पंचकुला में मेरे चचेरे भाई के घर की घंटी बजाने पर जब एक गोल्डन लैब्राडोर हमारे पास आया तो हम आश्चर्यचकित रह गए। जैसे ही उसने गेट खोला, कुत्ता और भी आक्रामक हो गया, इसलिए हमने उसे उसे बांधने के लिए कहा। हमारे अनुरोध को नजरअंदाज करते हुए, उसने धीरे से अपने पालतू जानवर का परिचय हमसे कराते हुए कहा, “मैंने अपने प्यारे टफी को कभी नहीं बांधा है।”
इससे पहले कि हम जोर दे सकें, टफ़ी हमारे पैरों पर खड़ा था, सूँघ रहा था और अपनी पूंछ हिला रहा था और हम उत्सुकता से ड्राइंग रूम की ओर चल रहे थे। आख़िरकार, वह शांत हो गए और हमें रहने दिया।
जैसे ही मेरी चचेरी बहन डबल-बेड के एक तरफ बैठी, टफी दूसरी तरफ कूद गई और उसके बगल में लेट गई। हमारे हैरान भाव देखकर मेरे चचेरे भाई ने हमसे कहा, “यह उसका स्थान है। वह रात को यहीं एयर-कंडीशनर के नीचे सोता है।”
इतना कहकर, वह हमारे लिए नाश्ता लाने के लिए रसोई की ओर चली गई और हमें टफ़ी के पास छोड़ गई। जब वह हम पर कड़ी नजर रखते थे तो उनकी आंखें चमकने लगती थीं और जब हम फुसफुसाते हुए बात करते थे या हमारी दुर्दशा पर खिलखिलाते थे तो उनके कान खड़े हो जाते थे। चूंकि मैं कुत्तों का ज्यादा शौकीन नहीं हूं, इसलिए जब मेरे परिवार ने मेरे चचेरे भाई को अंतिम विदाई दी तो कार में बैठने वाला पहला व्यक्ति बनकर मुझे बहुत खुशी हुई।
हमारी वापसी पर, टफ़ी के साथ हुई बातचीत ने उसके प्रति मेरी भावनाओं को भय से सम्मान में बदल दिया। मेरी चचेरी बहन ने अपने पति को खो दिया था, जो हरियाणा सचिवालय में काम करते थे, जब उनका बेटा सिर्फ दो साल का था। अनुकंपा के आधार पर अपने मृत बेटे की बेटी को नौकरी दिलाने के लिए मेरी चचेरी सास ने उसे घर से निकाल दिया और पड़ोसियों की दया पर छोड़ दिया। सौभाग्य से, वे अच्छे लोग थे और उन्होंने उसकी ओर से कानूनी लड़ाई भी लड़ी। शुक्र है, मेरी चचेरी बहन को उसके पति की नौकरी मिल गई।
अब जीवन में उसकी एकमात्र उम्मीद उसका छोटा बेटा था, जिसे उसने एक अकेली माँ के रूप में बड़ी मेहनत से पाला था। अपनी किशोरावस्था में, मेरे चचेरे भाई के विरोध के बावजूद, उसका बेटा एक लैब्राडोर पिल्ला, टफ़ी को घर ले आया। कुछ दिनों बाद, एक सड़क दुर्घटना में उसके बेटे की जान चली गई और मेरे चचेरे भाई के पास केवल टफ़ी बचा था। वह उनके बेटे की आखिरी ‘जीवित’ स्मृतिचिह्न है और हर सुख-दुख में उनके साथ खड़ा रहा है।
इन वर्षों में, टफ़ी मेरी चचेरी बहन के और भी करीब हो गई है, यहां तक कि उसके विस्तृत परिवार से भी ज्यादा करीब। एक भयंकर अंगरक्षक की तरह, रिट्रीवर उसे हर किसी से बचाता है, विशेष रूप से अकेली विधवा पर बुरी नजर रखने वाले स्त्री द्वेषी पुरुषों से। वह अपनी मनोरंजक हरकतों से चुपचाप बहते आँसुओं को सोख लेता है जैसे कि वह उसका बच्चा हो। पुरानी यादों और यादों से भरे पास के पार्क में शाम की एकांत सैर के दौरान वह उसका साथी बन गया।
कार्यालय को छोड़कर, टफ़ी जहां भी जाती थी, अचूक सतर्कता के साथ हमेशा उसके साथ रहती थी, चाहे वह कार में कितनी भी दूर यात्रा करती हो या नियमित समारोहों, पारिवारिक समारोहों और यहां तक कि अंत्येष्टि में भी। टफ़ी की उपस्थिति ने साहसपूर्वक इस बात को रेखांकित किया कि शुद्ध कार्य ही पर्याप्त हैं। उनका बंधन चीनी-लेपित शब्दों से परे है जो आमतौर पर मनुष्यों द्वारा यह व्यक्त करने के लिए उपयोग किया जाता है कि उनकी उपस्थिति एक-दूसरे के लिए कितना मायने रखती है।
उनकी कहानी कार में बातचीत के साथ एक यादृच्छिक विषय पर समाप्त हो गई, लेकिन बाकी यात्रा के दौरान मेरा दिल उत्सुकता से अपने चचेरे भाई के घर वापस जाने और टफ़ी को गले लगाने की इच्छा रखता रहा, क्योंकि उसने अनजाने में अपने स्टार-क्रॉस मास्टर की जान बचाकर उसकी जान बचाई थी। . 0423radika@gmail.com
लेखक ऊना जिले के गगरेट में एक सरकारी शिक्षक हैं।
