे जो निचले क्रम में शानदार रन बना सकते थे। अपनी पहली 21 टेस्ट पारियों में उन्होंने एक बार नंबर 6 पर, छह बार नंबर 7 पर, 11 बार नंबर 8 पर और तीन बार नंबर 9 पर बल्लेबाजी की। उस चरण में, उनके पास चार अर्धशतक और 25 से अधिक के चार अन्य स्कोर थे। फिर जुलाई में ओल्ड ट्रैफर्ड में चौथे टेस्ट की दूसरी पारी आई और एक नई चुनौती आई।

पहली पारी में क्रिस वोक्स के रिवर्स स्वीप से गेंद अंदर की ओर लगने के कारण ऋषभ पंत का दाहिना पैर टूट गया था। रिटायर हर्ट होने के बाद, वह अगले दिन साहसी अर्धशतक पूरा करने के लिए वापस आये, लेकिन दूसरी पारी के समय तक, वह मुश्किल से पैर पर कोई भार डाल सके; जरूरत पड़ने पर ही वह बल्लेबाजी करेगा।

पहली पारी के बाद 311 रन से पिछड़ने और पांच सत्र से अधिक बल्लेबाजी करने के बाद, भारत को वोक्स ने हिलाकर रख दिया, और बोर्ड पर कोई रन बनाए बिना अपने पहले दो विकेट खो दिए। राहुल और कप्तान शुबमन गिल ने तीसरे विकेट के लिए 188 रनों की साझेदारी की, जब अंतिम दिन के खेल के लगभग 40 मिनट बाद शुबमन गिल आउट हो गए। तीन विकेट पर 188 रन पर भारत ने अपना काम ख़त्म कर दिया। उन्हें एक नए नंबर 5 की भी आवश्यकता थी। इसलिए वाशिंगटन सामने आया, लंबा और संतुलित और अडिग, कॉम्पैक्ट और आश्वस्त और तकनीकी रूप से बिल्कुल सही।

पांच घंटे तक उसने बमुश्किल एक पैर भी गलत रखा। उनकी एकाग्रता में कभी कमी नहीं आई, उन्होंने कुछ भी आकर्षक प्रयास नहीं किया। उन्होंने स्कोरबोर्ड की ओर भी ध्यान नहीं दिया। उन्होंने लंच से ठीक पहले अपने कप्तान को खो दिया और पहली ही गेंद पर रवींद्र जडेजा को भी खो देना चाहिए था, अगर पहली स्लिप में जो रूट ने विनियमन की पेशकश नहीं की होती। इसके बाद जडेजा ने भी अपना सिर नीचे कर लिया. दोनों बाएं हाथ के बल्लेबाजों ने पहले निराश किया और फिर इंग्लैंड को बुरी तरह हराया, दोनों ने अपने-अपने शतक बनाए और सम्मानजनक ड्रॉ हासिल किया क्योंकि मेजबान टीम ने एक बदसूरत अंतिम मार्ग के दौरान अपनी भावनाओं को उन पर हावी होने दिया, जब उन्होंने चिड़चिड़ापन और शालीनता की कमी का व्यवहार किया।

वह नाबाद 101 रन निर्णायक होना चाहिए था। इसके बजाय, ओवल में अगले टेस्ट में, वाशिंगटन ने अंतिम पारी में नंबर 8 पर और दूसरी पारी में नंबर 9 पर बल्लेबाजी की (क्योंकि आकाश दीप नाइटवॉचमैन के रूप में आए थे), जब उन्होंने श्रृंखला-स्क्वायर सात रन की डकैती में महत्वपूर्ण 53 रन बनाए। उनकी अगली चार पारियां नंबर 7 (नाबाद नौ), नंबर 3 (29), नंबर 3 (31) और अब नंबर 8 पर रही हैं, दक्षिण अफ्रीका के खिलाफ गुवाहाटी टेस्ट की पहली पारी में, जब उन्होंने आकर्षक, त्रुटिहीन 48 रन बनाए थे।

इन सबका मतलब यह है कि वाशिंगटन ने अपनी पिछली सात टेस्ट पारियों में पांच अलग-अलग स्थानों पर बल्लेबाजी की है, जिसके बावजूद उन्होंने 59.4 की औसत से 297 रन बनाए हैं। उन्होंने बल्लेबाजों के साथ बल्लेबाजी की है, उन्होंने हरफनमौला खिलाड़ियों के साथ बल्लेबाजी की है, उन्होंने गेंदबाजों के साथ बल्लेबाजी की है और कभी-कभी, जैसे कि वेस्टइंडीज के खिलाफ दिल्ली टेस्ट में, उन्होंने बिल्कुल भी बल्लेबाजी नहीं की है। हो सकता है कि थिंक-टैंक, अपने सामूहिक ज्ञान में, आश्वस्त हो कि वाशिंगटन के बल्लेबाज से सर्वश्रेष्ठ प्राप्त करने का सबसे अच्छा तरीका उसे अनुमान लगाते रहना और हर बार अपने ‘प्रवेश बिंदु’ को पुन: व्यवस्थित करना है ताकि उसे एक के बाद एक नई और रोमांचक चुनौती पेश की जा सके। अगर ऐसा है, तो जाहिर है, यह काम कर रहा है।

ज्यादातर लोगों के लिए टेस्ट बल्लेबाजी क्रम में ऊपर-नीचे होने पर बेचैनी महसूस होना स्वाभाविक है, लेकिन वाशिंगटन इसे अलग तरीके से देखना पसंद करता है। उन्होंने सोमवार को कहा, “ईमानदारी से कहूं तो, मैं वास्तव में ऐसा क्रिकेटर बनना चाहता हूं जो टीम को जब भी जरूरत हो और जहां भी टीम मुझसे बल्लेबाजी और गेंदबाजी कराना चाहे, आगे बढ़े। मुझे तैयार रहना होगा और टीम के लिए काम करना होगा।” “मैं इसी तरह की मानसिकता में हूं। इससे कोई फर्क नहीं पड़ता कि मैं किस स्थिति में हूं, यह मेरे लिए बहुत रोमांचक है। इस तरह, मुझे भी अलग-अलग भूमिकाएं निभाने का मौका मिलता है। मुझे नहीं लगता कि कई लोगों को वह अवसर मिलता है, इसलिए यह केवल रोमांचक है।”

हो सकता है कि 26 वर्षीय व्यक्ति राजनीतिक रूप से सही हो, लेकिन उसके पास और क्या विकल्प है? भले ही उसके पास ऐसा करने का अच्छा कारण हो, क्या वह सवाल कर सकता है कि कोलकाता में 174 गेंदें खेलने के बावजूद उसे नंबर 3 के स्थान से क्यों नहीं हटाया गया, जहां राहुल (125) के अलावा भारतीय खेमे में किसी और ने 75 गेंद का भी सामना नहीं किया? वह आश्चर्यचकित हो सकते हैं, लेकिन वह किससे पूछ सकते हैं कि बाएं हाथ के भारी लाइन-अप में दाहिना हाथ होने के बावजूद, आंध्र के लड़के के मामूली हालिया रिटर्न के बावजूद नीतीश कुमार उनसे ऊपर क्यों हैं, जो वाशिंगटन की निर्विवाद स्थिरता के बिल्कुल विपरीत हैं? यदि वाशिंगटन ने प्रशंसनीय ढंग से प्रवाह के साथ चलने का निर्णय लिया है और उस तरह से झगड़ा नहीं किया है जैसा कि वह हकदार है, तो उसके लिए और अधिक शक्ति होगी क्योंकि आत्म-दया में डूबे रहने से कोई मदद नहीं मिलेगी। उम्मीद है कि जल्द ही, वह जो है उसके लिए पहचाना जाएगा और उसे अपनी क्षमताओं के अनुरूप भूमिका निभाने की इजाजत दी जाएगी क्योंकि बल्लेबाजी क्रम में ऊपर-नीचे का यह दर्शन लंबे समय तक टिकाऊ नहीं है।

गेंद के साथ भी, सोच में थोड़ी स्थिरता दिखती है। पिछले महीने वेस्टइंडीज के खिलाफ अहमदाबाद में उन्होंने खेल में सिर्फ 10 ओवर फेंके थे, जो अगले टेस्ट में दिल्ली में बढ़कर 36 ओवर हो गए। पिछले हफ्ते कोलकाता में, उन्हें पहली पारी में सिर्फ एक ओवर मिला और दूसरी पारी में कोई नहीं मिला, जाहिरा तौर पर क्योंकि दक्षिण अफ्रीका के पास दाएं हाथ के बल्लेबाजों की एक श्रृंखला थी। लेकिन वाशिंगटन का दाएं हाथ के बल्लेबाजों से दूर जाना उसके दूसरे आगमन में एक बड़ी ताकत रही है, तो उसे छह से अधिक गेंदों के लिए खुद को अभिव्यक्त करने का मौका क्यों नहीं दिया जाए?

बहुत सारे प्रश्न, बहुत कम उत्तर। अच्छी बात यह है कि वाशिंगटन उनमें से कोई भी नहीं पूछ रहा है। ठीक वैसे ही, क्या आपने कहा?